Antes del gas, antes de los rascacielos y de los museos de arquitectos famosos, Doha era un puñado de casas de barro y coral junto a una bahía del golfo Pérsico, en el borde de una península desértica donde casi no llueve y donde el verano quema. Cuesta imaginarlo hoy, pero durante siglos la razón de ser de este lugar no estuvo en la tierra —yerma y salada— sino en el mar.
Porque la primera riqueza de Catar fueron las perlas. Las aguas cálidas y poco profundas que rodean la península eran uno de los grandes bancos de ostras perlíferas del mundo, y durante generaciones los hombres de la costa se ganaron la vida buceando. Cada verano, las tripulaciones salían en sus dhows de madera durante meses; los buzos bajaban una y otra vez, sin equipo, con una pinza de hueso en la nariz y una piedra atada al pie, aguantando la respiración para arrancar ostras del fondo. Era un oficio durísimo, peligroso y a menudo endeudado, pero fue el motor de la economía de toda la región hasta bien entrado el siglo XX.
Alrededor de la bahía de Doha, y en pueblos como Al Wakrah y Al Zubarah, fue creciendo una sociedad de pescadores, buzos, capitanes y mercaderes de perlas, con sus propias jerarquías y su cultura beduina y marinera. Esa memoria del mar y de las perlas —la de los antepasados de los cataríes de hoy— es la que el país recuerda con orgullo en sus museos y monumentos, y la clave para entender de dónde viene todo lo demás.
La familia que hoy gobierna Catar, los Al Thani, desciende del clan Al-Maadhid, de la gran tribu Bani Tamim, originaria de la región de Najd, en el centro de Arabia. Como tantas familias, sus antepasados migraron hacia la costa del Golfo en el siglo XVIII buscando oportunidades en el comercio y las perlas, pasando por el asentamiento perlero de Al Zubarah antes de establecerse en Doha hacia mediados del siglo XIX.
Allí, el jeque Mohammed bin Thani unificó a las tribus de la península y es considerado el primer gobernante de la dinastía. Su gran mérito fue político y diplomático. En aquella época, Catar estaba bajo la sombra de Bahréin y en medio de las tensiones entre las potencias de la zona. El punto de inflexión llegó en 1868: tras un conflicto con Bahréin, el británico coronel Lewis Pelly firmó un acuerdo con Mohammed bin Thani que lo reconocía como el principal jefe de Catar. Aquel tratado, más allá de sus tecnicismos, tuvo un efecto histórico enorme: consagró a Catar como una entidad política propia, separada de Bahréin, y a los Al Thani como su casa gobernante.
Durante las décadas siguientes, Catar navegó entre la influencia otomana —que instaló una guarnición en Doha a fines del siglo XIX— y la británica. En 1916, ya en plena Primera Guerra Mundial y disuelto el dominio otomano en la zona, un nuevo tratado colocó a Catar bajo protección británica, encargándose el Reino Unido de sus relaciones exteriores a cambio de no interferir en sus asuntos internos. Los Al Thani conservaron el poder, y Doha siguió siendo lo que era: una pequeña capital perlera a la espera de su destino.
El primer gran golpe a Doha llegó desde el otro extremo del mundo: Japón. En los años 20 y 30 del siglo XX, el desarrollo de la perla cultivada japonesa —producida en masa y a bajo costo— hundió el precio de las perlas naturales del Golfo. A esa catástrofe se sumó la Gran Depresión mundial. En pocos años, la industria que había sostenido a Catar durante siglos se derrumbó, y Doha cayó en una pobreza durísima. Muchas familias emigraron; las que quedaron sobrevivieron de la pesca, el comercio menor y poco más. Fue, quizá, la década más sombría de la historia del país.
Y entonces, bajo la arena, apareció otra riqueza. En 1939 se descubrió petróleo en el yacimiento de Dukhan, en el oeste de la península. La Segunda Guerra Mundial retrasó su explotación, pero las exportaciones empezaron a fines de los años 40 y, poco a poco, transformaron la economía. El dinero del crudo permitió a Doha construir sus primeras escuelas, hospitales, caminos y agua corriente, y la pequeña capital empezó a crecer y a modernizarse.
El salto definitivo, sin embargo, todavía estaba por venir, y no sería el petróleo sino el gas. En 1971 —el mismo año de la independencia— se descubrió frente a la costa noreste el North Field, el yacimiento de gas natural no asociado más grande del mundo, que Catar comparte con Irán. En aquel momento pocos midieron su alcance, pero ese campo submarino contenía la llave de una fortuna colosal, la que décadas más tarde convertiría a este pequeño país en una potencia energética global.
A fines de los años 60, el Reino Unido anunció que se retiraría del golfo Pérsico y pondría fin a los tratados de protección que mantenía con los pequeños emiratos de la zona. Se discutió incluso la posibilidad de que Catar se sumara a una gran federación con Bahréin y los emiratos de la Tregua (los futuros Emiratos Árabes Unidos), pero las negociaciones no prosperaron. Finalmente, Catar optó por seguir su propio camino: el 3 de septiembre de 1971 declaró su independencia como Estado soberano, gobernado por los Al Thani.
El país que nacía era diminuto en población pero estaba sentado, sin saberlo del todo, sobre una de las mayores reservas de gas del planeta. Durante los años 80 y 90, Catar desarrolló la tecnología para licuar ese gas y exportarlo por barco en forma de GNL (gas natural licuado). El primer cargamento partió hacia Japón en diciembre de 1996, y a partir de ahí el ascenso fue meteórico: en pocos años Catar se convirtió en uno de los mayores exportadores de GNL del mundo y en uno de los países con mayor ingreso per cápita del planeta.
En 1995, un cambio de mando marcó el rumbo moderno del país: el jeque Hamad bin Khalifa Al Thani asumió el poder e impulsó una modernización acelerada y una política exterior audaz para un Estado tan chico. Bajo su gobierno, y con la enorme riqueza del gas como respaldo, Doha se propuso algo insólito: dejar de ser una capital petrolera anónima para volverse un actor cultural, mediático y diplomático con peso mundial. La aldea perlera estaba a punto de reinventarse por completo.
Con el gas garantizando la riqueza, Doha invirtió en algo más difícil de comprar: influencia y prestigio. En 1996 nació Al Jazeera, la cadena de noticias en árabe financiada por Catar que rompió el monopolio informativo de la región y convirtió a un país minúsculo en una voz escuchada —y temida— en todo Oriente Medio. Al mismo tiempo, la Qatar Foundation levantó en Doha la Education City, un campus donde se instalaron sedes de universidades estadounidenses de élite, apostando por el conocimiento como recurso post-petróleo.
La otra gran apuesta fue la cultura. Catar encargó a los mejores arquitectos del mundo museos que se volvieron íconos: el Museo de Arte Islámico de I.M. Pei (2008), una obra maestra sobre una isla artificial; y el Museo Nacional de Catar de Jean Nouvel (2019), con su forma de rosa del desierto, que narra la historia del país. Se sumaron proyectos como Msheireb Downtown —presentado como el primer distrito sustentable del mundo—, la aldea cultural de Katara, la isla de lujo The Pearl y un skyline de rascacielos en West Bay que cambió el horizonte de la bahía.
El broche llegó con el deporte. Tras años de inversión —los Juegos Asiáticos de 2006, campeonatos mundiales, la compra de clubes europeos—, Catar consiguió organizar la Copa del Mundo de fútbol de 2022, el primer Mundial celebrado en un país árabe y en Oriente Medio. Fue una vitrina global sin precedentes, con estadios nuevos, un metro flamante y una ciudad transformada. Pero también atrajo una fuerte controversia internacional por las condiciones de los trabajadores migrantes —en su mayoría del sur de Asia— que construyeron esa infraestructura bajo el sistema de patrocinio laboral conocido como kafala. Organizaciones como Amnistía Internacional y Human Rights Watch documentaron abusos, salarios impagos y muertes, y presionaron por reformas; a partir de 2017, Catar introdujo cambios —un salario mínimo y la posibilidad de cambiar de empleo y salir del país sin permiso del empleador—, aunque los propios organismos señalaron que la implementación fue desigual y que muchos problemas persistieron. Es una parte incómoda, pero real, de la historia reciente de la ciudad.
Hoy Doha es una capital global de contrastes: rascacielos y zocos, museos de vanguardia y desierto, una riqueza deslumbrante levantada en buena medida por manos extranjeras. En la vida de una sola persona mayor, la ciudad pasó de bucear perlas junto a la bahía a organizar un Mundial. Pocas capitales del mundo se han transformado tan rápido, ni han sabido —para bien y para mal— hacerse notar tanto siendo tan pequeñas.