Hacia mediados del siglo XVIII, un grupo de mercaderes con olfato para el comercio desembarcó en una costa desolada del noroeste de lo que hoy es Catar y decidió fundar allí una ciudad. Eran los Utub, una confederación de familias árabes originarias del interior de Arabia que, tras migraciones y asentamientos, se habían vuelto expertos en el mar, el comercio y las perlas. Entre ellas estaba la familia Al Khalifa, que siglos después seguiría reinando en Baréin. Alrededor de la década de 1760, sobre esa costa expuesta pero estratégica, levantaron Al Zubarah.
El lugar no fue elegido al azar. Estaba bien situado respecto de los ricos bancos de perlas del golfo y de las rutas comerciales que unían Mesopotamia, Persia, Arabia y la India. Además, los Utub tenían experiencia y capital: sabían cómo organizar flotas de buceo, financiar temporadas de pesca y colocar las perlas en los mercados lejanos. Con esos ingredientes, la ciudad creció a una velocidad notable.
Uno de los grandes aciertos de Al Zubarah fue declararse puerto libre, es decir, un puerto donde el comercio no pagaba (o pagaba muy pocos) impuestos. Eso atrajo a comerciantes de toda la región, que preferían operar allí antes que en plazas más gravosas. En pocas décadas, la ciudad pasó de ser un asentamiento nuevo a convertirse en un emporio comercial floreciente, uno de los más importantes del golfo, con miles de habitantes y una vida urbana intensa. La arena del norte catarí, antes casi vacía, se llenó de casas, mercados y mezquitas.
El motor de la prosperidad de Al Zubarah fue la perla. Durante los siglos XVIII y XIX, antes de que existieran el petróleo y el gas, la economía de todo el golfo Pérsico giraba en torno al buceo de perlas, y Al Zubarah fue una de sus capitales. Cada verano, cuando el agua se entibiaba, las flotas zarpaban hacia los bancos de ostras. Los buceadores bajaban a pulmón, con una pinza en la nariz y una piedra atada al pie para hundirse rápido, y recogían ostras del fondo una y otra vez durante meses, arriesgando la salud por un tesoro incierto.
Las perlas del golfo, admiradas por su lustre y su calidad, se vendían a mercaderes que las llevaban a la India y, desde allí, a Europa y al resto del mundo. Al Zubarah se convirtió en un nudo de ese comercio: por su puerto entraban y salían perlas, telas, especias, arroz, madera, café y todo tipo de mercancías, y en sus mercados se cruzaban gentes de Persia, Arabia, la India y el este de África. Las excavaciones modernas han encontrado cerámicas llegadas de lugares muy distantes, prueba del alcance de sus redes comerciales.
La ciudad que ese comercio construyó era grande y compleja. Se extendía desde el interior hasta la costa e incluía palacios, mezquitas, un zoco (mercado), casas con patio interior organizadas en barrios, talleres, almacenes y hasta cabañas de pescadores junto al agua. Estaba protegida por una doble muralla y contaba con un puerto y, más al interior, con el fuerte de Murair, que defendía los pozos de agua dulce de los que dependía la vida. Todo ese conjunto —comercio, perlas, defensa y agua— hizo de Al Zubarah una de las ciudades más ricas y pobladas del golfo en su momento de esplendor.
La riqueza de Al Zubarah no solo la hizo próspera: la volvió poderosa y, por lo tanto, peligrosa a ojos de sus vecinos. En 1783, desde esta misma ciudad, los Al Khalifa —una de las familias Utub fundadoras— lanzaron una campaña militar que les permitió conquistar las islas de Baréin, arrebatándoselas al dominio persa. Fue un hecho decisivo: los Al Khalifa se instalaron en Baréin, donde reinan hasta hoy, y Al Zubarah quedó ligada a esa dinastía y a esa conquista. La ciudad catarí fue, literalmente, el trampolín desde el cual una familia de comerciantes se convirtió en dinastía gobernante.
Pero el ascenso de Al Zubarah generó tensiones en un golfo disputado por varias potencias: el sultanato de Omán, los persas, distintas tribus árabes y, cada vez con más peso, el imperio británico, que buscaba controlar las rutas hacia la India. Una ciudad-puerto tan rica, tan bien situada y tan poco dispuesta a pagar tributos era, inevitablemente, un blanco. Las rivalidades comerciales y políticas se fueron acumulando alrededor de Al Zubarah.
Esas tensiones explican también las obras defensivas que hoy asombran a los arqueólogos: la doble muralla, el canal, el fuerte de Murair. Al Zubarah sabía que su prosperidad la exponía a ataques y se preparó para defenderse. Durante un tiempo lo logró, y siguió siendo un centro comercial de primer orden. Pero en el mundo violento y competitivo del golfo del siglo XIX, ni las murallas más sólidas garantizaban la supervivencia de una ciudad demasiado próspera.
El final del esplendor llegó de forma violenta. En 1811, en el marco de las guerras y rivalidades que sacudían el golfo, fuerzas del sultanato de Omán atacaron y destruyeron en gran parte Al Zubarah. La ciudad, que durante medio siglo había sido un emporio bullicioso, quedó devastada. Aunque hubo intentos posteriores de reocupación y cierta actividad en el lugar durante el siglo XIX, nunca recuperó su antigua importancia, y con el tiempo fue quedando abandonada.
Entonces ocurrió algo extraordinario. En lugar de ser saqueada piedra por piedra o construida encima por ciudades posteriores —el destino habitual de tantos yacimientos—, Al Zubarah fue cubierta lentamente por la arena que el viento del desierto arrastraba desde el interior. Esa capa de arena actuó como un manto protector: sepultó las calles, las casas, las mezquitas, el zoco y las murallas, y las preservó casi intactas bajo la superficie durante casi dos siglos. Lo que fue una tragedia para la ciudad viva se convirtió en una bendición para la ciudad arqueológica.
Por eso Al Zubarah es hoy tan valiosa. A diferencia de otros puertos del golfo que fueron reconstruidos, modernizados o borrados, aquí quedó congelado en el tiempo el trazado completo de una ciudad comercial y perlera de los siglos XVIII y XIX. Cuando los arqueólogos empezaron a excavar, encontraron no ruinas dispersas, sino un urbanismo entero: barrios, funciones, defensas, todo en su sitio. Es uno de los ejemplos mejor conservados que existen de este tipo de ciudad del golfo, una cápsula del tiempo de la era anterior al petróleo.
Mucho después de la caída de la ciudad, el lugar volvió a tener un papel. En 1938, el gobernante de Catar, el jeque Abdullah bin Jassim Al Thani, mandó construir sobre el sitio un fuerte de arena de aspecto clásico —planta cuadrada, torres redondas, un patio— para vigilar la costa noroeste y albergar a guardacostas y policías. Ese fuerte, que a primera vista parece medieval pero es del siglo XX, se convirtió con el tiempo en la imagen más reconocible de Al Zubarah y hoy funciona como centro de visitantes y museo del yacimiento.
A partir de las últimas décadas del siglo XX y comienzos del XXI, arqueólogos cataríes e internacionales emprendieron excavaciones sistemáticas que sacaron a la luz la antigua ciudad enterrada. Los hallazgos —cerámicas, monedas, objetos cotidianos, el trazado urbano— revelaron la magnitud y la importancia de Al Zubarah, y confirmaron su valor excepcional como testimonio de la vida comercial y perlera del golfo. Ese trabajo culminó en 2013, cuando la UNESCO inscribió el sitio arqueológico de Al Zubarah en la lista del Patrimonio Mundial, el único bien de Catar reconocido por sí mismo con esa distinción.
Para el visitante de hoy, Al Zubarah es una experiencia distinta de la Doha de los rascacielos: silenciosa, austera y profundamente evocadora. Caminar entre los cimientos de la ciudad, con el mar cerca y el desierto alrededor, es asomarse al Catar anterior al gas, el de las perlas, los dhows y los mercaderes que cruzaban el golfo. La perla que enriqueció a esta ciudad y luego la condenó, y la arena que la destruyó y a la vez la preservó, cuentan en Al Zubarah una de las historias más completas y auténticas de todo el golfo Pérsico. Entenderla es entender de dónde viene Catar.