La isla de Sal debe su nombre a lo que durante siglos fue su única riqueza: la sal. Es una de las islas más antiguas geológicamente de Cabo Verde, formada por antiguas erupciones volcánicas y luego erosionada por el viento y el mar hasta quedar convertida en una isla llana, árida y casi desértica, muy distinta de las montañosas islas del sur o del norte. Apenas llueve, y su paisaje es una extensión de tierra ocre, dunas y salinas bajo un sol implacable.
Cuando los portugueses la encontraron en el siglo XV, la isla estaba deshabitada y parecía no ofrecer gran cosa: sin agua dulce, sin bosques, sin tierra fértil. Durante mucho tiempo fue solo un lugar de paso, usado para criar cabras y poco más. Pero escondía un tesoro: en el cráter de un antiguo volcán, en Pedra de Lume, y en otras depresiones cercanas al mar, el agua se evaporaba dejando enormes cantidades de sal de excelente calidad.
La sal era, en aquellos siglos, una mercancía valiosísima, imprescindible para conservar la carne y el pescado antes de la refrigeración. A partir del siglo XVIII y sobre todo del XIX, la explotación de la sal de la isla se intensificó, y para exportarla hacía falta un puerto en el sur, cerca de las mejores playas y del acceso al mar. Así nació Santa Maria.
Santa Maria fue fundada en la primera mitad del siglo XIX como asentamiento y puerto para la exportación de la sal. La localidad creció alrededor de la actividad salinera: la sal extraída en el interior de la isla se transportaba hasta la costa y se embarcaba en el puerto de Santa Maria con destino a los mercados de África occidental, Brasil y Europa. El pontão, el muelle de madera que hoy es la imagen icónica del pueblo, tiene su origen en aquella función portuaria.
Durante décadas, la sal fue el motor económico de la isla, que llegó a atraer inversores y compañías extranjeras. La explotación más famosa fue la del cráter de Pedra de Lume, donde a comienzos del siglo XX se construyó incluso un teleférico y un túnel para sacar la sal hacia el mar. Santa Maria vivía de ese negocio, con sus salinas, sus almacenes y su tráfico de barcos.
Pero la sal era un negocio frágil. La aparición de la refrigeración, que redujo la necesidad de salar los alimentos, la competencia de otras fuentes de sal más baratas y accesibles, y las dificultades logísticas de una isla remota fueron minando la industria a lo largo del siglo XX. Poco a poco, las salinas dejaron de ser rentables, y Santa Maria, que dependía de ellas, entró en decadencia.
Con el declive de la sal, Santa Maria quedó reducida a un pequeño y tranquilo pueblo de pescadores, casi olvidado en el extremo sur de una isla árida. Durante buena parte del siglo XX, mientras Cabo Verde luchaba contra las sequías, las hambrunas y, finalmente, por su independencia de Portugal (lograda en 1975), la isla de Sal y su pueblo salinero permanecieron al margen, sin más recursos aparentes que el mar y unas playas espectaculares que nadie valoraba todavía.
Paradójicamente, la aridez que había parecido una maldición se convertiría en la mayor bendición de Sal. La isla tenía tres cosas que, con la llegada del turismo internacional, resultarían de oro: sol garantizado casi todos los días del año, kilómetros de playas de arena blanca y agua turquesa, y un viento constante ideal para los deportes acuáticos. Solo faltaba que el mundo lo descubriera.
Un factor clave fue el aeropuerto. Sal albergaba desde mediados del siglo XX el Aeropuerto Internacional Amílcar Cabral, durante mucho tiempo el único de Cabo Verde capaz de recibir grandes aviones y una escala técnica importante en las rutas aéreas entre Europa, África y América. Esa infraestructura convertiría a la isla, cuando llegara el momento, en la puerta de entrada natural del turismo al archipiélago.
A partir de los años ochenta, y sobre todo desde los noventa y los dos mil, Santa Maria vivió una transformación radical. Cabo Verde, ya independiente y en camino de convertirse en una democracia estable, apostó por el turismo como motor de desarrollo, y la isla de Sal, con su aeropuerto internacional y sus playas, fue la punta de lanza. Los operadores turísticos europeos empezaron a programar vuelos chárter, y en las afueras del viejo pueblo salinero brotaron los grandes resorts todo incluido.
El kitesurf y el windsurf añadieron un atractivo extra: los vientos alíseos constantes convirtieron a Santa Maria en uno de los mejores spots del Atlántico para los deportes de viento, atrayendo a una comunidad internacional de aficionados. A la vez, el buceo, el avistamiento de tortugas y ballenas y las excursiones por la isla completaron la oferta. Santa Maria pasó de pueblo olvidado a principal destino turístico de Cabo Verde en apenas un par de décadas.
Hoy, el turismo es el gran motor económico de Sal y una de las principales fuentes de ingresos de todo el país. Santa Maria concentra la mayor parte de la capacidad hotelera de Cabo Verde y recibe a viajeros de toda Europa. La sal, que dio nombre a la isla y vida a su pueblo, es ahora apenas un recuerdo pintoresco en las salinas de Pedra de Lume, convertidas en atracción turística: el nuevo oro de Sal es el sol.
La Santa Maria actual es un destino cosmopolita donde conviven el viejo pueblo de pescadores y salineros —con sus casas coloridas, su pontão y su mercado de pescado— y la moderna maquinaria del turismo internacional, con sus resorts, escuelas de kite, restaurantes italianos y clubes de playa. Es el rostro más 'europeo' y accesible de Cabo Verde, la cara que la mayoría de los visitantes conoce del país.
Ese éxito trae también sus tensiones. El modelo de resort todo incluido, muy dependiente de operadores extranjeros, genera empleo pero deja a veces pocos ingresos en la economía local, y el crecimiento acelerado plantea retos de agua (que en Sal se obtiene por desalación), energía y sostenibilidad en una isla frágil y desértica. Muchos caboverdianos de otras islas emigran a Sal a trabajar en el turismo.
Aun así, Santa Maria sigue conservando su encanto: el pontão al amanecer con las barcas de pesca, el turquesa de la bahía, los kitesurfistas surcando el viento, el pescado fresco a la parrilla y la música criolla en los bares al atardecer. Es el lugar donde la aridez de una isla que parecía condenada se transformó en el mayor tesoro turístico de Cabo Verde, y donde la vieja historia de la sal se disolvió, literalmente, en el mar y en el sol que hoy atraen al mundo.