Mucho antes de que existiera Botswana, de que llegaran los colonizadores europeos o de que se trazara la primera pista en la arena, el Kalahari Central era el territorio de los san, también llamados bosquimanos, uno de los pueblos más antiguos de la humanidad. Los estudios genéticos y arqueológicos sitúan a los ancestros de los san entre las poblaciones más antiguas del planeta, con una presencia en el sur de África que se remonta a decenas de miles de años.
Lo asombroso de los san es que aprendieron a vivir donde casi nadie más podía: en un desierto sin ríos ni lagos permanentes, con lluvias escasas e impredecibles y veranos de calor abrasador. Conocían cada planta comestible, cada raíz que almacena agua bajo la arena, cada rastro de animal. Cazaban con arco y flechas envenenadas, seguían a las manadas y a las lluvias, y almacenaban agua en cáscaras de huevo de avestruz enterradas. Su organización era igualitaria, sin jefes ni propiedad de la tierra, y su cultura —expresada en la música, la danza del trance y las pinturas rupestres de todo el Kalahari— es uno de los patrimonios más antiguos de la humanidad.
El Kalahari, pese a llamarse desierto, no es un mar de dunas vacío como el Sahara: es un semidesierto de sabana arbolada sobre arena, con pastizales, acacias y antiguos valles de ríos fósiles que corrieron hace miles de años, cuando el clima era más húmedo. En ese paisaje aparentemente hostil, los san construyeron un modo de vida sostenible que duró milenios, hasta que el mundo moderno lo alcanzó.
En 1961, cuando el actual Botswana era todavía el Protectorado Británico de Bechuanalandia, la administración colonial creó la Reserva de Caza del Kalahari Central. Con sus 52.800 km², se convirtió en la segunda reserva de caza más grande del mundo, un área más extensa que países enteros. Pero, a diferencia de otros parques, su propósito original no era el turismo ni siquiera la fauna: fue concebida como un santuario para los propios san, un lugar donde pudieran seguir viviendo su vida tradicional de cazadores-recolectores sin la intrusión ni la influencia del mundo exterior.
La idea, impulsada en parte por el antropólogo George Silberbauer, era proteger tanto el ecosistema como la forma de vida de sus habitantes. Por eso la reserva permaneció cerrada al público durante décadas: no había turismo, ni infraestructura, ni casi presencia estatal. Se calcula que en aquellos años llegaron a vivir en ella hasta unos 3.000 san, aunque en los años más secos muchos de esos grupos nómadas salían del área en busca de agua y recursos.
Durante mucho tiempo, el Kalahari Central fue así una enorme mancha en blanco en los mapas: un territorio inmenso, casi inaccesible, habitado por un puñado de familias san y por una fauna adaptada al desierto. Recién en la década de 1980 la reserva se abrió parcialmente al turismo, y empezaron a llegar los primeros aventureros en 4x4 y los científicos atraídos por sus leones y sus paisajes fósiles.
La fama internacional del Kalahari Central llegó de la mano de dos jóvenes zoólogos estadounidenses, Mark y Delia Owens, que en 1974 vendieron todo lo que tenían y se instalaron en pleno desierto, en el valle de Deception, para estudiar su fauna. Vivieron allí siete años, en condiciones extremas, sin agua corriente ni contacto con la civilización durante largos períodos, estudiando a los leones de melena negra y a las hienas pardas, dos especies apenas conocidas por la ciencia.
En 1984 publicaron 'Cry of the Kalahari' ('El grito del Kalahari'), un libro que se convirtió en un éxito mundial y que dio a conocer al gran público la belleza y la dureza de este desierto: sus leones que sobreviven sin beber agua durante meses, sus hienas pardas que recorren enormes distancias, sus tormentas, sus sequías y la magia de Deception Valley reverdeciendo tras las lluvias. El libro y los documentales que siguieron pusieron al Kalahari Central en el mapa del safari mundial.
El trabajo de los Owens también tuvo un costado polémico: su denuncia de la caza furtiva y de las cercas de veterinaria que bloqueaban las migraciones de fauna los enfrentó con las autoridades, y terminaron abandonando Botswana. Pero su legado perdura: gracias a ellos, Deception Valley y los leones del Kalahari son hoy nombres célebres, y la reserva atrae a viajeros de todo el mundo que buscan el safari más salvaje y solitario de África.
La segunda mitad del siglo XX trajo al Kalahari Central su capítulo más doloroso y controvertido. A partir de los años 80 y, sobre todo, en los 90 y 2000, el gobierno de Botswana impulsó la reubicación de los san fuera de la reserva, hacia asentamientos creados en las afueras, como New Xade y Kaudwane. El argumento oficial fue que la vida moderna (escuelas, agua, salud) no era compatible con la vida dentro de una reserva de fauna, y algunos críticos añaden el interés por los recursos —incluidos posibles yacimientos de diamantes— y por un turismo 'sin gente'.
Muchos san se resistieron: para ellos, salir de la reserva significaba perder su tierra ancestral, su forma de vida y su identidad. En los nuevos asentamientos aparecieron problemas de desarraigo, alcoholismo y dependencia. En 2002, el gobierno cortó el suministro de agua dentro de la reserva y desmanteló servicios para forzar la salida, lo que desató una batalla legal y una campaña internacional de derechos humanos liderada por organizaciones como Survival International.
En 2006, tras el juicio más largo de la historia de Botswana, la Alta Corte falló que la expulsión de los san había sido ilegal e inconstitucional y reconoció su derecho a vivir dentro de la reserva. En 2011, la Corte de Apelaciones fue más lejos y les restituyó el derecho a usar los pozos de agua de los que dependían. Sin embargo, en la práctica el regreso ha sido difícil y limitado, y la tensión entre conservación, turismo y derechos indígenas sigue siendo un debate abierto. La historia de los san del Kalahari es un recordatorio de que estos paisajes 'vacíos' tienen dueños ancestrales y heridas recientes.
Hoy la Reserva de Caza del Kalahari Central es uno de los destinos de safari más buscados por los viajeros que huyen de las multitudes y persiguen la sensación de una África verdaderamente salvaje y solitaria. A diferencia del Delta del Okavango o de Chobe, aquí se puede pasar un día entero sin cruzarse con otro vehículo. La reserva ofrece unos pocos lodges de lujo con vuelo incluido —como Tau Pan o Kalahari Plains— y una red de rústicos campamentos para viajeros autosuficientes en 4x4.
El atractivo del Kalahari Central es doble: por un lado, su fauna adaptada al desierto —los leones de melena negra, los guepardos de las planicies abiertas, las hienas pardas, los gemsbok y springbok—, que alcanza su esplendor en la temporada verde, cuando Deception y los demás valles fósiles reverdecen. Por otro, sus paisajes y sus cielos: la inmensidad de la sabana, el silencio absoluto y unas noches estrelladas entre las más limpias del planeta.
Gestionada por el Departamento de Vida Silvestre y Parques Nacionales (DWNP), la reserva es también un ejemplo de los dilemas de la conservación moderna en África: cómo proteger un ecosistema único, generar ingresos por turismo de bajo impacto y, al mismo tiempo, respetar los derechos de los pueblos originarios que lo habitaron durante milenios. Visitar el Kalahari Central es, por todo esto, mucho más que un safari: es asomarse a uno de los últimos grandes espacios vírgenes de la Tierra y a la larga historia humana que lo acompaña.