Mucho antes de convertirse en reserva, el corazón de lo que hoy es Moremi tenía dueño: era el coto de caza reservado del jefe del pueblo batawana. La gran isla central del Delta, la más extensa de todas, lleva por eso el nombre de Chief's Island, la 'Isla del Jefe'. Allí, entre canales y praderas inundadas, el jefe y su gente cazaban de forma controlada, en un territorio que la tradición protegía de la caza indiscriminada.
Los batawana eran, y son, una rama del gran pueblo tswana que había migrado al noroeste de la actual Botswana en el siglo XVIII, estableciéndose como la jefatura dominante de Ngamiland, la región del Delta y el lago Ngami. Ganaderos de tradición, convivían con los pueblos del agua —los bayei y los hambukushu, pescadores y polers de mokoro— y con los san, cazadores-recolectores ancestrales. Todos compartían el Delta y su fauna, cada uno a su manera.
Durante siglos, el equilibrio entre estos pueblos y la vida salvaje se mantuvo. Pero la llegada del período colonial británico, de los rifles modernos y de los cazadores profesionales blancos que operaban desde Maun rompió ese equilibrio. A comienzos y mediados del siglo XX, la caza descontrolada, sumada al avance del ganado y a las enfermedades, empezó a diezmar la fauna del Delta a un ritmo alarmante. La antigua tradición de protección del coto del jefe ya no alcanzaba.
A comienzos de la década de 1960, la situación era crítica. Los batawana veían con angustia cómo la fauna de sus tierras ancestrales se reducía año tras año por la caza comercial y de trofeos y por la presión del ganado. En un continente donde las áreas protegidas eran casi siempre creación de los poderes coloniales —que a menudo expulsaban a las comunidades locales para hacerlo—, lo que ocurrió en Ngamiland fue extraordinario y pionero.
Bajo el liderazgo de Elizabeth Pulane Moremi, la viuda del jefe Moremi III que gobernaba entonces la jefatura, los batawana tomaron una decisión sin precedentes: proteger por iniciativa propia una parte del Delta, convirtiéndola en reserva de fauna. El 15 de marzo de 1963, la Reserva de Moremi quedó oficialmente proclamada por los propios batawana, y recibió el nombre del jefe Moremi en homenaje. Fue la primera área protegida de toda África creada por decisión de una comunidad local, y no impuesta por un gobierno colonial.
Ese acto convirtió a Moremi en un símbolo mundial de la conservación comunitaria. La reserva original abarcaba sobre todo la llamada 'lengua de mopane' (Mopane Tongue), la franja de tierra seca del este del Delta. Con el tiempo se fue ampliando para incluir la gran Chief's Island y otras zonas, hasta abarcar unos 5.000 km² del centro y este del Okavango. La iniciativa de los batawana se adelantó décadas a las ideas modernas sobre el papel de las comunidades locales en la protección de la naturaleza.
Tras la independencia de Botswana en 1966, la joven nación —que pronto se enriquecería con el descubrimiento de diamantes— fue construyendo un sistema de áreas protegidas y una política de conservación que se volvería ejemplar en África. Moremi, nacida de la iniciativa batawana, fue integrándose en ese sistema. En 1979, la gestión de la reserva pasó al Departamento de Vida Silvestre y Parques Nacionales (DWNP), que la administra desde entonces con los estándares de un parque nacional, aunque conserva su condición formal de 'game reserve'.
La consolidación de Moremi coincidió con el auge del turismo de safari fotográfico. Botswana adoptó una estrategia distinta a la de sus vecinos: en lugar de buscar grandes cantidades de turistas, apostó por un modelo de 'bajo volumen, alto valor', con pocas camas, precios altos y un fuerte control del impacto ambiental. Alrededor de Moremi se crearon concesiones privadas y comunitarias de conservación —como la de Khwai, gestionada por la comunidad local—, que ampliaron el área efectivamente protegida y permitieron un turismo exclusivo y de bajo impacto.
Moremi se ganó pronto una reputación de excelencia. Publicaciones y guías de safari la señalaron repetidamente como una de las mejores reservas de fauna de África, y su zona de Mombo, en el norte de Chief's Island, como uno de los lugares con más y mejor fauna del continente. La reintroducción de rinocerontes en esas zonas, fuertemente protegidas contra la caza furtiva, sumó a los 'Big Five' a una lista de fauna ya de por sí extraordinaria.
Si algo distingue a Moremi es su riqueza en depredadores. La combinación de agua permanente y tierra firme, de bosques, praderas e islas, crea un mosaico ideal para una gran diversidad de presas y, por lo tanto, de cazadores. Moremi alberga densas poblaciones de leones —incluidas manadas que han protagonizado documentales—, una excelente presencia de leopardos, guepardos en las zonas abiertas, hienas manchadas y, sobre todo, una de las poblaciones más importantes del mundo del amenazado perro salvaje africano.
El perro salvaje (Lycaon pictus) se convirtió en una de las grandes atracciones de Moremi. Este depredador social, de pelaje moteado único en cada individuo, caza en jaurías coordinadas y está en peligro de extinción en casi toda África: quedan pocos miles en el continente. Botswana, y en particular el Delta y Moremi, se cuentan entre sus últimos grandes refugios, lo que atrae a fotógrafos y amantes de la naturaleza de todo el mundo, sobre todo en la temporada de cría, cuando las jaurías se concentran cerca de sus madrigueras.
A los depredadores se suma una fauna espectacular: enormes manadas de elefantes (Botswana tiene la mayor población de elefantes de África), búfalos, jirafas, cebras, hipopótamos y antílopes especializados como el lechwe rojo, adaptado a moverse por el agua, y el escurridizo sitatunga de los papiros. Con más de 500 especies de aves registradas en el Delta, Moremi es también un destino de primer nivel para los observadores de aves. Todo ello convierte a la reserva en uno de los ecosistemas más completos y equilibrados de África austral.
Hoy la Reserva de Moremi es una de las joyas del turismo de naturaleza de Botswana y, como parte del Delta del Okavango, integra el sitio declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 2014. Recibe cada año a viajeros de todo el mundo que llegan en avioneta a sus campamentos o se aventuran en 4x4 por sus pistas de arena, cruzando el mítico puente de troncos de Khwai. Es el destino donde muchos safaris de Botswana empiezan a mostrar su verdadera magnitud.
Moremi encarna un modelo de conservación que combina la iniciativa comunitaria original de los batawana con la gestión estatal y las concesiones privadas y comunitarias del entorno. Ese modelo ha permitido mantener una fauna abundante y un turismo de bajo impacto, generando a la vez ingresos y empleo para las comunidades locales, muchas de cuyas gentes trabajan como guías, polers, rastreadores y personal de los campamentos, aportando su conocimiento ancestral del Delta.
Los desafíos, sin embargo, no faltan: el pulso variable del agua del Okavango (que algunos años trae grandes crecidas y otros escasas), la presión del turismo, los conflictos entre la fauna y las comunidades, la caza furtiva de rinocerontes y las amenazas sobre la cuenca del río aguas arriba, en Angola y Namibia. Gestionar ese equilibrio es la tarea permanente de Botswana. Mientras tanto, Moremi sigue siendo lo que fue desde aquel acto pionero de 1963: un santuario donde la comunidad decidió, antes que nadie en África, que la vida salvaje valía la pena de ser protegida.