Como toda la región de Makgadikgadi, Nxai Pan nació en el fondo de un mar desaparecido. Hace alrededor de un millón de años, gran parte del norte de la actual Botswana estaba cubierta por el gigantesco lago Makgadikgadi, alimentado por ríos ancestrales como el proto-Zambeze y el Okavango. Los salares de Nxai Pan, Kgama-Kgama y Kudiakam que hoy recorren los safaris eran entonces parte del lecho de ese enorme lago interior.
Cuando la actividad tectónica del Gran Valle del Rift desvió los ríos y el clima se fue secando, el lago se evaporó en etapas hasta desaparecer hace unos 10.000 años, dejando estas planicies. A diferencia de los salares de sal desnuda de Ntwetwe y Sowa, los pans de Nxai se cubrieron con el tiempo de una capa de pasto, convirtiéndose en praderas abiertas sobre la vieja cuenca lacustre. Esa es la razón de su fisonomía particular: llanuras herbáceas rodeadas de sabana de acacias y de islas de árboles.
Esta herencia geológica explica el ritmo estacional del parque. Cuando llegan las lluvias de verano, el agua vuelve a acumularse en los antiguos fondos —como el salar de Kudiakam, junto a los Baobabs de Baines— y los pastos reverdecen, atrayendo a la fauna. Es como si, por unos meses cada año, el fantasma del antiguo lago volviera a la vida.
El episodio que dio fama internacional a Nxai Pan ocurrió en 1862. Ese año, el explorador, naturalista y pintor inglés Thomas Baines viajaba junto a su compañero James Chapman en una expedición en carretas de bueyes que iba desde la costa de la actual Namibia hacia las Cataratas Victoria, en uno de aquellos grandes viajes de exploración de la era victoriana en el sur de África.
En su travesía por estas planicies, Baines se topó con un grupo de siete baobabs enormes y antiquísimos al borde de un salar, y quedó tan impresionado que los inmortalizó en una acuarela. Aquel cuadro, hoy célebre, mostraba los árboles con un detalle preciso. Baines era un artista científico notable: pintó paisajes, plantas, animales y escenas de la vida africana con gran fidelidad, y sus obras son documentos históricos de un continente que los europeos apenas empezaban a cartografiar.
Lo extraordinario es la comparación con el presente. Como los baobabs crecen con lentitud extrema y viven miles de años, los siete árboles de Nxai Pan son hoy prácticamente idénticos a como Baines los pintó hace más de 160 años: la misma disposición, las mismas siluetas, incluso el árbol caído que sigue vivo. Por eso llevan su nombre —los Baobabs de Baines— y por eso visitarlos es una experiencia casi de viaje en el tiempo, con la acuarela original como testigo.
Durante milenios, la región de Nxai Pan fue territorio de los pueblos san (bosquimanos), cazadores-recolectores del Kalahari que conocían sus aguadas estacionales, sus pastos y sus rutas de fauna. Los salares y sus alrededores formaban parte de un vasto ecosistema por el que se movían tanto los animales como las personas, siguiendo las lluvias.
En 1971, ya con Botswana independiente (desde 1966), las autoridades declararon Nxai Pan como reserva y luego parque nacional, con el objetivo de proteger sus salares herbáceos, su fauna y, muy especialmente, los históricos Baobabs de Baines. Con el tiempo, el parque se amplió para incluir una franja mayor del ecosistema y conectar mejor con el vecino Parque Nacional de Makgadikgadi Pans, al sur de la ruta A3. Hoy ambos parques se gestionan de forma conjunta como parte del complejo de Makgadikgadi.
La protección de Nxai Pan resultó clave para conservar una de las grandes migraciones de fauna de la región. Investigaciones posteriores, con seguimiento de animales, documentaron cómo las cebras se desplazan entre el Chobe, el Okavango, Makgadikgadi y Nxai Pan, revelando que este parque relativamente pequeño es una pieza esencial de un rompecabezas ecológico mucho mayor. Conservarlo significó, en la práctica, proteger un eslabón de un movimiento migratorio de cientos de kilómetros.
Durante mucho tiempo se supo que las cebras se movían por la región, pero recién en las últimas décadas la ciencia documentó la verdadera magnitud del fenómeno. Estudios con collares de seguimiento por satélite revelaron que unas 25.000 cebras, acompañadas de ñus, realizan cada año un viaje de ida y vuelta de más de 500 km entre las llanuras del río Chobe y del Okavango, en el norte, y los pastos de Nxai Pan y Makgadikgadi, en el sur. Es la segunda mayor migración de cebras del sur de África, después de la del Serengeti-Masai Mara, y una de las más largas de todo el continente.
El motor de la migración es el agua y el pasto. Con las lluvias de verano (noviembre a abril), los salares del sur reverdecen y ofrecen pastos frescos y ricos en minerales, ideales para las hembras preñadas y las crías recién nacidas; las cebras bajan entonces hacia Nxai Pan. Cuando la seca avanza, regresan al norte, hacia los ríos permanentes. Este ciclo, guiado por instinto y por la memoria del paisaje, se repite generación tras generación.
El 'redescubrimiento' de esta migración elevó enormemente el valor de conservación de Nxai Pan y de todo el ecosistema de Makgadikgadi. Mostró que estos parques, a veces vistos como secundarios frente al Delta o Chobe, son en realidad fundamentales para uno de los grandes movimientos de vida silvestre de África, y reforzó la necesidad de mantener conectados los distintos hábitats para que las cebras puedan seguir haciendo su viaje milenario.
Hoy, el Parque Nacional de Nxai Pan es uno de los destinos más completos y accesibles del noreste de Botswana. Gestionado por el Departamento de Vida Silvestre y Parques Nacionales (DWNP), combina en un espacio manejable tres grandes atractivos: la historia viva de los Baobabs de Baines, la fauna abundante de sus salares herbáceos y aguadas, y el espectáculo estacional de la migración de cebras. Todo ello sin las multitudes de los parques más famosos.
Para el viajero, Nxai Pan ofrece opciones para todos los estilos: desde el lujo del Nxai Pan Camp, con vuelos y game drives incluidos, hasta el camping autosuficiente en 4x4 para los aventureros, pasando por la visita de día a los baobabs desde la ruta A3. Su ubicación, entre Maun y las Cataratas Victoria y junto a Makgadikgadi, lo convierte en una parada natural de muchos itinerarios por el norte del país.
El parque encarna bien la filosofía turística de Botswana: naturaleza de altísima calidad, baja densidad de visitantes y un fuerte componente de conservación. Proteger Nxai Pan es proteger a la vez un tesoro histórico —unos árboles que un explorador pintó hace siglo y medio— y un tesoro ecológico —una de las grandes migraciones de África—. Pocos parques logran unir de forma tan clara el patrimonio natural y el humano, y esa es la razón por la que quienes lo visitan suelen recordarlo como uno de los rincones más especiales de su viaje.