La historia del parque empieza con su río. El Chobe es un curso de agua peculiar: nace en las tierras altas de Angola (donde se llama Cuando o Kwando), fluye hacia el sur, se desparrama en los humedales de Linyanti en la frontera de Botswana con Namibia, y finalmente corre hacia el este como río Chobe hasta desembocar en el Zambeze, cerca de Kasane. Ese sistema de ríos y humedales, en medio de tierras que hacia el sur se vuelven secas, crea un imán para la vida salvaje en el noreste de Botswana.
Durante siglos, esa abundancia sostuvo a grandes poblaciones de fauna y a los pueblos que vivían de la caza, la pesca y el pastoreo en la región. Los elefantes, en particular, encontraron aquí un paraíso: agua permanente en el río y vastos bosques y sabanas para alimentarse. La región del Chobe se convirtió así en uno de los últimos grandes refugios de la megafauna africana, con una densidad de animales que asombraba a los viajeros.
Cuando llegaron los exploradores y cazadores europeos en el siglo XIX —entre ellos David Livingstone, que recorrió el cercano Zambeze—, la fama de la fauna del Chobe creció, pero también la presión de la caza. A comienzos del siglo XX, la caza de marfil y de trofeos y las epidemias de peste bovina golpearon a la fauna de la región, como en tantas partes de África. La idea de proteger este tesoro natural empezó a abrirse camino.
La idea de proteger la fauna del Chobe se remonta a la época colonial. Ya en la primera mitad del siglo XX, bajo el Protectorado británico de Bechuanalandia, hubo propuestas para crear una reserva en la región, conscientes de la riqueza excepcional de su vida salvaje y del peligro que corría. En 1931 se llegó a plantear una reserva de caza en la zona, pero los planes se frustraron, en parte por brotes de la mosca tsé-tsé y otras dificultades de la época.
En las décadas siguientes, la presión sobre la fauna continuó, con la caza y también con proyectos forestales que explotaban los valiosos bosques de la región. Aun así, la extraordinaria concentración de animales del Chobe seguía siendo evidente, y la presión conservacionista fue creciendo. La región no era solo rica en elefantes, sino en una diversidad enorme de especies, desde leones y leopardos hasta antílopes raros y una avifauna espectacular.
Recién a comienzos de los años sesenta, cuando Bechuanalandia se encaminaba hacia la independencia, se retomaron con fuerza los planes de protección. Se delimitó una reserva de fauna en la zona del Chobe como paso previo a la creación de un parque nacional en toda regla. La joven nación que estaba por nacer entendió pronto que su fauna era un patrimonio único y un recurso valioso, y decidió protegerlo.
En 1966, Bechuanalandia se independizó y nació la República de Botswana. Apenas un año después, en 1967, el nuevo país proclamó oficialmente el Parque Nacional de Chobe, su primer parque nacional. Fue una declaración temprana y significativa: una nación recién nacida y todavía muy pobre decidía, entre sus primeras medidas, proteger su patrimonio natural. El parque abarcó la rica franja del río Chobe y vastas zonas del interior, hasta cubrir unos 11.700 km², convirtiéndose en uno de los más grandes del país.
La creación del parque implicó también decisiones difíciles y a veces dolorosas, como el reasentamiento de comunidades que vivían dentro de sus límites, entre ellas grupos de cazadores-recolectores basarwa (san). Es una tensión común en la historia de muchos parques africanos, entre la conservación de la naturaleza y los derechos de las poblaciones locales, y forma parte de la historia del Chobe.
Con el tiempo, Botswana desarrolló una política de conservación y de turismo que se volvería ejemplar en el continente. Enriquecida tras la independencia por el descubrimiento de diamantes, la nación adoptó un modelo de turismo de 'bajo volumen, alto valor': pocos visitantes, precios altos y fuerte inversión en la protección de la fauna. Chobe, con su abundancia prodigiosa de animales, se convirtió en una de las joyas de ese sistema y en uno de los destinos de safari más renombrados de África.
Si el riverfront hizo famoso a Chobe por sus elefantes, fue la región de Savuti la que lo consagró en el imaginario mundial a través de los documentales de naturaleza. Savuti, en el centro del parque, es una tierra de sabana y marisma dominada por el enigmático canal de Savuti, un curso de agua que aparece y se seca por décadas de forma impredecible, un fenómeno que ha desconcertado a los científicos y que se atribuye a sutiles movimientos tectónicos de la región.
Esa dinámica extrema convirtió a Savuti en un escenario dramático de vida y muerte, ideal para el documental. Aquí se filmaron célebres producciones sobre los leones de Savuti —algunos de los cuales desarrollaron la asombrosa habilidad de cazar elefantes jóvenes en la seca, cuando la comida escasea— y sobre la eterna rivalidad entre leones y hienas. Documentales de National Geographic y de la BBC llevaron las imágenes de Savuti a millones de hogares, y con ellas la fama de Chobe.
Savuti mostró al mundo la cara más salvaje y espectacular de Chobe: grandes manadas de elefantes concentrándose en torno al agua escasa, prides de leones numerosas y audaces, guepardos en las llanuras abiertas, y la migración de las cebras que en la temporada de lluvias cruza la región. Ese carácter épico, sumado a la abundancia del riverfront, terminó de convertir a Chobe en sinónimo de safari africano en su máxima expresión.
Hoy el Parque Nacional de Chobe es uno de los destinos de safari más visitados y celebrados de África, y la joya del norte de Botswana. Su cercanía a Kasane, con aeropuerto internacional, y a las Cataratas Victoria lo hace muy accesible, y sus cruceros por el río y sus game drives entre manadas de elefantes atraen a viajeros de todo el mundo. Junto con el Delta del Okavango, Moremi, Savuti y Linyanti, forma parte de uno de los grandes circuitos de naturaleza del planeta.
Botswana alberga la mayor población de elefantes de África —del orden de 130.000 animales, muchos de ellos en la región de Chobe—, lo que es un enorme éxito de conservación pero también un desafío. La abundancia de elefantes genera tensiones: conflictos con las comunidades y la agricultura, presión sobre la vegetación, y un intenso debate político sobre cómo gestionar la población, incluido el controvertido tema de la caza, que el país prohibió en 2014 y luego reabrió parcialmente en 2019. Chobe está en el centro de esas discusiones.
El parque enfrenta también los retos del cambio climático, la variabilidad del agua de sus ríos (que nacen en Angola), la presión creciente del turismo y la necesidad de equilibrar conservación, comunidades locales y desarrollo. Aun así, Chobe sigue siendo lo que fue desde 1967: un santuario donde la vida salvaje se despliega en una abundancia casi prehistórica, un testimonio del temprano compromiso de Botswana con su naturaleza, y uno de los últimos grandes escenarios donde la humanidad puede asomarse al espectáculo pleno de la fauna africana.