Sheki es una de las ciudades más antiguas del Cáucaso, y para entender su historia hay que remontarse a un reino hoy casi olvidado: la Albania caucásica. No tiene nada que ver con la Albania de los Balcanes; era un reino cristiano que, entre la Antigüedad y la alta Edad Media, dominó buena parte del actual territorio de Azerbaiyán, entre el Cáucaso y el Caspio. Los albaneses caucásicos adoptaron el cristianismo muy temprano, hacia los siglos IV-V, y tuvieron su propia Iglesia, su alfabeto y su cultura, en paralelo a los vecinos armenios y georgianos.
La región de Sheki formó parte de ese mundo albano-caucásico, y el testimonio más elocuente está a pocos kilómetros de la ciudad, en la aldea de Kish: una pequeña iglesia de piedra que se cuenta entre los templos cristianos más antiguos de la región y que se asocia a los primeros tiempos de la cristianización de la Albania caucásica. Las excavaciones en el sitio, en las que participaron arqueólogos noruegos (en un proyecto vinculado al famoso explorador Thor Heyerdahl), sacaron a la luz tumbas muy antiguas que muestran la larga ocupación humana del lugar.
Aquellos siglos dejaron en la zona un poso cristiano que precede en mucho a la llegada del islam. Con las invasiones árabes de los siglos VII y VIII, la Albania caucásica fue desapareciendo como entidad política, la región se fue islamizando y su población se integró en el mundo túrquico-persa que daría lugar al pueblo azerbaiyano. Pero el pasado albano-caucásico sigue ahí, en las piedras de Kish y en las raíces profundas de Sheki, recordando que esta tierra fue cristiana mucho antes de ser musulmana.
Durante la Edad Media y la época moderna, Sheki creció gracias a su posición estratégica en las rutas comerciales que unían Oriente y Occidente, las que solemos englobar bajo el nombre de Ruta de la Seda. Enclavada en las laderas del Gran Cáucaso, en el paso entre las llanuras del Caspio y las montañas, Sheki se convirtió en un nudo del comercio y, sobre todo, en un gran centro de producción de seda, actividad que le dio nombre y fortuna durante siglos.
Los gusanos de seda se criaban en la región aprovechando las moreras, y Sheki producía seda cruda e hilados que se vendían en todo el Cáucaso, Persia, Rusia y más allá. Esa riqueza sedera atrajo a mercaderes y llenó la ciudad de caravasares, esos grandes albergues de piedra donde las caravanas guardaban sus mercancías y sus animales y los comerciantes pasaban la noche a resguardo. Los dos grandes caravasares que aún se conservan, con sus patios y galerías, son el testimonio monumental de aquella época de comercio próspero.
La ciudad tuvo que reconstruirse más de una vez. La Sheki histórica estuvo situada un poco más abajo, pero una devastadora inundación del río a mediados del siglo XVIII arrasó buena parte del asentamiento, y la ciudad se reconstruyó en el emplazamiento actual, más alto y seguro, en la ladera. Esa Sheki reconstruida, con sus casas de piedra y sus característicos tejados a dos aguas de teja (pensados para las lluvias de montaña, algo poco común en el resto del país), es la que ha llegado hasta hoy y la que forma el bello centro histórico Patrimonio de la Humanidad.
La gran época de Sheki, la que le dejó su mayor tesoro, fue el siglo XVIII, cuando se convirtió en la capital de un kanato independiente. Para entenderlo hay que mirar el mapa político de la región: durante siglos, el actual Azerbaiyán había estado bajo la órbita del Imperio Persa. Cuando ese imperio entró en crisis y se debilitó, hacia mediados del siglo XVIII (tras el asesinato del sha Nader en 1747), el territorio azerbaiyano se fragmentó en una veintena de pequeños Estados llamados kanatos, gobernados cada uno por un kan. Sheki fue uno de los más importantes.
La figura clave fue Haji Chelebi Khan, que a mediados del siglo XVIII consolidó el kanato de Sheki, se sacudió el dominio persa y llegó a derrotar al propio Nader Sha, convirtiendo a Sheki en una potencia regional respetada. Bajo su dinastía, la ciudad vivió una edad dorada: prosperó el comercio de la seda, se levantaron edificios notables y la corte de los kanes se rodeó de artistas y artesanos. El fruto más deslumbrante de esa época es el Palacio del Kan (Xan Sarayı), construido hacia 1797 como residencia de verano, con sus frescos, sus muros decorados y, sobre todo, sus vitrales shebeke, cumbre del arte azerbaiyano.
Los kanatos, sin embargo, eran pequeños y estaban rodeados de vecinos poderosos y ambiciosos: el Imperio Persa, que quería recuperarlos, y el creciente Imperio Ruso, que avanzaba desde el norte. En ese juego de alianzas y guerras, los kanes de Sheki maniobraron como pudieron. A comienzos del siglo XIX, el destino de todos los kanatos del norte del Aras quedó sellado a favor de Rusia, y la edad dorada e independiente de Sheki llegó a su fin, dejando como herencia imborrable ese palacio que hoy admira el mundo.
A comienzos del siglo XIX, tras las guerras entre el Imperio Ruso y Persia, los kanatos del actual Azerbaiyán, incluido el de Sheki, fueron pasando al control de Rusia. Los tratados de Gulistán (1813) y Turkmanchái (1828) consagraron ese dominio: Persia cedía a Rusia todo el territorio al norte del río Aras. El kanato de Sheki fue abolido como entidad independiente e incorporado a la administración imperial rusa, primero como un 'kanato' tutelado y luego directamente como provincia. La ciudad perdió su soberanía, pero siguió siendo un centro regional de la seda y el comercio.
Durante el siglo XIX y comienzos del XX, Sheki continuó produciendo seda y viviendo de sus oficios, integrada en la economía del imperio. Tras la Revolución rusa y el breve paréntesis de la República Democrática de Azerbaiyán (1918-1920), la ciudad quedó incorporada, como todo el país, a la Unión Soviética. En la época soviética, Sheki mantuvo su industria de la seda (con grandes fábricas textiles), sus tradiciones artesanas y su patrimonio arquitectónico, que fue protegido y estudiado, aunque la ciudad quedó algo al margen de los grandes circuitos.
Con la independencia de Azerbaiyán en 1991 y el desarrollo del turismo en las últimas décadas, Sheki ha renacido como uno de los destinos más queridos del país. El reconocimiento llegó en 2019, cuando la Unesco inscribió el 'Centro histórico de Sheki con el Palacio del Kan' en la lista del Patrimonio Mundial, destacando su arquitectura tradicional, sus caravasares, su palacio y el arte del shebeke. Hoy Sheki combina esa herencia milenaria —de la Albania caucásica a los kanes, de la Ruta de la Seda a la halva— con la vida tranquila de una ciudad de montaña, y es, para muchos viajeros, el rincón más hermoso de Azerbaiyán.