La historia moderna de Quba está marcada por su época como capital de un kanato, en el siglo XVIII. Para entenderlo hay que recordar el contexto: durante siglos, el actual Azerbaiyán había estado bajo la órbita del Imperio Persa, pero cuando ese imperio entró en crisis a mediados del siglo XVIII, tras el asesinato del sha Nader en 1747, el territorio se fragmentó en una veintena de pequeños Estados llamados kanatos, gobernados cada uno por un kan. Quba fue uno de ellos, y llegó a ser uno de los más poderosos del norte.
La figura clave fue Fatali Khan (hijo del kan Huseynali), que gobernó el kanato de Quba en la segunda mitad del siglo XVIII y lo convirtió en una potencia regional. Mediante alianzas, guerras y una hábil política, Fatali Khan extendió el dominio de Quba sobre buena parte del noreste de Azerbaiyán, incluyendo plazas importantes de la costa del Caspio, y llegó a soñar con unificar bajo su mando a varios de los kanatos vecinos. Bajo su gobierno, Quba vivió su momento de mayor esplendor y ambición política, como uno de los principales poderes de la región.
Como todos los kanatos, sin embargo, Quba estaba atrapada entre poderes mayores: el debilitado pero aún presente Imperio Persa, y el creciente Imperio Ruso que avanzaba desde el norte. Tras la muerte de Fatali Khan, el kanato perdió fuerza, y a comienzos del siglo XIX quedó, como el resto de los kanatos del norte del río Aras, bajo el control del Imperio Ruso, que lo abolió como entidad independiente. La época dorada de los kanes de Quba había terminado, pero dejó a la ciudad como el gran centro histórico del norte de Azerbaiyán.
El capítulo más singular y hermoso de la historia de Quba es el de los judíos de la montaña y la fundación de Krasnaya Sloboda. Los judíos de la montaña son una antigua comunidad judía de origen persa, asentada en el este del Cáucaso desde hace muchos siglos, que habla una lengua propia de raíz irania, el juhuri o judeo-tat, y que mantuvo su fe y sus tradiciones a lo largo de generaciones en esta región de encrucijada de pueblos y religiones.
A mediados del siglo XVIII, en tiempos del kanato, un kan de Quba —según la tradición, Huseynali Khan, hacia 1742— ofreció a los judíos de la montaña un lugar seguro donde vivir, al otro lado del río Gudialchay, frente a la ciudad, para protegerlos de la persecución y de las amenazas que sufrían en otros lugares. Así nació el asentamiento que con el tiempo se conocería como Krasnaya Sloboda (la 'aldea roja') o Qırmızı Qəsəbə. Bajo la protección de los kanes, la comunidad pudo prosperar y desarrollarse en paz, en un raro ejemplo de tolerancia para la época.
A lo largo de los siglos siguientes, y especialmente durante el boom petrolero de Bakú a fines del siglo XIX, muchos judíos de la montaña de Quba prosperaron con el comercio y financiaron la construcción de sinagogas —el pueblo llegó a tener más de una decena— y de casas notables. Krasnaya Sloboda se convirtió así en un caso único en el mundo: un pueblo entero, próspero y con siglos de continuidad, habitado exclusivamente por judíos de la montaña, un testimonio vivo de convivencia que ha sobrevivido hasta hoy y que hace de Quba un lugar excepcional.
A comienzos del siglo XIX, tras las guerras entre el Imperio Ruso y Persia y los tratados de Gulistán (1813) y Turkmanchái (1828), el kanato de Quba, como todos los del norte del Aras, quedó incorporado al Imperio Ruso. La ciudad pasó a ser un centro administrativo del imperio, y la región siguió viviendo de su agricultura (las célebres manzanas y huertos), de sus alfombras y del comercio, con su característica mezcla de pueblos: azerbaiyanos, judíos de la montaña, tats, lezguinos y otras comunidades del Cáucaso.
El período más trágico llegó con el derrumbe del Imperio Ruso. Durante los caóticos y violentos años de 1918, en medio de la Primera Guerra Mundial, la Revolución rusa, las luchas interétnicas y la guerra civil que asolaron el Cáucaso, la región de Quba fue escenario de matanzas de población civil. En ese contexto de violencia generalizada, miles de habitantes de la zona, en su mayoría musulmanes (azerbaiyanos), pero también de otras comunidades, fueron asesinados por fuerzas armadas de la época. Es uno de los episodios más oscuros de la historia de la región.
En 2007, unas obras en Quba sacaron a la luz una gran fosa común con miles de restos de víctimas de aquellos hechos, lo que llevó a la construcción de un memorial (el Complejo Conmemorativo del Genocidio de Quba) para honrar su memoria y documentar lo ocurrido. Aquellos años terribles, con el breve paréntesis de la República Democrática de Azerbaiyán (1918-1920), terminaron con la incorporación del país a la Unión Soviética en 1920. La tragedia de 1918 forma parte de la memoria histórica de Quba y del complejo y a menudo doloroso pasado del Cáucaso en el siglo XX.
Durante la época soviética y tras la independencia de Azerbaiyán en 1991, Quba consolidó su papel como el gran centro del norte del país, viviendo de su agricultura, sus alfombras y, cada vez más, del turismo. La región sigue siendo célebre por sus manzanas y sus huertos, que cubren los valles al pie del Gran Cáucaso, y por su tradición alfombrera: las alfombras de la escuela de Quba, con sus tipos característicos como el Chichi y el Pirabadil, siguen siendo de las más valoradas dentro del arte del tapiz azerbaiyano, reconocido por la Unesco.
La comunidad de los judíos de la montaña de Krasnaya Sloboda ha perdurado, aunque muchas familias emigraron a Israel, Estados Unidos y otros países en el siglo XX y XXI. Buena parte de los que se fueron mantienen fuertes lazos con el pueblo, financian la conservación de las sinagogas y las casas, y regresan en verano, de modo que Krasnaya Sloboda sigue viva y es hoy un símbolo de la tolerancia y la diversidad que Azerbaiyán reivindica como parte de su identidad. El museo de los judíos de la montaña, inaugurado en los últimos años, honra esa historia única.
En las últimas décadas, Quba se ha convertido además en la puerta de entrada al turismo de montaña del norte: desde aquí se sube a la remota y espectacular aldea de Khinalug, reconocida por la Unesco por su paisaje cultural de trashumancia, y cerca está el gran complejo de esquí y montaña de Shahdag. Así, la vieja capital de los kanes combina hoy su historia (los kanatos, la convivencia judía, las alfombras, la memoria de 1918) con la naturaleza grandiosa del Gran Cáucaso, y es una de las visitas más completas, humanas y sorprendentes que ofrece Azerbaiyán fuera de la capital.