Lahij es un pueblo con una identidad singular dentro de Azerbaiyán, empezando por su gente y su lengua. Buena parte de los habitantes de Lahij habla, además del azerí, el tat o lahiji, una lengua de raíz irania (emparentada con el persa), muy distinta del azerbaiyano túrquico que se habla en la mayor parte del país. Ese detalle lingüístico es la punta del iceberg de unos orígenes que hunden sus raíces en el mundo persa.
La tradición y varios estudios vinculan la fundación de Lahij a asentamientos de población de origen iranio llegados a estas montañas hace más de un milenio, posiblemente desde regiones del norte de la actual Irán. El propio nombre del pueblo se ha relacionado con topónimos persas. Estos pobladores se instalaron en un valle remoto y bien protegido del Gran Cáucaso, donde desarrollaron, con el tiempo, una comunidad de gran personalidad, con su lengua, sus tradiciones y su forma de vida propias, en cierto modo aislada del entorno.
Ese aislamiento relativo, en un valle de difícil acceso, fue paradójicamente una de las claves de la conservación de Lahij: lejos de las grandes rutas y de las ciudades, el pueblo mantuvo durante siglos su lengua, su arquitectura y sus oficios sin apenas mezclarse, y así ha llegado hasta hoy como una cápsula de tiempo. Comprender que Lahij tiene raíces persas y una lengua irania ayuda a entender por qué se siente, al recorrerlo, como un lugar distinto, con un aire propio dentro de Azerbaiyán.
Si algo hizo grande a Lahij fue la metalurgia, y muy especialmente el trabajo del cobre. Desde la Edad Media, el pueblo se especializó en la producción de objetos de metal, y su fama como centro de caldereros y armeros se extendió por todo el Cáucaso y más allá. De los talleres de Lahij salían armas (espadas, dagas, cotas de malla, cañones de fusil), calderos, jarras, platos, samovares y toda clase de utensilios de cobre, finamente decorados con motivos grabados a cincel que se convirtieron en un sello reconocible.
Lo notable es cómo se organizaba esa producción. Lahij funcionaba con un sistema gremial muy desarrollado: el pueblo estaba dividido en barrios (mahalla), y los distintos oficios y especialidades se agrupaban por zonas, con sus talleres, sus maestros, sus aprendices y sus reglas. Había caldereros, armeros, curtidores, zapateros, alfareros y otros artesanos, en una economía urbana compleja para un pueblo de montaña. Ese grado de organización, junto con la calidad de las piezas, convirtió a Lahij en un auténtico centro industrial artesanal de su época, cuyos productos se vendían en las ferias y mercados de toda la región.
La prosperidad de los artesanos se refleja en la propia riqueza del pueblo: sus casas de piedra, sus mezquitas de barrio, sus fuentes y su famosa infraestructura de agua son fruto de esa bonanza. El oficio se transmitía de padres a hijos, de generación en generación, y esa transmisión ininterrumpida es lo que ha permitido que, todavía hoy, se pueda ver a los caldereros de Lahij trabajar el cobre a golpe de martillo como hace siglos. En 2015, la Unesco reconoció esa artesanía del cobre de Lahij como Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad.
La sofisticación de Lahij no se limitaba a la artesanía: el pueblo desarrolló también un notable nivel de ingeniería y urbanismo, sorprendente para una comunidad de montaña. El ejemplo más citado es su sistema de abastecimiento de agua y alcantarillado, una red subterránea de conducciones, canales y desagües, hecha con piedra y cerámica, que llevaba agua potable a las fuentes del pueblo y evacuaba las aguas residuales. Se calcula que este sistema tiene siglos de antigüedad, en una época en la que muchas ciudades de Europa carecían de nada semejante. Era, en esencia, un sistema de saneamiento urbano avanzado en pleno Cáucaso rural.
Otra muestra de ese saber técnico es la arquitectura del pueblo, pensada para resistir los terremotos, frecuentes en esta zona sísmica. Los constructores tradicionales de Lahij levantaban los muros de piedra intercalando capas o vigas de madera a intervalos, una técnica que da flexibilidad a las paredes y les permite absorber los temblores sin derrumbarse. Gracias a esa ingeniería antisísmica popular, muchas casas han sobrevivido a lo largo de los siglos a los seísmos que sacuden la región, y el conjunto del pueblo se ha conservado notablemente bien.
Estas obras revelan una comunidad organizada, próspera y con un alto grado de conocimiento acumulado, capaz de resolver por sí misma, en su aislamiento, problemas complejos de agua, saneamiento y construcción. No son detalles menores: forman parte esencial de lo que hace de Lahij un lugar excepcional, un pueblo que fue mucho más que un puñado de casas en la montaña. Al caminar por sus calles empedradas y ver sus fuentes y sus muros, uno está viendo el resultado de siglos de inteligencia colectiva.
Como tantos pueblos de montaña, Lahij afrontó en el siglo XX los desafíos de la modernidad: la producción industrial de objetos de metal hizo que la demanda del cobre artesanal cayera, la emigración a las ciudades vació parte del pueblo y la vida tradicional se vio amenazada. Durante la época soviética, la artesanía se mantuvo en parte como actividad cultural y para el mercado turístico incipiente, pero el oficio de los caldereros, que había sido el motor del pueblo, entró en una fase difícil, sostenido por un puñado de familias que se negaron a dejarlo morir.
Con la independencia de Azerbaiyán y el auge del turismo interior en las últimas décadas, Lahij ha encontrado una nueva vida. El pueblo se ha convertido en uno de los destinos más queridos del país, un lugar donde los viajeros vienen precisamente a ver ese patrimonio vivo: los caldereros trabajando el cobre, las calles de piedra, la arquitectura tradicional. Ese interés ha dado nuevo valor a la artesanía y ha animado a nuevas generaciones a aprender el oficio, y el reconocimiento de la Unesco en 2015 reforzó el prestigio y la protección de la tradición.
Hoy Lahij camina en el difícil equilibrio entre conservar su autenticidad y vivir del turismo que atrae precisamente esa autenticidad. Sigue siendo un pueblo habitado, con su lengua, sus oficios y su forma de vida, no un museo, y esa es su gran fortaleza. Recorrer sus calles, escuchar el martilleo del cobre, charlar con un maestro artesano y dormir una noche entre sus muros de piedra es asomarse a una historia de más de mil años que, contra todo pronóstico, sigue latiendo en las montañas del Gran Cáucaso.