El nombre lo cuenta todo: Yermuk (Jermuk) viene de jerm, la palabra armenia para 'cálido'. En estas montañas del sur de Armenia, a más de dos mil metros de altura, el agua brota caliente de la tierra, cargada de minerales, y desde tiempos inmemoriales la gente supo que esas aguas curaban. Una vieja tradición local cuenta que fueron los animales —ciervos heridos que bajaban a sumergirse en los manantiales— los que enseñaron a los humanos el poder sanador de estas fuentes.
Rodeada de bosques, con el aire fresco y limpio de la altura y el cañón del río Arpa abriéndose a sus pies, Yermuk parece hecha a propósito para el descanso y la cura. No tiene la densidad de historia monumental de los grandes monasterios armenios; su historia es de otra clase, ligada al agua, al cuerpo y al reposo. Es la historia de cómo un rincón de manantiales termales se convirtió en el gran balneario del país.
Y sin embargo, esa historia también hunde sus raíces muy atrás en el tiempo, mucho antes de que existieran los sanatorios y las botellas de agua mineral que hicieron famoso su nombre.
Los manantiales de Yermuk fueron aprovechados desde muy antiguo. En la zona se han hallado restos que indican el uso de las aguas termales en época medieval, e incluso vestigios de baños de piedra que sugieren que la gente venía a curarse aquí hace muchos siglos. En una región donde el agua caliente que sale sola de la roca era un fenómeno tan valioso como misterioso, no es extraño que estos manantiales tuvieran fama de sagrados y sanadores.
Durante la Edad Media, la región de Vayots Dzor formó parte de los dominios de las dinastías armenias del sur, como los Siunia y luego los Orbelian, en la misma órbita que dio lugar a monasterios como Noravank o Tatev. Pero Yermuk como tal no fue un gran centro religioso ni político: era, sobre todo, un lugar de aguas, conocido a escala local y regional, adonde se acudía por salud más que por poder o fe.
Durante siglos, mientras imperios persas y otomanos se disputaban el Cáucaso, los manantiales siguieron manando, discretos, en su valle boscoso. Habría que esperar al siglo XX para que Yermuk diera el salto de rincón termal conocido a balneario de fama internacional.
La Yermuk que conocemos hoy es, en buena medida, una creación de la época soviética. Tras la incorporación de Armenia a la Unión Soviética (1920-1922), y sobre todo a partir de mediados del siglo XX, el Estado desarrolló Yermuk como un kurort, una ciudad-balneario destinada a la salud de los trabajadores. Era una política característica del mundo soviético: convertir los lugares de aguas termales y climas beneficiosos en grandes centros de descanso y cura organizados por el Estado, adonde se enviaba a la gente a recuperarse.
Se construyeron sanatorios, hoteles, parques y la elegante Galería de Aguas Minerales, con sus grifos de piedra vertiendo aguas a distintas temperaturas. Yermuk recibió el estatus de ciudad y creció al ritmo de esa industria del bienestar. Su agua mineral, embotellada bajo el nombre de la ciudad, se hizo famosa en toda la Unión Soviética, un producto reconocido y apreciado en todo el bloque del Este, hasta el punto de que la marca 'Jermuk' se volvió sinónimo de agua curativa.
En su apogeo, la ciudad recibía a miles de visitantes de toda la URSS que venían a 'tomar las aguas', seguir tratamientos y descansar en un entorno de montaña. Yermuk era un nombre de prestigio, asociado a la salud, el reposo y una cierta vida buena dentro del modelo soviético.
El colapso de la Unión Soviética en 1991 golpeó duro a Yermuk, como a tantas ciudades dependientes de un sistema centralizado. Con la desaparición de la URSS se cortó el flujo de visitantes que llegaban por el sistema estatal de salud soviético, muchos sanatorios quedaron con problemas y la joven Armenia independiente atravesaba una crisis económica severa, agravada por la guerra y el bloqueo. La ciudad-balneario, que había vivido de un modelo que ya no existía, entró en años difíciles.
Pero Yermuk tenía algo que no dependía de ningún régimen: sus aguas, sus bosques y su clima. A lo largo de las décadas siguientes, la ciudad se fue reinventando como destino de turismo de bienestar y naturaleza, ahora en clave de mercado. Se renovaron sanatorios, se construyeron hoteles-spa modernos con piscinas termales, se promovió la ciudad como escapada de salud y descanso, y se desarrolló también una pequeña oferta de esquí y turismo de invierno. El agua mineral Jermuk siguió embotellándose y exportándose, manteniendo vivo el nombre.
Esa reinvención devolvió a Yermuk parte de su papel: hoy vuelve a ser un destino apreciado, tanto por armenios como por visitantes de Rusia y otros países, que llegan atraídos por la promesa de siempre: aguas curativas, aire puro de montaña y reposo.
El Yermuk actual conserva el aire tranquilo y algo nostálgico de las viejas ciudades-balneario, pero con una oferta renovada. Los visitantes pasean por la Galería de Aguas probando las distintas fuentes minerales, siguen tratamientos en los sanatorios y spa, caminan hasta la cascada de casi setenta metros que los locales llaman 'la melena de la sirena', y recorren los bosques de montaña por senderos apacibles. Algunos buscan la aventura de los manantiales termales naturales escondidos en el bosque; otros simplemente se sientan frente al lago a no hacer nada.
Es, en el mapa turístico de Armenia, un destino distinto de los demás. Mientras el resto del país ofrece monasterios milenarios, cañones y arte medieval, Yermuk ofrece cuerpo y descanso: la experiencia de bajar el ritmo, beber aguas curativas y dejarse cuidar en plena naturaleza. Encaja de maravilla en una ruta por el sur —entre el vino de Areni, el arte de Noravank y el monasterio de Tatev— como el punto donde el viajero se detiene a recuperar fuerzas.
La historia de Yermuk es, al fin, la historia de una relación milenaria entre las personas y el agua caliente que brota de estas montañas. Cambiaron los imperios y los sistemas, pero las fuentes siguen manando, y la gente sigue viniendo, como hace siglos, a curarse y a descansar en 'el lugar cálido'.