Corría el año 976. Sobre una meseta verde asomada al cañón del río Debed, en el norte de la actual Armenia, una reina ordenó levantar una iglesia. Se llamaba Khosrovanush y era la esposa de Ashot III el Misericordioso, rey de la dinastía Bagratuni, que en aquellas décadas había devuelto a Armenia algo parecido a la independencia tras siglos de dominación árabe. La iglesia de Santa Cruz, Surp Nshan, terminada hacia el año 991, fue la primera piedra de lo que sería Haghpat, uno de los grandes monasterios de la Edad Media caucásica.
No fue un gesto aislado. Casi al mismo tiempo, y por encargo de la misma reina, se fundaba a pocos kilómetros el monasterio hermano de Sanahin. Los dos nacieron del mismo impulso: el de una dinastía que, al recuperar poder y riqueza, quiso dejar su marca en piedra y en fe, y convertir el norte del reino en un faro de cultura cristiana. Mil años después, ambos comparten la misma distinción: desde 1996 son Patrimonio de la Humanidad de la Unesco.
La historia de Haghpat es, en el fondo, la historia de cómo un pueblo pequeño y montañoso, apretado entre imperios, hizo de la arquitectura y del saber su forma de existir y de resistir.
El verdadero esplendor de Haghpat llegó con la dinastía local de los Kyurikid (una rama de los Bagratuni que gobernó el reino de Lorí-Tashir entre los siglos X y XII) y se prolongó bajo los príncipes Zakárida en los siglos XII y XIII. Durante esas centurias, el monasterio creció hasta convertirse en una pequeña ciudad de piedra: a la iglesia de Santa Cruz se sumaron capillas, un gran gavit o nártex —el imponente zhamatun del abad Hamazasp, de 1257—, un refectorio, un campanario de tres pisos (h. 1245) y una biblioteca (1262) con enormes tinajas empotradas en el suelo para guardar grano y vino.
Pero Haghpat no fue solo arquitectura. Fue, sobre todo, un centro intelectual de primer orden. En sus salas funcionaron una escuela y un scriptorium donde generaciones de monjes copiaban e iluminaban manuscritos, y un taller de miniatura del que salieron algunas de las obras más bellas del arte del libro armenio. Filósofos, teólogos, músicos y calígrafos pasaron por sus muros. En esa cultura del manuscrito se conservó buena parte del saber, la literatura y la memoria de un pueblo que no siempre tuvo Estado propio.
De aquella época quedan también los khachkares, las cruces de piedra talladas como encaje que son sello del arte armenio. El de Haghpat, el Amenaprkich o 'Todo Salvador', labrado en 1273 por el maestro Vahram, muestra una Crucifixión con la Virgen, los apóstoles y los ángeles esculpidos con una finura que todavía deja sin aliento.
La posición de Armenia, en la encrucijada entre los mundos bizantino, persa, árabe y turco, hizo de su historia una sucesión de tormentas. Haghpat las vivió casi todas. En el siglo XI, los turcos selyúcidas irrumpieron en el Cáucaso y quebraron los reinos armenios; en el XIII llegaron los mongoles, que sometieron la región a tributo; a fines del XIV, las campañas de Tamerlán sembraron destrucción por todo el país. A esas invasiones se sumaron terremotos, saqueos y siglos de dominación bajo persas safávidas y otomanos, que se disputaron el Cáucaso una y otra vez.
Y sin embargo Haghpat sobrevivió. En parte por su relativa lejanía, en un rincón montañoso y difícil; en parte por la tenacidad de las comunidades monásticas, que reconstruían lo dañado una y otra vez; y en parte porque, incluso bajo dominación extranjera, la Iglesia armenia siguió siendo el corazón de la identidad nacional. El monasterio se fortificó con murallas y torres para resistir, y siguió funcionando como refugio espiritual y depósito de manuscritos a través de los siglos oscuros.
En el siglo XVIII, cuando su época de esplendor ya había pasado, Haghpat acogió un huésped ilustre: el trovador Sayat-Nova, el gran poeta y músico de la corte georgiana, de origen armenio, que tras caer en desgracia se hizo sacerdote y pasó aquí sus últimos años. Que la voz más famosa de la canción caucásica terminara sus días en este monasterio del Debed dice mucho del lugar que Haghpat ocupaba en el alma de la región.
Haghpat y Sanahin son considerados por la Unesco 'obras maestras' que representan la máxima floración de la arquitectura religiosa armenia entre los siglos X y XIII. Su estilo nació de una mezcla singular: elementos de la arquitectura eclesiástica bizantina fundidos con la tradición constructiva vernácula del Cáucaso. El resultado es inconfundible: iglesias de planta central, cúpulas sobre tambores cilíndricos rematadas por cubiertas cónicas, muros de piedra tallada de un ajuste perfecto, y una sobriedad ornamental que concentra la belleza en la proporción más que en el adorno.
La gran aportación de estos monasterios es el gavit o zhamatun, esa sala-nártex delante de la iglesia, cubierta por audaces bóvedas de piedra sostenidas por columnas y arcos entrecruzados, con un lucernario central. Servía de vestíbulo, aula, sala capitular y panteón, y su ingeniería —grandes cubiertas de piedra sin apoyos intermedios— es una hazaña técnica para la época. El gavit de Hamazasp, en Haghpat, es uno de los más impresionantes que se conservan.
Esa 'escuela de piedra' del norte armenio influyó en la arquitectura de toda la región, incluida Georgia, y dejó un repertorio de formas —la cúpula cónica, el khachkar, el campanario exento— que hoy se reconoce al instante como armenio. Visitar Haghpat es leer, en volúmenes y sillares, un capítulo entero de la historia del arte.
Tras siglos bajo dominio persa y otomano, el norte de Armenia pasó al Imperio ruso en el siglo XIX, y en 1920-1922 quedó integrado en la Unión Soviética. La época soviética fue ambivalente para Haghpat: por un lado, el ateísmo de Estado y la industrialización cambiaron el país, y el cercano Alaverdi se convirtió en un centro minero y de fundición de cobre, con sus chimeneas humeando en el fondo del cañón; por otro, el régimen protegió los monasterios como monumentos históricos, los estudió, los restauró y los abrió al turismo, salvándolos de la ruina.
Con la independencia de Armenia en 1991 llegaron años difíciles —guerra, bloqueo y crisis económica—, pero también el reconocimiento internacional del patrimonio del país. En 1996 la Unesco inscribió los monasterios de Haghpat y Sanahin en la Lista del Patrimonio Mundial como cumbre de la arquitectura de la Armenia bagrátida. Ese sello atrajo esfuerzos de conservación y viajeros de todo el mundo al que hasta entonces era un rincón olvidado del norte.
Hoy Haghpat sigue siendo un monasterio vivo y un pueblo habitado. Los vecinos cultivan sus huertos junto a muros de mil años, los peregrinos encienden velas en Surp Nshan, y los viajeros suben desde Alaverdi o llegan de camino a Georgia para asomarse al cañón del Debed y a este prodigio de piedra. En su equilibrio de fe, arte y paisaje, Haghpat resume lo que Armenia ha sido capaz de crear —y de conservar— contra viento y marea.