En 2007, un equipo de arqueólogos que excavaba una cueva a orillas del río Arpa, junto al pueblo armenio de Areni, encontró algo que cambiaría los libros de historia. Bajo capas de tierra y estiércol de oveja apareció una instalación completa para hacer vino: una cuba de arcilla donde se pisaba la uva, un depósito para recoger el mosto, semillas, pieles y sarmientos de vid, prensas y vasijas. La datación fue asombrosa: unos 6.100 años, hacia el 4100 antes de Cristo. Era, y sigue siendo, la bodega de vino más antigua conocida del mundo.
La cueva, llamada Areni-1 o 'Cueva de los Pájaros', no había terminado de sorprender. Un año después, en 2008, entre sus sedimentos apareció un zapato de cuero de una sola pieza, cosido, con cordones, perfectamente conservado: unos 5.500 años de antigüedad, el calzado de cuero más antiguo jamás hallado, hoy expuesto en el Museo de Historia de Armenia en Ereván. La sequedad de la cueva y las capas de estiércol crearon un microclima que preservó materiales orgánicos que en cualquier otro sitio se habrían desintegrado.
De golpe, este rincón del sur de Armenia se convirtió en un punto de referencia de la prehistoria mundial: la cuna reconocida de la viticultura, el lugar donde, hace más de seis milenios, alguien ya prensaba uvas para hacer vino.
El hallazgo de Areni-1 no fue un accidente aislado, sino la confirmación de algo que la geografía y la tradición ya insinuaban. La región del Cáucaso y las tierras altas de Armenia, Georgia e Irán están entre los lugares donde la vid silvestre (Vitis vinifera) fue domesticada por primera vez, hace milenios. El vino, en estas montañas, no es una moda importada: es parte del paisaje cultural desde el amanecer de la agricultura.
Lo que hace excepcional a Areni-1 es que muestra el vino no solo como bebida, sino como una tecnología y una práctica ritual ya desarrollada en el Calcolítico. La bodega estaba en una cueva que también contenía enterramientos y objetos rituales, lo que sugiere que la producción de vino tenía un componente ceremonial o funerario. Beber vino, ofrecerlo a los muertos o a los dioses, era parte de una cultura compleja hace 6.000 años.
Esa continuidad es notable: en los mismos valles donde se hallaron aquellas cubas prehistóricas, se sigue cultivando la vid y haciendo vino hoy. La uva tinta autóctona Areni, que da nombre al pueblo y a la variedad, crece en viñedos de altura resistentes y de raíces antiquísimas, y es la base de los mejores tintos armenios. Pocos lugares en el mundo pueden presumir de una tradición vinícola tan larga y tan ininterrumpida.
Areni no es solo arqueología y viñas: es también un pueblo de raíces medievales, ligado a la gran época de esplendor del sur armenio en los siglos XIII y XIV. En esos siglos, la región de Vayots Dzor y Syunik estaba gobernada por la poderosa dinastía de los príncipes Orbelian, que, bajo la soberanía mongola, conservaban una notable autonomía y patrocinaban un intenso florecimiento cultural, cuyo mayor monumento es el cercano monasterio de Noravank.
En una colina sobre el pueblo se alza la iglesia de Surb Astvatsatsin (la Santa Madre de Dios) de Areni, construida en 1321. Su autor fue Momik, el arquitecto, escultor y miniaturista que dejó lo mejor de su obra en Noravank y que es uno de los grandes nombres del arte medieval armenio. La iglesia, encargada por el obispo Hovhannes Orbel, es una muestra elegante y sobria del estilo de la época, y liga directamente a Areni con la misma dinastía y el mismo genio artístico que hicieron célebre al monasterio del cañón vecino.
Así, la historia de Areni se despliega en capas: la prehistoria del vino en la cueva, la Edad Media de los Orbelian y Momik en la iglesia de la colina, y la tradición vinícola que atraviesa ambas épocas. Un pueblo pequeño con una densidad de historia poco común.
Durante buena parte del siglo XX, bajo la Unión Soviética (Armenia fue república soviética de 1920-1922 a 1991), la tradición vinícola de la región quedó en un segundo plano. La política agrícola soviética priorizó a Armenia para la producción de coñac y brandy —que se hicieron famosos en todo el bloque del Este— y para la uva de mesa y el vino a granel, más que para el vino de calidad embotellado. Los viñedos de variedades autóctonas como la Areni sobrevivieron, pero el potencial enológico del país quedó dormido.
El renacer llegó tras la independencia, y sobre todo en las últimas dos décadas. Una nueva generación de bodegas —muchas fundadas o revitalizadas por armenios de la diáspora y por productores locales— apostó por rescatar las variedades nativas, modernizar la elaboración y poner el vino armenio en el mapa internacional. En Areni y su comarca surgieron proyectos como Trinity Canyon Vineyards, Old Bridge, Hin Areni y otros, que empezaron a ganar premios y reconocimiento. El descubrimiento de la bodega de Areni-1, en paralelo, dio a ese renacimiento un relato poderoso: el del vino más antiguo del mundo volviendo a florecer en su tierra de origen.
Hoy, el enoturismo es uno de los grandes atractivos del sur de Armenia, y Areni, su epicentro. Las bodegas abren sus puertas a catas, los puestos de la ruta venden vino casero y churchkhela, y cada primer fin de semana de octubre el Festival del Vino de Areni convierte al pueblo en una fiesta multitudinaria.
El Areni actual vive de esa doble condición: yacimiento prehistórico de fama mundial y capital del vino armenio. Los viajeros llegan por la autopista M2 desde Ereván, se detienen en la cueva de Areni-1 para asomarse a los orígenes del vino, catan en las bodegas los tintos de la uva Areni, compran vino casero y churchkhela en los puestos de la ruta, y siguen viaje hacia el monasterio de Noravank, encajado en su cañón de roca roja a pocos kilómetros. En una sola jornada se recorren seis mil años de historia del vino y el arte.
Ese contraste es la esencia de Areni. En muy pocos lugares del mundo se puede ver la instalación vinícola más antigua conocida y, unas horas después, brindar con un vino elaborado con una uva de la misma tierra y de raíces igual de antiguas. La tradición no se interrumpió: cambiaron los imperios, las fronteras y las técnicas, pero la vid siguió creciendo en estos valles y las manos siguieron haciendo vino.
Areni resume, en su escala modesta de pueblo del sur, algo profundo de la identidad armenia: la continuidad tenaz de una cultura milenaria pese a todas las tormentas de la historia. Aquí, entre la cueva y la copa, se toca esa larguísima memoria. Y se la puede, además, saborear.