A 2.300 metros de altura, sobre un promontorio rocoso donde se juntan las gargantas de dos ríos, en las faldas del volcán apagado más alto de Armenia, se alza Amberd. El nombre lo dice todo: en armenio significa 'fortaleza en las nubes', y quien llega hasta allí en un día de niebla, con los muros de piedra emergiendo entre la bruma, entiende por qué. Pocos emplazamientos defensivos fueron tan bien elegidos: protegida por precipicios en tres de sus lados y por el macizo del Aragats a sus espaldas, Amberd era, en su época, casi inexpugnable.
Los orígenes de la fortaleza se remontan al siglo VII, cuando la poderosa familia noble de los Kamsarakan levantó aquí las primeras fortificaciones para controlar esta zona estratégica del centro de Armenia. La posición dominaba los caminos que atravesaban las laderas del Aragats y vigilaba un amplio territorio, y por eso, a lo largo de los siglos, distintas familias aristocráticas se disputaron y poseyeron este bastión de altura.
Amberd no era solo un castillo militar: era la sede de un dominio señorial, con guarnición, población y todos los servicios de una plaza fuerte medieval. Sus constructores desplegaron un ingenio notable para resolver el gran problema de una fortaleza de montaña: el agua. Instalaron cisternas, canalizaciones de cerámica que traían el agua desde manantiales lejanos, y hasta unos baños con calefacción por el suelo, un lujo poco común en un castillo perdido en las alturas.
El apogeo de Amberd llegó en los siglos X y XI, cuando la fortaleza pasó a manos de una de las familias más importantes de la Armenia medieval: los Pahlavuni. Eran grandes señores y guerreros al servicio de los reyes bagrátidas, la dinastía que en aquella época había devuelto a Armenia un período de independencia y esplendor, con capital en la deslumbrante ciudad de Ani. Bajo los Pahlavuni, Amberd se reforzó y se amplió, convirtiéndose en una de las plazas fuertes clave del reino.
El miembro más célebre de la familia ligado a Amberd fue el príncipe Vahram Pahlavuni, un notable general y estadista del siglo XI. En 1026, Vahram mandó construir junto a la fortaleza una iglesia que se conserva hasta hoy prácticamente intacta: la iglesia de Surp Astvatsatsin, más conocida como Vahramashen ('construida por Vahram'), en su honor. Es una joya de la arquitectura armenia del siglo XI, de proporciones perfectas, levantada con la piedra volcánica rojiza de la zona, que armoniza a la perfección con el paisaje de la montaña.
Que esa iglesia siga en pie, entera, mil años después, en un lugar tan castigado por los terremotos, las nieves y las guerras, dice mucho del dominio de la cantería que tenían los constructores armenios. Junto a las ruinas del castillo, la iglesia de Vahramashen es el testimonio más elocuente de la época dorada de Amberd, cuando fue a la vez fortaleza militar y sede de un poder señorial culto y refinado.
La historia de Amberd, como la de casi toda Armenia, es también una historia de invasiones. En el siglo XI, la caída del reino bagrátida y la conquista de Ani por los bizantinos primero y por los turcos selyúcidas después sumieron al país en un período de guerras y destrucción. Los selyúcidas, un pueblo túrquico procedente de Asia Central que arrasó buena parte del Cercano Oriente, tomaron y saquearon Amberd en el siglo XI, poniendo fin a su etapa de esplendor bajo los Pahlavuni.
La fortaleza, sin embargo, no desapareció. En los siglos XII y XIII, con la recuperación de Armenia bajo los príncipes zakáridas —los generales que, al servicio del reino de Georgia, liberaron gran parte del país—, Amberd volvió a tener importancia y pasó a manos de otra familia noble, los Vachutian, que la restauraron y la reforzaron. Fue un último renacer antes del golpe definitivo.
Ese golpe llegó con los mongoles. En la primera mitad del siglo XIII, las hordas mongolas invadieron el Cáucaso y arrasaron Armenia con una violencia devastadora. Amberd fue tomada y destruida hacia 1236, y esta vez la fortaleza no volvió a levantarse: quedó reducida a las ruinas que hoy visitamos. Su vida militar había terminado, pero su emplazamiento espectacular y su iglesia superviviente la convertirían, siglos después, en uno de los lugares más evocadores del país.
No se puede entender Amberd sin la montaña que la sostiene. El monte Aragats, con sus 4.090 metros, es la cumbre más alta de la Armenia actual y un antiguo volcán apagado de cuatro cimas dispuestas alrededor de un gran cráter. Para los armenios es una montaña sagrada, hermana del Ararat, cargada de leyendas: una de ellas cuenta que el Aragats y el Ararat eran dos hermanas que se pelearon y se separaron para siempre, y que por eso hoy se miran de lejos, cada una con su corona de nieve.
Las laderas del Aragats han sido habitadas y veneradas desde tiempos prehistóricos. Repartidas por sus praderas de altura se encuentran los vishaps, unas enigmáticas estelas de piedra de la Edad del Bronce, talladas con forma de dragón, pez o serpiente, ligadas a antiquísimos cultos del agua y la fertilidad, entre las manifestaciones megalíticas más notables de la región. La montaña fue, mucho antes de la fortaleza, un lugar de culto.
En el siglo XX, el Aragats se convirtió también en un centro de ciencia: en sus faldas se instaló el observatorio astrofísico de Byurakan, uno de los más importantes de la Unión Soviética, y junto al lago Kari, a 3.200 metros, una estación de estudio de los rayos cósmicos que aprovechaba la altura. Así, la montaña que abraza a Amberd superpone capas de historia: los cultos prehistóricos, la fortaleza medieval, la ciencia moderna, y siempre el paisaje sobrecogedor de la alta montaña armenia.
Durante siglos, tras su destrucción por los mongoles, Amberd quedó olvidada, un montón de piedras en las alturas del Aragats visitado solo por pastores y por el eco de las leyendas. Recién en el siglo XX, ya en la Armenia soviética, la fortaleza fue objeto de excavaciones arqueológicas sistemáticas, que sacaron a la luz la planta del castillo, las murallas, las torres, el sistema de agua y los baños, y permitieron reconstruir cómo había sido la vida en esta plaza fuerte de montaña. La iglesia de Vahramashen, que nunca había dejado de estar en pie, fue consolidada y restaurada.
Hoy, Amberd es una de las excursiones más apreciadas de los alrededores de Ereván, sobre todo para quienes buscan combinar la historia con la naturaleza. Su carácter estacional forma parte de su encanto y de su reto: el camino de montaña solo está abierto de finales de primavera a otoño, y el resto del año la nieve devuelve la fortaleza a la soledad y al silencio, fiel a su nombre de 'fortaleza en las nubes'. Llegar en verano, con las praderas verdes salpicadas de flores y el aire finísimo de la altura, es una experiencia muy distinta de la del resto del país.
La estampa de las ruinas del castillo y la iglesia de mil años recortadas contra las laderas del Aragats, con las gargantas abriéndose a los pies y las montañas alrededor, resume bien lo que Amberd ofrece: un viaje al corazón de la Armenia medieval y feudal, la de las grandes familias nobles y los castillos de montaña, en uno de los escenarios naturales más grandiosos del país. Combinada con los monasterios del cañón del Kasagh y el monumento al alfabeto armenio, es una jornada que une la piedra, la fe, la montaña y la memoria.