La historia profunda de Nepal empieza en el valle de Katmandú, una cuenca fértil que en un pasado geológico fue el fondo de un lago y que, drenada, se convirtió en el corazón político y cultural del país durante milenios. Los primeros pobladores de los que queda memoria son los kirati (o kirant), pueblos de lengua tibetano-birmana emparentados con los actuales rai y limbu del este del país. La tradición los sitúa gobernando el valle desde alrededor del siglo VIII a. C.
Las crónicas nepalíes enumeran una lista de 29 reyes kirati a lo largo de más de un milenio, encabezada por Yalambar, un rey guerrero que la leyenda vincula incluso con la gran epopeya india del Mahabharata. Conviene ser precisos: se trata de un período semilegendario, reconstruido a partir de crónicas tardías (los vamshavali) y de escasa evidencia arqueológica firme, de modo que las fechas y los nombres de esos reyes hay que tomarlos con la prudencia que exige una tradición transmitida durante siglos.
Lo que sí es sólido es que, cuando la historia escrita arranca de verdad en Nepal, los kirati ya habían sido desplazados del poder por otra dinastía. Su huella, sin embargo, no desapareció: los kirat siguen siendo hoy uno de los grandes conjuntos étnicos del país, con su propia religión, el kirat mundhum, y una fuerte identidad en las colinas orientales.
Mientras los kirati dominaban el valle, en la llanura del Terai, al sur, ocurrió el acontecimiento que daría a Nepal un lugar único en la historia de las religiones. Hacia el siglo VI o V a. C., en un jardín llamado Lumbini, la reina Maya Devi, esposa de Suddhodana, señor del clan de los shakya cuya capital era Kapilavastu, dio a luz a un niño llamado Siddhartha Gautama. Ese niño se convertiría, tras su iluminación, en el Buda: el 'despierto', fundador de una de las grandes tradiciones espirituales del mundo.
Que Lumbini es el lugar del nacimiento no es solo cuestión de fe. En el año 249 a. C., el emperador Ashoka, el gran soberano budista del Imperio maurya de la India, peregrinó hasta allí y mandó erigir una columna de piedra con una inscripción en escritura brahmi que declara que 'aquí nació el Buda' y que por ello redujo los impuestos del lugar. Esa columna, redescubierta a fines del siglo XIX, es una de las pruebas epigráficas más antiguas y precisas que existen sobre la vida de Buda. Excavaciones recientes bajo el templo de Maya Devi han encontrado incluso restos de una estructura de madera que podría remontarse al siglo VI a. C.
Sobre la fecha exacta hay debate historiográfico legítimo: la tradición fija el nacimiento hacia el 563 a. C., pero muchos especialistas modernos lo ubican más tarde, cerca del 480 a. C. Lo indiscutible es el peso del lugar. Lumbini, hoy Patrimonio de la Humanidad, es junto con Bodh Gaya, Sarnath y Kushinagar uno de los cuatro grandes sitios de peregrinación budista, y el único de los cuatro que está en Nepal.
Alrededor del siglo IV o V d. C., una dinastía de origen indio, los licchavi, se hizo con el poder en el valle de Katmandú y abrió lo que se considera el primer período plenamente histórico de Nepal, porque de él sobreviven inscripciones datadas y verificables. La más antigua y célebre es la del rey Manadeva I, grabada en la columna del templo de Changu Narayan y fechada en el año 464 d. C., un documento que permite reconstruir por primera vez, con nombres y fechas seguras, la política del reino.
Bajo los licchavi, Nepal prosperó como nudo del comercio entre la India y el Tíbet, cobrando peaje a las caravanas que cruzaban el Himalaya. Fue una época de refinamiento: se levantaron los primeros grandes templos de piedra, floreció el sánscrito junto al newari incipiente, y convivieron sin rupturas el hinduismo y el budismo, una simbiosis que sigue definiendo la religiosidad nepalí hasta hoy. Del siglo VII data el reinado de Amshuverma, recordado como gran administrador y mecenas.
De esa época viene también una de las conexiones más famosas de Nepal con sus vecinos: la tradición sostiene que la princesa nepalí Bhrikuti fue dada en matrimonio al emperador tibetano Songtsen Gampo y que contribuyó a llevar el budismo al Tíbet, aunque los detalles del episodio se apoyan sobre todo en fuentes tibetanas tardías y se discuten. Tras los licchavi vino un período oscuro y peor documentado, a veces llamado 'transicional', que preparó el terreno para el gran florecimiento medieval.
Desde el siglo XII, y con fuerza a partir del XIV, gobernó el valle la dinastía malla, bajo la cual la civilización del valle de Katmandú alcanzó su cumbre artística. Es la edad de oro de los newar, el pueblo del valle: artesanos, comerciantes y constructores cuya destreza dio forma a lo que el mundo reconoce hoy como el arte nepalí. Las pagodas de varios tejados, la talla de madera con celosías y dioses, la fundición de bronce, la pintura paubha: casi todo eso es obra newar de esta época. Tan famosos eran que en el siglo XIII un maestro newar, Araniko, viajó al Tíbet y a la corte del emperador Kublai Kan en China, donde difundió el estilo de la pagoda.
El gran rey del período fue Yaksha Malla, que gobernó entre 1428 y 1482 y llevó al reino a su máxima extensión. Pero a su muerte cometió el error que sellaría el destino del valle: repartió el territorio entre sus herederos. El valle quedó dividido en tres reinos rivales —Katmandú, Patan (Lalitpur) y Bhaktapur—, más algún principado menor. Durante casi tres siglos, esas tres cortes compitieron entre sí no con ejércitos sino con esplendor: cada rey quería tener la plaza Durbar más bella, el templo más alto, el palacio más tallado.
Esa rivalidad estética explica el milagro urbano del valle: tres ciudades pequeñas, a pocos kilómetros una de otra, cada una con su propia plaza real llena de templos, palacios y estatuas. Fue una bendición para el arte y una maldición para la política. Divididas y celosas, las tres ciudades malla no supieron unirse para enfrentar la amenaza que se acercaba desde las colinas del oeste.
En el siglo XVIII, el territorio de la actual Nepal era un rompecabezas de más de cincuenta pequeños Estados: los tres reinos malla del valle, las confederaciones chaubisi y baisi de las colinas, y principados sueltos por todas partes. Entre ellos había uno, Gorkha, fundado en 1559 por Drabya Shah, un reino modesto de las colinas centrales. En 1743 subió a su trono un joven ambicioso y de una tenacidad extraordinaria: Prithvi Narayan Shah, nacido en Gorkha en 1723.
Prithvi Narayan entendió que el premio era el valle de Katmandú, rico y dividido, y dedicó más de dos décadas a conquistarlo. En lugar de asaltarlo de frente, lo estranguló: en 1744 tomó Nuwakot, en la ruta comercial hacia el Tíbet, y fue cerrando poco a poco los pasos y las rutas que abastecían al valle. La campaña incluyó episodios crueles y bien documentados, como el asalto a Kirtipur, tras cuya rendición se cuenta que ordenó mutilar a muchos de sus habitantes cortándoles la nariz, un acto de terror para quebrar la resistencia del valle. El 25 de septiembre de 1768 entró en Katmandú casi sin lucha, aprovechando la fiesta del Indra Jatra que distraía a la ciudad; ese mismo año cayó Patan y, en 1769, Bhaktapur. El último rey malla de Katmandú, Jaya Prakash Malla, perdió su trono y con él terminó el gobierno milenario de los newar sobre su propio valle.
Prithvi Narayan Shah trasladó su capital a Katmandú y fundó el reino de Nepal. Murió en 1775, pero dejó una advertencia célebre: que Nepal era 'un ñame entre dos rocas', atrapado entre la China imperial y la India británica, y que solo la cautela lo mantendría libre. Sus sucesores no siempre le hicieron caso: siguieron expandiéndose hacia el este y el oeste hasta chocar, décadas después, con el más grande de los dos vecinos.
Tras la muerte de Prithvi Narayan Shah, el reino siguió creciendo bajo regentes y hombres fuertes como Bahadur Shah y, sobre todo, Bhimsen Thapa. En su apogeo, Nepal se extendía mucho más allá de sus fronteras actuales: hacia el oeste hasta el río Sutlej, en Cachemira, y hacia el este hasta el Teesta, en Sikkim. Esa expansión sobre el pie de monte del Himalaya la puso en rumbo de colisión con la Compañía Británica de las Indias Orientales, que avanzaba desde el sur.
La guerra anglo-nepalí, o guerra de los gorkha, estalló el 1 de noviembre de 1814 por disputas territoriales en el Terai. Los británicos, mucho más numerosos y mejor armados, esperaban una campaña rápida, pero se encontraron con una resistencia feroz en la montaña. En la defensa del fuerte de Nalapani, un puñado de soldados nepalíes al mando de Balbhadra Kunwar resistió hasta quedarse sin agua ni municiones. Aquella tenacidad impresionó tanto a los oficiales británicos que, aun en guerra, empezaron a reclutar a esos montañeses para sus propias filas: había nacido la tropa gurkha, cuyo nombre viene justamente de Gorkha.
La guerra terminó con el Tratado de Sugauli, firmado el 4 de marzo de 1816. Nepal perdió cerca de un tercio de su territorio —Kumaon, Garhwal, buena parte del Terai occidental y sus posesiones en Sikkim— y aceptó recibir un residente británico en Katmandú, la única intromisión extranjera que admitiría. Pero conservó su independencia: nunca fue colonia. De aquel tratado nacieron las fronteras que Nepal reclama hasta hoy y una tradición que dura más de dos siglos: la de los soldados gurkha, que siguen sirviendo en los ejércitos británico e indio con su emblemático cuchillo curvo, el khukuri, y una fama de valentía que se volvió leyenda.
La derrota ante los británicos abrió una etapa de intrigas feroces en la corte de Katmandú, donde nobles, reinas y generales se disputaban el poder detrás de un trono cada vez más débil. El desenlace fue una masacre. La noche del 14 de septiembre de 1846, en el patio de armas del palacio —el Kot— de Hanuman Dhoka, un joven y despiadado general llamado Jung Bahadur Kunwar y sus hermanos hicieron matar a unos treinta o cuarenta de los principales cortesanos, ministros y jefes militares del reino. En una sola noche, Jung Bahadur eliminó a toda la élite rival.
Con el poder en la mano, Jung Bahadur se hizo nombrar primer ministro y se otorgó el apellido más noble de Rana. Instauró un sistema insólito: el rey Shah quedaba reducido a figura decorativa, encerrado en su palacio, mientras el cargo de primer ministro —y el gobierno entero— se volvía hereditario en la familia Rana. Durante 105 años, de 1846 a 1951, Nepal fue gobernado por esta dinastía de primeros ministros que acumuló riquezas fabulosas, construyó palacios blancos de estilo europeo en Katmandú y mantuvo al país deliberadamente cerrado al mundo, sin escuelas ni caminos modernos, para que nada amenazara su control.
Los Rana cultivaron la alianza con los británicos —les prestaron tropas gurkha y apoyo en momentos clave, como la rebelión india de 1857— y a cambio conservaron su autonomía. Pero el precio para Nepal fue un siglo de estancamiento y aislamiento. Cuando el Imperio británico se retiró de la India en 1947, el régimen Rana perdió a su gran valedor externo, y la presión por el cambio, contenida durante generaciones, empezó a desbordarse.
En 1950, el rey Tribhuvan, prisionero simbólico de los Rana, huyó a la embajada de la India y de allí a Nueva Delhi, convirtiéndose en bandera de la oposición. Con el respaldo del recién independizado Estado indio y de un movimiento armado del Partido del Congreso Nepalí, la revolución de 1951 terminó con más de un siglo de gobierno Rana. El 18 de febrero de 1951, Tribhuvan regresó triunfante a Katmandú y el poder volvió a la corona. Nepal se abría por fin al mundo.
La promesa democrática, sin embargo, tardó en cumplirse. Recién en 1959 se celebraron las primeras elecciones generales, que ganó el Congreso Nepalí de B. P. Koirala. Duraron poco: en diciembre de 1960, el rey Mahendra dio un golpe, disolvió el Parlamento, encarceló a los dirigentes y en 1962 impuso el sistema panchayat, un régimen sin partidos con el monarca en el centro absoluto del poder. Durante casi tres décadas, la monarquía gobernó Nepal como un poder personal apenas disimulado.
La presión democrática volvió a estallar en 1990. El Jana Andolan (Movimiento del Pueblo) —una ola de protestas de estudiantes, profesionales y partidos— obligó al rey Birendra a levantar la prohibición de los partidos y a aceptar una nueva constitución que convertía a Nepal en una monarquía constitucional multipartidista. Parecía el final feliz de un siglo y medio de autocracia. En realidad, era el comienzo de la década más sangrienta de la historia moderna del país.
La joven democracia nepalí resultó inestable, corrupta y sorda a la pobreza extrema del campo, sobre todo en las colinas y el oeste remoto. El 13 de febrero de 1996, el Partido Comunista de Nepal (Maoísta), liderado por Pushpa Kamal Dahal 'Prachanda', lanzó una 'guerra popular' con el objetivo de derribar la monarquía e instaurar una república comunista. Lo que empezó como una insurgencia rural se convirtió en una guerra civil que se cobraría más de trece mil vidas —según algunas estimaciones hasta diecisiete mil— y desplazaría a cientos de miles de personas. Hubo atrocidades de ambos lados: ejecuciones y desapariciones a manos de las fuerzas de seguridad del Estado, y asesinatos, secuestros y reclutamiento forzado de menores por parte de los maoístas.
En medio de esa guerra ocurrió una tragedia que conmocionó al país. El 1 de junio de 2001, en el palacio de Narayanhiti, el príncipe heredero Dipendra abrió fuego durante una cena familiar y mató a nueve miembros de la familia real, entre ellos el rey Birendra y la reina Aishwarya, antes de dispararse a sí mismo; murió tres días después en coma. La investigación oficial lo señaló como autor, aparentemente por una disputa sobre su matrimonio, pero la ausencia de juicio y los cabos sueltos alimentan hasta hoy toda clase de teorías. El hermano de Birendra, Gyanendra, subió al trono en las peores circunstancias imaginables.
Gyanendra agravó la crisis: en 2005 disolvió el gobierno y asumió el poder directo, convencido de que podía derrotar a los maoístas por la fuerza. El efecto fue el contrario. Partidos políticos y guerrilla, enemigos hasta entonces, se aliaron contra el rey. En abril de 2006, un segundo Jana Andolan de protestas masivas paralizó el país y obligó a Gyanendra a devolver el poder al Parlamento. El 21 de noviembre de 2006, gobierno y maoístas firmaron el Acuerdo de Paz Integral que puso fin a diez años de guerra.
El acuerdo de paz abrió el camino a la transformación más profunda en la historia moderna de Nepal: el fin de la monarquía. Los maoístas dejaron las armas, entraron en la política y, en las elecciones a una Asamblea Constituyente de abril de 2008, se convirtieron en la fuerza más votada. El 28 de mayo de 2008, esa asamblea abolió la monarquía Shah tras 240 años de reinado y declaró a Nepal una república democrática federal. El ex rey Gyanendra abandonó el palacio de Narayanhiti, que se transformó en museo, y pasó a ser un ciudadano más. Prachanda, el antiguo jefe guerrillero, llegó a primer ministro.
Escribir la nueva constitución llevó siete años de bloqueos, disputas y una asamblea disuelta por el camino. El principal punto de conflicto fue el federalismo: cómo dibujar el mapa de las nuevas provincias en un país de enorme diversidad étnica y lingüística, con más de cien grupos y lenguas. Finalmente, el 20 de septiembre de 2015, se promulgó la Constitución de Nepal, que define al país como un Estado laico, republicano y federal, organizado en siete provincias, con un presidente ceremonial como jefe de Estado.
La nueva carta no contentó a todos. Los madhesi de la llanura del Terai, junto a otros grupos, protestaron por considerar que el reparto de provincias y de derechos los marginaba, y durante meses bloquearon la frontera con la India, provocando una grave escasez de combustible y medicinas. La república nacía, como casi todo en Nepal, en medio de tensiones sin resolver, pero nacía: dos siglos y medio de reyes habían llegado a su fin.
El proceso constituyente se cerró bajo el peso de una catástrofe. El 25 de abril de 2015, un terremoto de magnitud 7,8 con epicentro en Barpak, en el distrito de Gorkha —el mismo lugar donde había nacido la unificación del país—, sacudió el centro de Nepal. Murieron alrededor de nueve mil personas, hubo más de veintidós mil heridos y quedaron destruidas o dañadas cerca de ochocientas mil viviendas. En Katmandú se derrumbó la torre histórica de Dharahara y sufrieron graves daños las plazas Durbar del valle, con templos y palacios centenarios reducidos a escombros. Una réplica de magnitud 7,3 el 12 de mayo agravó el desastre. La comunidad internacional prometió miles de millones para la reconstrucción, pero esta avanzó con lentitud y burocracia, y muchas familias pasaron años en refugios provisorios.
Nepal entró así en su etapa republicana lidiando a la vez con la reconstrucción, la inestabilidad política —gobiernos que caen uno tras otro, coaliciones que se rompen— y una economía frágil. Es uno de los países más pobres de Asia, con una parte enorme de su población trabajando en el exterior: en los ejércitos como gurkhas, en los países del Golfo y en Malasia como mano de obra. Las remesas que envían sostienen buena parte de la economía, junto con el turismo de montaña y un enorme potencial hidroeléctrico apenas empezado a explotar.
Sigue vigente la vieja advertencia de Prithvi Narayan Shah: Nepal negocia día a día su lugar entre la India y una China cada vez más presente, que compiten por su cercanía. Pero el país que emergió del siglo XXI es también algo que sus reyes no habrían imaginado: una república laica y diversa, orgullosa de ser la cuna de Buda y el hogar del techo del mundo, que después de siglos de reinos, autocracias y guerras intenta, con dificultad, gobernarse a sí misma.
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Un pueblo de las colinas centrales, encaramado en una loma frente a la cordillera del Manaslu, dio nombre y origen al Nepal moderno: Gorkha. Su reino fue fundado en 1559 por Drabya Shah, un príncipe de la vecina Lamjung, y durante casi dos siglos fue un Estado más entre las decenas que se repartían las montañas. Todo cambió con el rey que nació allí en 1723: Prithvi Narayan Shah, el artífice de la unificación.
La historia de Gorkha se lee en su Durbar, el palacio-fuerte que corona la colina. Es una construcción del siglo XVI, obra atribuida a Ram Shah, que mezcla la talla newar con influencias de estilo mogol, y que reúne el palacio real y los templos de Kali y de Gorakhnath, el santo asceta del que la ciudad —y por extensión los gurkhas— toma el nombre. Desde su altura se dominan Manaslu, Himalchuli y Ganesh Himal, y también las colinas que Prithvi Narayan Shah miraba cuando planeaba la conquista del valle de Katmandú.
De Gorkha salieron el rey y el ejército que forjaron el país, y de Gorkha viene la palabra 'gurkha' con que el mundo conoce a los soldados nepalíes. Un giro amargo de la historia hizo que, casi 250 años después, el terremoto de 2015 tuviera su epicentro precisamente en el distrito de Gorkha, en la aldea de Barpak: el lugar donde nació la unificación fue también el foco de la mayor catástrofe reciente del país.
La pregunta que fascina a los historiadores es cómo un reino pequeño y pobre como Gorkha logró someter a decenas de vecinos, incluidas las ricas ciudades del valle de Katmandú. La respuesta combina liderazgo, disciplina y geografía. Prithvi Narayan Shah convirtió a los montañeses gorkhalis en una fuerza tenaz y móvil, capaz de moverse por terrenos imposibles, y aplicó una estrategia paciente de bloqueos económicos antes que de asaltos frontales.
Gorkha reunía además soldados de varios pueblos de las colinas —magar y gurung sobre todo, junto a chhetris y otros—, mezcla que dio a su ejército fama de dureza. Esa reputación fue la que, tras la guerra contra los británicos en 1814-1816, llevó a los ingleses a reclutar a esos mismos montañeses. Así, el nombre de un reino de colina terminó designando a un cuerpo militar célebre en todo el mundo.
La unificación no fue un proceso amable: incluyó asedios, hambrunas provocadas y episodios de violencia extrema, como la mutilación de los habitantes de Kirtipur tras su rendición. Pero el resultado perduró. De aquel esfuerzo salió un Estado que, a diferencia de casi todos sus vecinos, nunca cayó bajo dominio colonial, y cuyas fronteras, recortadas más tarde por los británicos, son en esencia las del Nepal actual.
A mitad de camino entre Katmandú y Pokhara, sobre una cresta con vistas al Himalaya, Bandipur conserva un aire que ya casi no existe en Nepal: el de una próspera villa comercial newar del siglo XIX. Aunque la zona era originalmente magar, fueron comerciantes newar de Bhaktapur quienes, tras la unificación, se establecieron en Bandipur y la convirtieron en un importante enclave de la ruta comercial entre la India y el Tíbet.
Durante décadas, por sus calles empedradas pasaron las caravanas y el dinero. Los mercaderes newar levantaron casas de dos y tres pisos con fachadas talladas, templos y una plaza de mercado, reproduciendo en la colina el urbanismo elegante del valle de Katmandú. Bandipur llegó a ser un centro de comercio, cultura y educación de referencia en la región.
Su declive vino con el progreso: cuando en los años setenta la carretera Prithvi, que une Katmandú con Pokhara, pasó por el valle de abajo y dejó a Bandipur aislada en la cima, el comercio se mudó a la ruta nueva y el pueblo quedó suspendido en el tiempo. Ese abandono, paradójicamente, salvó su patrimonio: hoy Bandipur es un pueblo peatonal, sin apenas autos, restaurado como destino de turismo cultural, un pequeño museo vivo de la Nepal newar de las caravanas.
En el extremo oriental de Nepal, junto a la frontera con la India y muy cerca de Darjeeling, se extiende Ilam, una región de colinas verdes envueltas en neblina cuya historia está ligada a un cultivo: el té. La primera plantación se estableció allí en 1863, poco después de que los británicos desarrollaran los grandes jardines de té del vecino Darjeeling, y desde entonces el paisaje ondulado de arbustos de té define la identidad de la zona.
Estas colinas del este son también el corazón del país kirat, en particular de los limbu (y de los rai, algo más al oeste), pueblos de lengua tibetano-birmana que se cuentan entre los habitantes más antiguos de Nepal y que mantienen su propia religión —el kirat mundhum— y una fuerte conciencia de identidad. La región, conocida históricamente como Limbuwan, conservó cierta autonomía frente al poder central de Katmandú incluso después de la unificación, negociada mediante pactos con los reyes Shah.
Menos turística y más pausada que el resto del país, Ilam vive del té, el cardamomo y otros cultivos de altura, y de la emigración: como en tantas colinas nepalíes, muchos de sus hombres han servido en regimientos gurkhas o han partido a trabajar al extranjero. Es la Nepal verde y templada del este, la de los jardines de té, muy distinta tanto de las cumbres heladas del norte como de la llanura calurosa del sur.
La franja de colinas medias que atraviesa Nepal de oeste a este, entre las altas montañas y la llanura, es el verdadero corazón demográfico del país y uno de los mosaicos étnicos más densos de Asia. En apenas unos valles conviven magar, gurung, tamang, rai, limbu, newar, chhetris, bahuns y muchos otros grupos, cada uno con su lengua, su religión y sus costumbres, superpuestos a lo largo de siglos de migraciones.
Esa diversidad, riqueza cultural enorme, fue también un desafío político. La unificación gorkha impuso desde arriba una lengua —el nepalí— y una cultura hindú de las castas dominantes sobre un país plural, y las tensiones por el reconocimiento de los pueblos indígenas (los janajati) y de sus lenguas atraviesan la historia moderna de Nepal, hasta el debate sobre el federalismo que marcó la constitución de 2015.
Las colinas comparten además un destino económico: son tierras de agricultura de subsistencia en terrazas, de recursos escasos, y por eso mismo de emigración masiva. Del reclutamiento en los gurkhas al trabajo en los países del Golfo, en Malasia o en la India, generaciones enteras de hombres de estas colinas han partido a ganarse la vida fuera. Las remesas que envían sostienen buena parte de la economía nepalí y explican por qué, en tantos pueblos de montaña, faltan los jóvenes.
El pueblo que da identidad a la región del Everest no es originario de Nepal, y su propio nombre lo dice: 'sherpa' significa, en tibetano, 'gente del este' (de shar, este, y pa, gente). Los sherpa descienden de emigrantes de Kham, en el este del Tíbet, que a partir de los siglos XV y XVI cruzaron el Himalaya por pasos de altura como el Nangpa La, a más de 5.700 metros, y se establecieron en los valles del Solu y el Khumbu, al pie del Everest.
En esas alturas extremas —muchas de sus aldeas están por encima de los 3.500 metros— desarrollaron una cultura adaptada al frío y a la escasez: el pastoreo de yaks, el cultivo de papa y cebada, y el comercio de sal y lana con el Tíbet a través de los pasos. Su religión es el budismo tibetano de la escuela nyingma, y su vida gira en torno a los monasterios y las montañas, que consideran sagradas. Al Everest lo llaman Chomolungma, 'diosa madre del mundo'.
Durante siglos, los sherpa fueron una comunidad remota de pastores y comerciantes de frontera. El siglo XX les cambió el destino por completo: la conquista del Everest convirtió a este pequeño pueblo de montaña en uno de los más conocidos del planeta, y su nombre, en sinónimo mundial de fortaleza en la altura.
La montaña más alta de la Tierra tuvo nombre local mucho antes de tener nombre en los mapas del mundo. Los sherpa y los tibetanos la llaman Chomolungma; en Nepal se la conoce oficialmente como Sagarmatha, un nombre en sánscrito acuñado en el siglo XX que suele traducirse como 'frente del cielo' o 'cabeza del mar'. El nombre con que la conoce el resto del planeta llegó de fuera.
En 1856, el Gran Levantamiento Trigonométrico de la India, un proyecto británico para medir el subcontinente, calculó que un pico del Himalaya al que llamaban provisionalmente 'Pico XV' era la mayor altura del mundo. En 1865, la Royal Geographical Society lo bautizó Everest en honor a George Everest, antiguo director del levantamiento, pese a que él mismo se opuso al homenaje. Las mediciones lo situaron cerca de los 8.848 metros, cifra que las tecnologías modernas han ido afinando.
Durante décadas, el Everest fue inaccesible: Nepal permanecía cerrado a los extranjeros bajo los Rana, y las primeras expediciones de los años veinte y treinta —incluida la de Mallory e Irvine, desaparecidos cerca de la cima en 1924— tuvieron que intentarlo por la cara tibetana. Solo cuando Nepal se abrió al mundo, a comienzos de los años cincuenta, quedó libre la ruta del sur, la que llevaría por fin a un ser humano a lo más alto del planeta.
El 29 de mayo de 1953, a las 11:30 de la mañana, dos hombres pisaron por primera vez la cumbre del Everest: el neozelandés Edmund Hillary y el sherpa Tenzing Norgay. Formaban parte de una gran expedición británica dirigida por el coronel John Hunt, que había forzado un paso por la peligrosa cascada de hielo del Khumbu y montado una cadena de campamentos hasta el Collado Sur. La noticia llegó a Londres justo a tiempo para anunciarse la mañana de la coronación de la reina Isabel II, el 2 de junio, y dio la vuelta al mundo.
Tenzing Norgay, nacido cerca de la región del Everest, era el sherpa más experimentado de su tiempo: llevaba seis intentos a la montaña desde los años treinta. Su figura, junto a la de Hillary, convirtió a los sherpa en protagonistas —y no meros porteadores— de la epopeya del Himalaya. Hillary fue nombrado caballero por la corona británica; Tenzing recibió la Medalla de Jorge. Ambos evitaron siempre decir quién de los dos había pisado primero la cima, en un gesto de compañerismo que se volvió legendario.
Hillary no olvidó a la gente que había hecho posible su hazaña. En las décadas siguientes dedicó buena parte de su vida a construir escuelas, hospitales y puentes en el Khumbu a través de su fundación, dejando una huella profunda en la región. La conquista del Everest abrió, además, la era del montañismo comercial que transformaría por completo la economía y la vida de los sherpa.
Desde 1953, escalar el Everest pasó de gesta excepcional a industria. Cada temporada, cientos de montañistas de todo el mundo pagan decenas de miles de dólares por intentar la cumbre, y de ellos vive hoy buena parte del Khumbu. Los sherpa son el motor invisible de ese negocio: fijan las cuerdas, instalan los campamentos, cargan el material a través de la cascada de hielo y guían a los clientes. Muchos han alcanzado la cima decenas de veces, marcas que ningún alpinista extranjero iguala.
Ese trabajo tiene un precio altísimo. Los sherpa asumen la parte más peligrosa de cada expedición, cruzando una y otra vez las zonas más letales de la montaña. En abril de 2014, una avalancha en la cascada de hielo del Khumbu mató a dieciséis trabajadores sherpa, la mayor tragedia en la historia del Everest hasta entonces, y desató protestas y un debate sobre las condiciones y los seguros de estos trabajadores. Un año después, en 2015, el terremoto provocó una avalancha que arrasó el campo base y causó otra veintena de muertos.
El montañismo sacó a muchos sherpa de la pobreza y creó una clase de guías respetados y relativamente prósperos, pero también los expuso a un riesgo desproporcionado y a las tensiones de una montaña cada vez más masificada. La imagen de largas colas de escaladores cerca de la cumbre, en la llamada 'zona de la muerte', resume las contradicciones de convertir el techo del mundo en un destino comercial.
Más allá del Everest, la región del Khumbu es un mundo budista de monasterios, banderas de oración y aldeas de piedra colgadas de la montaña. El monasterio de Tengboche, a casi 3.900 metros, es el centro espiritual de los sherpa y uno de los balcones más bellos frente al Everest; su fiesta anual del Mani Rimdu, con danzas de máscaras, reúne a las comunidades del valle. Todo el macizo está protegido desde 1976 por el Parque Nacional de Sagarmatha, declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco.
Algo apartado del camino clásico al campo base se abre el valle de Gokyo, una alternativa más tranquila y para muchos más hermosa: una escalera de lagos glaciares de un turquesa intenso al pie del gigantesco glaciar Ngozumpa, el mayor del Himalaya nepalí, coronada por el mirador del Gokyo Ri, con vistas sobre cuatro ochomiles. Es uno de los paisajes de alta montaña más espectaculares de Nepal.
Esos mismos lagos y glaciares son hoy un termómetro del cambio climático. El calentamiento está haciendo retroceder los hielos del Himalaya y formando lagos de deshielo cada vez más grandes y peligrosos, que amenazan con desbordarse de golpe sobre los valles de abajo, un fenómeno conocido como avenida por rotura de lago glaciar. La región que fue escenario de la mayor conquista del montañismo se ha convertido, sin buscarlo, en una de las primeras líneas visibles de la crisis climática mundial.
Al norte de los Annapurnas, más allá de la gran barrera del Himalaya, se abre un paisaje distinto: un altiplano desértico de acantilados ocres y cañones, en la sombra de lluvia de las montañas, que pertenece geográfica y culturalmente al mundo tibetano. Es Mustang, y en su corazón estuvo durante siglos un reino independiente: el reino de Lo. En 1440, un caudillo llamado Ame Pal unificó los pequeños señoríos del alto Kali Gandaki y fundó el reino, con capital en la ciudad amurallada de Lo Manthang, cuyo palacio de cuatro pisos se terminó en 1441.
Gracias a su posición sobre una de las grandes rutas de comercio entre el Tíbet y la India —por la que circulaban sal, lana y grano—, Lo se volvió un pequeño pero próspero centro militar, económico y religioso durante los siglos XV y XVI. Su religión es el budismo tibetano de la escuela sakya, y sus monasterios —Jampa, Thubchen, Choede— guardan pinturas murales de un valor extraordinario. En los acantilados se abren además miles de cuevas artificiales, algunas milenarias, usadas como viviendas, graneros y santuarios.
Con el tiempo, el reino de Lo quedó bajo la órbita de Nepal, aunque conservó su propia dinastía y su rey (el gyalpo o raja de Mustang). Ese título, ya solo ceremonial, se mantuvo hasta 2008: cuando Nepal abolió la monarquía y se proclamó república, dejó de reconocer también al último rey de Mustang. Cerrada a los extranjeros hasta 1992, la región conserva un aire de mundo detenido que le valió el sobrenombre de 'el último reino prohibido'.
La geografía de esta región está dominada por el río Kali Gandaki, que corre entre los macizos del Annapurna y el Dhaulagiri —dos ochomiles— formando una de las gargantas más profundas del mundo: en su punto más hondo, las cumbres se elevan más de cinco kilómetros sobre el lecho del río. Ese corredor natural fue durante siglos la gran vía de comunicación entre el Tíbet y las llanuras de la India a través del Himalaya.
Por esa ruta bajaba la sal del altiplano tibetano y subían el grano y las manufacturas del sur. El comercio hizo la fortuna de los thakali, el pueblo del valle del Kali Gandaki, comerciantes y posaderos hábiles que controlaron el tráfico de caravanas y cuyas casas de piedra y madera todavía jalonan el camino. En las orillas del río se recogen además los shaligram, fósiles de amonites venerados por los hindúes como manifestación del dios Vishnú, lo que convirtió a la zona en ruta de peregrinación, con el santuario de Muktinath como gran meta espiritual, sagrado a la vez para hindúes y budistas.
Aquel viejo camino caravanero es hoy la columna vertebral de una de las regiones de trekking más famosas del planeta. Buena parte del legendario Circuito del Annapurna sigue el trazado del Kali Gandaki, de modo que quien lo recorre camina, sin saberlo, por una de las rutas comerciales más antiguas del Himalaya.
A los pies de los Annapurnas, junto al lago Phewa, Pokhara es hoy la segunda ciudad de Nepal y el gran centro turístico del país, pero su origen es comercial. Durante siglos fue un punto de encuentro de las rutas caravaneras que bajaban del Tíbet y de Mustang, y una comunidad de comerciantes —newar y de otros grupos— se asentó para aprovechar ese tráfico. Su relativa cercanía a la frontera y su clima suave la convirtieron en un mercado natural de la región.
El destino de Pokhara cambió en la segunda mitad del siglo XX. La apertura de Nepal al mundo tras la caída de los Rana, la construcción de carreteras que la unieron a Katmandú y a la India, y sobre todo el auge del montañismo la transformaron en la base de operaciones del trekking en el Annapurna. Sobre la ciudad se alza el inconfundible Machapuchare, la 'cola de pez', una cumbre tan venerada que sigue oficialmente virgen: por su carácter sagrado, el gobierno prohíbe escalarla.
Hoy Pokhara vive del turismo de aventura: es capital del parapente, punto de partida de las grandes rutas y remanso relajado a orillas del lago. Colinas como Sarangkot, encima de la ciudad, ofrecen los amaneceres clásicos frente al muro del Annapurna. La región fue además escenario de un hito del alpinismo mundial: en 1950, el francés Maurice Herzog y su equipo coronaron el Annapurna I, el primer ochomil escalado en la historia, tres años antes que el Everest.
Las colinas medias de la región del Annapurna son el hogar de dos de los grandes pueblos de las montañas nepalíes: los gurung y los magar. De tradición agrícola y ganadera, criadores de ovejas en las alturas y cultivadores de terrazas en las laderas, ambos combinan el budismo y el chamanismo con elementos hindúes, y tienen una fuerte cultura comunitaria.
Gurung y magar son, sobre todo, el corazón del reclutamiento gurkha. Desde que los británicos, impresionados por su valentía en la guerra de 1814-1816, empezaron a alistar a montañeses nepalíes, estas comunidades aportaron generaciones de soldados a los ejércitos británico e indio. Para muchas familias de la región, enviar a un hijo a los gurkhas fue durante más de un siglo la principal vía de ascenso social: el sueldo y la pensión de un soldado transformaban la economía de una aldea entera. Todavía hoy, la paga y las remesas de los gurkhas se notan en la prosperidad relativa de muchos pueblos de estas colinas.
Esa tradición militar convive con la nueva economía del trekking, que emplea a gurung y magar como guías, porteadores y dueños de albergues a lo largo de las rutas del Annapurna. Dos formas, la del soldado y la del guía de montaña, en que la gente de estas colinas ha hecho de la dureza de su tierra una fuente de sustento fuera de ella.
El auge del trekking trajo prosperidad pero también problemas: deforestación por la demanda de leña, basura en las rutas y una presión creciente sobre pueblos y ecosistemas frágiles. Para hacerle frente, en 1986 se creó el Área de Conservación del Annapurna, el mayor espacio protegido de Nepal, con más de 7.600 kilómetros cuadrados que van desde la selva subtropical hasta el desierto de altura de Mustang.
Su modelo fue pionero: en lugar de expulsar a la población, como en muchos parques nacionales, integró a las comunidades locales en la gestión y destinó los ingresos del turismo —las entradas de los miles de senderistas— a proyectos de reforestación, energía y educación en las propias aldeas. Dentro de sus límites conviven pueblos gurung, magar, thakali y de cultura tibetana, y algunas de las rutas de montaña más famosas del mundo, como el Circuito del Annapurna y el ascenso al Santuario del Annapurna.
Ese equilibrio entre conservación, cultura viva y turismo masivo es hoy el gran desafío de la región. La misma belleza que atrae cada año a multitudes es la que hay que proteger, en un territorio donde el cambio climático se hace ya visible en el retroceso de los glaciares y en la formación de lagos de deshielo potencialmente peligrosos en la alta montaña.
En la llanura del Terai, cerca de la frontera con la India, un jardín cambió la historia espiritual de Asia. Allí, en Lumbini, hacia el siglo VI o V a. C., la reina Maya Devi dio a luz a Siddhartha Gautama, hijo del señor del clan shakya de Kapilavastu. Ese niño se convertiría en el Buda, y el lugar de su nacimiento es hoy uno de los cuatro grandes sitios sagrados del budismo y Patrimonio de la Humanidad.
El centro del recinto es el templo de Maya Devi, que protege una losa de piedra —la 'piedra del marcador'— que señalaría el punto exacto del nacimiento, junto a los cimientos de estructuras antiguas y a la balsa sagrada, la Puskarni, donde según la tradición la reina se purificó antes de dar a luz. A su lado se alza el testimonio más valioso: la columna que el emperador Ashoka mandó erigir en el 249 a. C., cuya inscripción declara que 'aquí nació el Buda', la prueba escrita más antigua que identifica el lugar.
Ese pilar, olvidado durante siglos, fue redescubierto en 1896 y permitió confirmar la ubicación de Lumbini. Cerca de allí, en Tilaurakot, se sitúa la antigua Kapilavastu, la ciudad donde el príncipe Siddhartha pasó su juventud antes de renunciar a todo para buscar la iluminación. Todo el sur de esta región es, en cierto modo, el paisaje de la infancia de Buda.
Tras la desaparición del budismo del norte de la India en la Edad Media, Lumbini quedó abandonada durante casi mil años, tragada por la selva del Terai y perdida para el mundo. Su redescubrimiento en 1896, con el hallazgo de la columna de Ashoka por una expedición dirigida por el general Khadga Shumsher Rana y el arqueólogo Alois Anton Führer, devolvió el sitio a la memoria y a la peregrinación.
El gran impulso llegó en el siglo XX. La visita del secretario general de la ONU U Thant, budista birmano, en 1967, movilizó el apoyo internacional para restaurar el lugar. En 1978, el célebre arquitecto japonés Kenzo Tange diseñó un ambicioso plan maestro para Lumbini: un gran recinto sagrado organizado en torno a un canal, con la zona arqueológica al sur y una 'zona monástica' al norte donde países budistas de todo el mundo construirían sus propios templos.
Ese plan, aún en desarrollo, ha convertido a Lumbini en un lugar único: un jardín de la paz donde conviven monasterios de Tailandia, Myanmar, China, Japón, Corea, Sri Lanka, Vietnam, Alemania y muchos otros países, cada uno en su propio estilo, alrededor del sitio del nacimiento. Es a la vez yacimiento arqueológico, centro de peregrinación mundial y símbolo del budismo como religión global, en la Nepal que se enorgullece de ser su cuna.
El Terai es la franja de llanura tropical que Nepal comparte con la gran planicie del Ganges: tierras fértiles y planas, calurosas y húmedas, que hoy producen la mayor parte de los alimentos del país y concentran una parte enorme de su población. Nada más distinto de la imagen montañosa de Nepal, y sin embargo es una pieza esencial de su historia.
Durante siglos, buena parte del Terai fue una selva casi impenetrable, dominada por la malaria, que actuaba como una barrera natural: pocos forasteros se atrevían a cruzarla, lo que protegió a los reinos de las colinas de invasiones desde el sur. En esa selva vivía, adaptado a ella, el pueblo tharu, la población indígena del Terai, con una notable resistencia natural a la malaria y una cultura propia de aldeas de barro y arroz.
Todo cambió a mediados del siglo XX. Las campañas de erradicación de la malaria con DDT, en los años cincuenta y sesenta, abrieron la selva a la colonización: cientos de miles de habitantes de las colinas bajaron a roturar y cultivar el Terai, que se transformó en el granero de Nepal a costa de una deforestación masiva. Esa mezcla de tharus, colonos de las colinas y población de origen indio de la frontera —los madhesi— hizo del Terai la región más diversa y también una de las más tensas del país, escenario de fuertes reclamos políticos, como las protestas madhesi contra la constitución de 2015.
El valle interior de Chitwan, en el Terai central, fue durante generaciones el gran coto de caza de la realeza y la aristocracia de Nepal. Protegida por la malaria y reservada al placer de los Rana y los reyes, su selva albergaba una fauna extraordinaria. Allí se organizaban cacerías fastuosas: en las visitas de dignatarios extranjeros —como la del rey Jorge V de Gran Bretaña en 1911— se abatían decenas de tigres y rinocerontes en pocos días, montados en elefantes.
La apertura del Terai a la colonización a partir de los años cincuenta puso en peligro esa naturaleza. La tala y la caza furtiva redujeron drásticamente las poblaciones de rinoceronte de un cuerno y de tigre de Bengala, que estuvieron al borde de desaparecer. Ante la alarma, en 1973 el gobierno creó el Parque Nacional de Chitwan, el primero de Nepal, expulsando incluso a comunidades tharu de su interior para proteger la fauna, una decisión que todavía genera debate.
El esfuerzo dio frutos: Chitwan se convirtió en uno de los grandes éxitos de conservación de Asia y en 1984 fue declarado Patrimonio de la Humanidad. Hoy protege una de las mayores poblaciones de rinoceronte de un cuerno del mundo, además de tigres, elefantes, gaviales y osos, y es el destino clásico de safari en Nepal. La misma selva que fue campo de caza de reyes es ahora un santuario donde esos animales, antes trofeos, son el mayor tesoro.
El Terai concentra hoy más de la mitad de la población de Nepal y buena parte de su producción agrícola e industrial, pero durante mucho tiempo se sintió tratado como una periferia por el poder centrado en las colinas y en el valle de Katmandú. Los madhesi —la población de las llanuras, muchos de ellos con lengua y cultura emparentadas con las del norte de la India— reclaman desde hace décadas mayor representación política, reconocimiento de sus lenguas y un reparto más justo del poder.
Esa tensión estalló con fuerza durante la elaboración de la constitución de 2015. Los partidos madhesi y otros grupos consideraron que el nuevo mapa de siete provincias y las reglas de ciudadanía y representación los perjudicaban, y protagonizaron protestas y un bloqueo de la frontera con la India que durante meses dejó a Nepal sin combustible ni medicinas. El episodio mostró hasta qué punto la integración plena del Terai sigue siendo una de las grandes cuestiones abiertas de la república.
La historia de esta región resume, en el fondo, la de todo el país: un Nepal que va de las cumbres heladas del Himalaya a la llanura tropical, de la cuna de Buda a los santuarios de rinocerontes, y que después de siglos de reinos, unificaciones y guerras todavía busca la manera de que todos sus pueblos —de la montaña y de la llanura— se sientan parte del mismo Estado.
El valle de Katmandú es una cuenca de apenas veinte kilómetros de ancho que concentra, sin embargo, el mayor patrimonio artístico del Himalaya. La razón está en su historia política: durante casi tres siglos, tras el reparto del reino a la muerte de Yaksha Malla en 1482, el valle estuvo dividido en tres reinos independientes y rivales —Katmandú, Patan (Lalitpur) y Bhaktapur—, cada uno con su propia dinastía malla.
Esa competencia entre cortes no se libró con ejércitos, sino con arquitectura. Cada rey quería que su plaza Durbar —el conjunto de palacio real y templos frente a él— superara a la de sus vecinos. El resultado es único en el mundo: tres ciudades pequeñas, separadas por pocos kilómetros, cada una con una plaza monumental repleta de templos de varios tejados, columnas, estatuas y palacios tallados. Patan presume de ser la más antigua y la más ligada al budismo; Bhaktapur, la mejor conservada y más medieval; Katmandú, la que terminó siendo capital de todo el país.
La unidad llegó por la fuerza en 1768-1769, cuando Prithvi Narayan Shah de Gorkha conquistó las tres ciudades y puso fin al gobierno newar sobre su propio valle. La capital del nuevo Nepal se fijó en Katmandú, y las otras dos quedaron como ciudades hermanas de una misma cultura. Siete conjuntos monumentales del valle integran hoy un único sitio de la Unesco inscrito en 1979.
Los verdaderos protagonistas de la historia del valle no son los reyes sino los newar, el pueblo originario de la cuenca, herederos de kirati y licchavi, que crearon una de las tradiciones artesanales más refinadas de Asia. Newar son los arquitectos que perfeccionaron la pagoda de varios tejados; newar son los talladores que cubrieron ventanas, puertas y vigas de dioses y celosías; newar son los fundidores de bronce y los pintores de paubha, las pinturas religiosas sobre tela.
Su prestigio traspasó fronteras. En el siglo XIII, un joven maestro newar llamado Araniko encabezó una misión de artistas al Tíbet y de allí a la corte del emperador mongol Kublai Kan en China, donde dejó su huella en templos y estupas y contribuyó a difundir el estilo de la pagoda por Asia oriental. Ese detalle resume la paradoja del valle: un territorio diminuto que exportó arte a los imperios más grandes de su tiempo.
El newari, lengua tibetano-birmana con una rica literatura propia, sigue hablándose en el valle, y la sociedad newar conserva un complejo sistema de gremios y castas artesanales. Buena parte de la restauración de los monumentos dañados por el terremoto de 2015 recae, precisamente, en las manos de estos artesanos, los únicos que dominan las técnicas con que sus antepasados levantaron las ciudades.
De las tres ciudades, Bhaktapur es la que mejor conserva su alma medieval. Situada al este del valle, fue capital de todo el valle en los siglos XIV y XV, antes de la división, y luego cabeza de su propio reino malla. Sus calles de ladrillo rojo, sus plazas y sus talleres de alfareros mantienen un aire de ciudad detenida en el tiempo, con menos tráfico y más vida tradicional que Katmandú.
Su joya es la Nyatapola, un templo de cinco tejados de más de treinta metros de altura, la pagoda más alta de Nepal, mandada construir en 1702 por el rey Bhupatindra Malla. Su escalinata está flanqueada por parejas de guardianes de piedra —luchadores, elefantes, leones, grifos y diosas—, cada una diez veces más fuerte que la anterior. La Nyatapola resistió en pie los grandes terremotos de 1934 y 2015, prueba de la sofisticación antisísmica de la arquitectura newar.
Bhaktapur conserva también su palacio real con la célebre Puerta Dorada y la Ventana de los 55 ventanales, y mantiene vivas fiestas espectaculares como el Bisket Jatra, el año nuevo newar, en el que se arrastra por las calles un pesado carro procesional. Es, en muchos sentidos, la mejor máquina del tiempo del valle.
El valle de Katmandú es uno de los lugares del mundo donde el hinduismo y el budismo no compiten sino que se entrelazan hasta confundirse. Los mismos fieles veneran a dioses hindúes y a bodhisattvas budistas; muchos templos y muchas fiestas pertenecen a la vez a las dos tradiciones. Los grandes santuarios del valle lo ilustran: la estupa budista de Bodnath, una de las mayores del mundo y centro de la comunidad tibetana; la colina de Swayambhunath, con sus ojos de Buda mirando en las cuatro direcciones; y el gran templo hindú de Pashupatinath, dedicado a Shiva y meta de peregrinos y de las cremaciones a orillas del río Bagmati.
La expresión más asombrosa de ese sincretismo es la Kumari, la 'diosa viviente': una niña, elegida entre familias budistas newar, venerada como encarnación de una diosa hindú hasta que llega a la pubertad. Vive en un palacio propio en la plaza Durbar de Katmandú y solo sale en ocasiones ceremoniales. Durante la fiesta del Indra Jatra, incluso el jefe del Estado recibía tradicionalmente su bendición.
Fue justamente durante el Indra Jatra de 1768 cuando Prithvi Narayan Shah entró en Katmandú, de modo que la fiesta enlaza la religiosidad del valle con el momento fundacional del Nepal moderno. Esa mezcla de devoción, arte y política sigue latiendo en cada plaza del valle.
El valle vive sobre una de las fallas sísmicas más activas del planeta, donde la placa india se hunde bajo Asia y empuja el Himalaya hacia arriba. Ya en 1934 un gran terremoto había devastado Katmandú. El 25 de abril de 2015 volvió a ocurrir: un sismo de magnitud 7,8 derrumbó la torre de Dharahara y dañó gravemente las tres plazas Durbar. En la de Katmandú se vino abajo el Kasthamandap, el pabellón de madera del que, según la tradición, la ciudad tomó su nombre. La reconstrucción, encabezada por artesanos newar, se extendió durante años.
Lejos del casco urbano, en el borde oriental del valle, las colinas ofrecen otra cara de la región. Nagarkot, a unos 2.100 metros de altura, es el mirador clásico sobre el Himalaya: en los amaneceres despejados, especialmente en otoño e invierno, se recorta la cordillera desde los Annapurnas y el Manaslu hasta, en los días más claros, la silueta lejana del Everest. Fue durante siglos un punto de vigilancia estratégico del valle, y hoy es el balcón desde donde se comprende de un vistazo la geografía que explica toda la historia nepalí: la cuenca fértil y poblada abajo, y la muralla blanca de las montañas más altas del mundo al fondo.
Casi nada de lo que le pasó a Nepal le pasó solo: estas son las historias de al lado.
