El poblamiento humano de Chipre es antiquísimo. Ya hacia el IX milenio a.C. hubo cazadores que llegaron por mar, y hacia el VII milenio a.C. floreció Khirokitia, en la costa sur: una aldea neolítica de casas circulares de piedra (tholoi) apretadas dentro de una muralla, con una comunidad de entre 300 y 600 personas que cultivaba, cazaba, criaba ganado y enterraba a sus muertos bajo el piso de sus propias casas, señal de un culto a los antepasados. Khirokitia es hoy Patrimonio de la Humanidad y una de las culturas más antiguas conocidas del Mediterráneo oriental.
Pero lo que iba a marcar el destino de la isla fue un metal. Chipre es rica en cobre, y su nombre quedó ligado para siempre a él: la palabra latina para el cobre, cuprum, deriva del nombre de la isla (aes cyprium, "metal de Chipre"). Desde la Edad del Bronce, ese cobre convirtió a Chipre en un nudo comercial buscado por todas las grandes potencias de la época, de Egipto a la civilización micénica del Egeo.
Ninguna divinidad está tan atada a un lugar como Afrodita a Chipre. La mitología griega hacía nacer a la diosa del amor de la espuma del mar, y situaba ese nacimiento frente a la costa que va de Pafos a Limassol, junto a un islote de rocas hoy llamado Petra tou Romiou. Por eso los griegos la llamaban a menudo "Cipria", la chipriota, o "Cíprida".
El corazón de su culto no estaba en la roca, sino tierra adentro, en Palepafos (la vieja Pafos, la actual Kouklia), donde funcionó un santuario que fue centro de peregrinación durante más de mil años, desde la Edad del Bronce hasta bien entrada la época romana. Allí no se veneraba una estatua humana, sino una piedra cónica, herencia de cultos a una diosa de la fertilidad muy anterior a los griegos. Esa continuidad —de una antigua diosa oriental a la Afrodita helénica— es una de las claves para entender la vieja Chipre.
Hacia el final de la Edad del Bronce (siglos XIII-XI a.C.), colonos micénicos y aqueos procedentes del mundo griego se asentaron en Chipre y le dieron su carácter helénico duradero: su lengua, su religión y una serie de ciudades-reino que gobernaron la isla durante siglos. La tradición hacía descender la fundación de Salamina del héroe Teucro, veterano de la guerra de Troya.
A su lado llegaron los fenicios, grandes navegantes venidos de la costa siriolibanesa, que fundaron o refundaron Kition (la actual Larnaca) y trajeron sus propios dioses y su alfabeto. Así nació el mosaico de reinos que caracterizó a la Chipre antigua: Salamina, Kition, Amathus, Kourion, Pafos, Soli, y en el interior Tamassos, Ledra, Idalion y Chytroi. Convivían el griego y el fenicio, y en las tumbas reales de Salamina se han hallado tronos, carros y ajuares que hablan de una aristocracia rica y guerrera al estilo de los poemas homéricos.
Por su posición y su cobre, los reinos chipriotas fueron cayendo, uno tras otro, bajo la órbita de los grandes imperios de Oriente, casi siempre conservando a sus reyes locales a cambio de tributo. A fines del siglo VIII a.C. quedaron bajo Asiria: una inscripción del rey Asarhaddón, hacia 673-672 a.C., enumera diez reyes chipriotas sometidos. Tras el ocaso asirio vino un breve respiro, hasta que el faraón egipcio Amasis anexó la isla alrededor del 560 a.C.
Poco después, hacia 545 a.C., Chipre pasó al Imperio persa aqueménida. Bajo los persas, los reyes chipriotas mantuvieron sus tronos pero debían pagar tributo y aportar barcos a la flota imperial. En el 499 a.C., cuando estalló la revuelta jónica contra Persia, la mayor parte de los reyes de Chipre se sumó a la rebelión bajo el liderazgo de Onésilo de Salamina; los persas la aplastaron en la batalla de Salamina. La tensión entre la atracción del mundo griego y el poder persa marcaría a la isla hasta la llegada de Alejandro.
La muerte de Alejandro Magno en 323 a.C. abrió una lucha entre sus generales por el control de Chipre. Terminó imponiéndose el Egipto de los Ptolomeos, que gobernó la isla desde fines del siglo IV a.C. hasta el 58 a.C. Los Ptolomeos abolieron las viejas ciudades-reino, unificaron Chipre bajo un gobernador y trasladaron el centro del poder a Nea Pafos. La isla quedó plenamente integrada en el mundo helenístico de habla griega.
En el 58 a.C. Roma se anexó Chipre y la convirtió en provincia. Bajo el dominio romano llegaron acueductos, teatros y grandes edificios públicos —los mosaicos de Pafos y el teatro de Kourion son de esta época—, aunque también terremotos devastadores, como los del siglo IV d.C. Fue en tiempos romanos, hacia el año 45 d.C., cuando los apóstoles Pablo y Bernabé recorrieron la isla en el primer viaje misionero cristiano; según los Hechos de los Apóstoles, convirtieron en Pafos al procónsul romano Sergio Paulo, lo que hizo de Chipre uno de los primeros territorios en tener un gobernador cristiano.
Con la división del Imperio romano, Chipre quedó del lado oriental y pasó a formar parte del mundo bizantino, cristiano y de habla griega, durante casi ocho siglos. El cristianismo se volvió religión oficial y la isla se cubrió de basílicas e iglesias.
Un episodio fundó la personalidad de la Iglesia chipriota: en 488, tras el hallazgo de lo que se identificó como la tumba del apóstol Bernabé —chipriota de nacimiento— con un evangelio sobre el pecho, el emperador Zenón reconoció a la Iglesia de Chipre como autocéfala, es decir, autónoma y no sujeta al patriarcado de Antioquía. Como signo de ese privilegio, el arzobispo de Chipre obtuvo derechos imperiales excepcionales: firmar con tinta roja, portar cetro y vestir el manto púrpura. Esa autonomía eclesiástica explica el enorme peso político que los arzobispos chipriotas tendrían hasta el siglo XX, cuando el propio Makarios fue a la vez arzobispo y presidente.
Entre los siglos VII y X, Chipre fue tierra de nadie disputada entre Bizancio y el califato árabe, con incursiones y un peculiar condominio, hasta que el emperador Nicéforo Focas la recuperó plenamente para Bizancio en 965.
En 1191, camino de la Tercera Cruzada, el rey Ricardo I de Inglaterra, llamado Corazón de León, arribó a Chipre. La isla estaba en manos de un señor bizantino rebelde, Isaac Comneno, que maltrató a los náufragos ingleses y a la prometida de Ricardo. El rey conquistó la isla en pocas semanas y en Limassol se casó con Berengaria de Navarra. Pronto, sin embargo, vendió Chipre: primero a los Templarios y finalmente a Guido de Lusignan, ex rey de Jerusalén que había perdido Tierra Santa.
Así nació el reino franco de Chipre, gobernado por la dinastía Lusignan entre 1192 y 1489. Fue un Estado feudal de tipo europeo occidental, con una nobleza católica y francófona en la cúspide y un campesinado griego ortodoxo en la base, más mercaderes italianos, refugiados armenios y otras comunidades en el medio. Los Lusignan levantaron catedrales góticas —la de Santa Sofía en Nicosia, la de San Nicolás en Famagusta— y convirtieron a Famagusta en uno de los puertos más ricos del Mediterráneo. La Iglesia ortodoxa quedó subordinada a la latina, una tensión religiosa que duraría siglos.
El poder de los Lusignan se fue erosionando frente al ascenso comercial de Génova y Venecia. En 1489, la última reina de la dinastía, la veneciana Catalina Cornaro, cedió Chipre a la República de Venecia, que ya controlaba de hecho la isla. Venecia gobernó Chipre entre 1489 y 1571 con un criterio ante todo militar y económico: exprimía la producción de la isla y, sobre todo, la fortificaba contra la amenaza creciente del Imperio otomano.
De esa época son las obras defensivas más imponentes de Chipre: las gigantescas murallas venecianas de Nicosia, con su planta estrellada de once baluartes, y las de Famagusta, entre las más avanzadas de su tiempo. No alcanzaron. En 1570-1571 los otomanos desembarcaron con un ejército enorme. Nicosia cayó en septiembre de 1570 tras una masacre; Famagusta resistió casi un año un asedio heroico, y cuando finalmente capituló, el comandante veneciano Marcantonio Bragadin fue desollado vivo por los sitiadores, un episodio recordado con horror en Venecia.
Con la conquista de 1571, Chipre pasó a manos del Imperio otomano y allí permaneció tres siglos, hasta 1878. Los otomanos introdujeron un cambio de fondo cuya huella llega hasta hoy: asentaron colonos y soldados turcos musulmanes en la isla, sentando la base de la comunidad turcochipriota. Chipre dejó de ser una sociedad de una sola comunidad para convertirse en una isla de dos.
Los nuevos amos, curiosamente, mejoraron la posición de los griegos ortodoxos frente a la etapa católica. Abolieron el régimen feudal latino y, bajo el sistema otomano de millet, reconocieron a la Iglesia ortodoxa como interlocutora y recaudadora de la comunidad cristiana. El arzobispo y los obispos ganaron un peso político enorme como representantes de los griegos ante el poder otomano. Griegos y turcos convivían, a menudo mezclados en los mismos pueblos, en una coexistencia que no era igualitaria pero tampoco de guerra abierta. Esa dualidad —dos comunidades, dos religiones, en una isla pequeña— es la clave de todo lo que vendría después.
En 1878, un acuerdo entre el Reino Unido y el Imperio otomano puso Chipre bajo administración británica, aunque nominalmente siguiera siendo otomana. Cuando en 1914 los otomanos entraron en la Primera Guerra Mundial del lado alemán, Gran Bretaña anexó la isla, y en 1925 la convirtió en colonia de la Corona. Los británicos modernizaron la administración, pero chocaron pronto con una aspiración cada vez más fuerte entre los grecochipriotas: la Enosis, la unión con Grecia.
El reclamo se radicalizó tras la Segunda Guerra Mundial. En 1955, la organización clandestina EOKA, dirigida por el coronel Georgios Grivas y respaldada políticamente por el arzobispo Makarios III, lanzó una campaña armada contra el dominio británico para lograr la Enosis. Londres respondió con estado de emergencia, deportó a Makarios a las islas Seychelles y ejecutó en la horca a militantes de la EOKA. Pero la Enosis abría un abismo: los turcochipriotas, temerosos de quedar como minoría dentro de Grecia, respondieron con su propia consigna, el Taksim o partición de la isla. La lucha anticolonial se transformó así en un conflicto entre las dos comunidades.
Ante la imposibilidad de imponer ni la Enosis ni el Taksim, las potencias buscaron una salida de compromiso. En 1959, en Zúrich y Londres, el Reino Unido, Grecia y Turquía acordaron una fórmula: ni unión con Grecia ni partición, sino un Estado independiente. El 16 de agosto de 1960 nació la República de Chipre, con Makarios III como primer presidente y un vicepresidente turcochipriota. La constitución era una compleja ingeniería de reparto de poder entre las dos comunidades, con derechos de veto para la minoría turca, y las tres potencias quedaban como "garantes". El Reino Unido conservó dos bases militares soberanas.
El sistema resultó casi ingobernable. En noviembre de 1963 Makarios propuso trece enmiendas a la constitución que recortaban los vetos turcochipriotas; Ankara y la comunidad turca los rechazaron como una ruptura del pacto. En diciembre estalló la violencia intercomunal —la "Navidad sangrienta"— con ataques a barrios turcos de Nicosia. Miles de turcochipriotas se refugiaron en enclaves, la ONU envió una fuerza de paz (UNFICYP) en 1964 y en Nicosia se trazó una primera "línea verde". La convivencia de 1960 había durado apenas tres años.
El desenlace llegó en 1974. El 15 de julio, la Guardia Nacional chipriota, dirigida por oficiales de la dictadura militar entonces gobernante en Grecia, dio un golpe de Estado contra Makarios para forzar la Enosis. Cinco días después, el 20 de julio, Turquía invadió el norte de la isla —la Operación Atila— invocando su papel de potencia garante y la protección de los turcochipriotas. En dos oleadas, el ejército turco ocupó cerca del 37% del territorio.
El saldo fue una isla partida y un enorme drama humano: miles de muertos, personas desaparecidas cuyo destino todavía se investiga, y un intercambio forzado de población. Unos 160.000 a 200.000 grecochipriotas huyeron o fueron expulsados hacia el sur, y decenas de miles de turcochipriotas se trasladaron al norte. La línea de alto el fuego de agosto de 1974 se congeló en la Línea Verde, una zona de amortiguación patrullada por la ONU que cruza la isla de costa a costa y parte en dos a la propia Nicosia. En 1983, el norte se autoproclamó "República Turca del Norte de Chipre", reconocida hasta hoy únicamente por Turquía.
La República de Chipre —el sur, de mayoría grecochipriota— ingresó en la Unión Europea el 1 de mayo de 2004 y adoptó el euro en 2008. Poco antes, en abril de 2004, un plan de reunificación auspiciado por el secretario general de la ONU, Kofi Annan, fue aprobado en referéndum por la mayoría turcochipriota pero rechazado por la mayoría grecochipriota, de modo que la isla entró dividida en la UE. Medio siglo después de la invasión, el "problema de Chipre" sigue sin resolverse: rondas de negociación que se abren y se cierran, un cruce peatonal en la calle Ledra de Nicosia y una frontera que ninguna de las partes reconoce del todo como definitiva.
Las 4 historias, una detrás de la otra. Usá los botones de arriba para saltar a la que buscás.
Cerca de Famagusta, junto al mar, se extienden las ruinas de Salamina, que durante siglos fue la ciudad más importante de Chipre. La tradición atribuía su fundación a Teucro, héroe griego de la guerra de Troya, y en época clásica fue el reino más poderoso de la isla: de aquí era Onésilo, el rey que en el 499 a.C. encabezó a los chipriotas en la revuelta contra Persia, y también Evágoras I, que a comienzos del siglo IV a.C. intentó unificar la isla bajo la hegemonía griega.
El yacimiento, hoy en el norte de la isla, conserva un gimnasio con pórticos de columnas, termas, un teatro para miles de espectadores, cisternas y una basílica, todo entre dunas y eucaliptos. Un terremoto y las incursiones árabes del siglo VII acabaron con la ciudad, cuyos habitantes se trasladaron a la vecina Arsinoe, germen de la futura Famagusta.
Muy cerca de Salamina se levanta el monasterio de San Bernabé, ligado a uno de los episodios fundacionales de la Iglesia chipriota. Bernabé, apóstol y compañero de Pablo, era chipriota y, según la tradición, fue martirizado en Salamina. En el año 488, el hallazgo de lo que se identificó como su tumba —con una copia del Evangelio de Mateo sobre el pecho— sirvió al arzobispo Antemio para obtener del emperador Zenón el reconocimiento de la Iglesia de Chipre como autocéfala.
Aquel privilegio hizo del arzobispo chipriota una figura casi soberana, con derecho a firmar en tinta roja y a vestir el manto imperial. El monasterio que hoy guarda el recuerdo del apóstol, con su iglesia y su tumba, es por eso mucho más que un lugar de culto: es el símbolo de la independencia de la Iglesia ortodoxa de la isla, base de su enorme peso político posterior.
Bajo los Lusignan, Famagusta fue una de las ciudades más ricas del Mediterráneo, puerto de paso obligado hacia Tierra Santa. Se decía que sus mercaderes eran tan opulentos que competían en construir iglesias: dentro de sus murallas llegó a haber decenas de templos, y hoy la ciudad amurallada conserva un impresionante conjunto de arquitectura gótica en piedra dorada, insólito tan al este.
La mayor, la catedral de San Nicolás, donde se coronaba a los reyes de Chipre, fue convertida en mezquita tras la conquista otomana y hoy es la mezquita Lala Mustafa Pasha, con su fachada gótica flanqueada por un minarete. Esa conquista llegó en 1571, cuando los otomanos tomaron Famagusta tras un asedio de casi un año; el comandante veneciano Marcantonio Bragadin, que había capitulado con garantías, fue desollado vivo. Sobre las murallas se alza además la llamada Torre de Otelo, que la leyenda vinculó al drama de Shakespeare ambientado "en un puerto de Chipre".
En la costa norte, al pie de una abrupta cadena montañosa, Kyrenia (Girne) guarda uno de los puertos más bellos del Mediterráneo oriental, en forma de herradura y dominado por un gran castillo. La fortaleza tiene raíces bizantinas y fue ampliada por los Lusignan y los venecianos; sirvió de refugio y de prisión a lo largo de los siglos.
Dentro del castillo se conserva una joya arqueológica excepcional: los restos del "barco de Kyrenia", un mercante griego naufragado hacia el siglo IV a.C. y recuperado del fondo del mar, uno de los barcos antiguos mejor conservados que se conocen, con su cargamento de ánforas de vino y almendras. Kyrenia, hoy en la parte turcochipriota de la isla, fue durante siglos puerta de entrada de los invasores llegados de Anatolia, apenas a un centenar de kilómetros de la costa turca.
Pocos lugares encarnan la tragedia de la división chipriota como Varosha, el barrio costero de Famagusta. A comienzos de los años setenta era uno de los destinos turísticos más glamorosos del mundo, con rascacielos hoteleros frente a una playa de arena dorada que atrajo a estrellas de cine. Todo terminó en agosto de 1974: cuando el ejército turco avanzó sobre Famagusta, la población grecochipriota huyó en masa, a veces con lo puesto.
El ejército cercó el barrio con alambradas y lo mantuvo vacío durante décadas: torres de hotel a medio construir, tiendas con maniquíes de los años setenta y automóviles oxidados quedaron congelados en el tiempo, invadidos por la vegetación. Varosha se volvió el símbolo por excelencia de la isla partida, mencionada una y otra vez en las negociaciones de paz. En 2020 su reapertura parcial al público reavivó la tensión internacional, porque toca una de las heridas más sensibles del problema chipriota.
El extremo sureste de la isla, en cambio, quedó del lado grecochipriota y siguió un camino muy distinto: el del turismo. Ayia Napa debe su nombre a un monasterio veneciano del siglo XVI dedicado a la Virgen "del bosque sagrado", que durante siglos fue el único edificio notable de una zona despoblada de pescadores.
Tras 1974, con la pérdida de Famagusta y Varosha, la República de Chipre volcó su industria turística hacia estas costas del sureste. Ayia Napa se transformó en una capital internacional de playas de arena blanca y vida nocturna, mientras la vecina Protaras, más tranquila, con calas familiares como Fig Tree Bay, se orientó al turismo de familias. El contraste entre este litoral en auge y las ruinas congeladas de Varosha, a pocos kilómetros al norte tras la Línea Verde, resume las dos caras de la Chipre actual.
El oeste de Chipre fue, ante todo, tierra de Afrodita. En Palepafos —la "vieja Pafos", la actual Kouklia— funcionó desde la Edad del Bronce el santuario principal de la diosa, uno de los lugares de peregrinación más importantes del Mediterráneo durante más de mil años. Allí no se adoraba una figura humana, sino una piedra cónica negra, herencia de un culto de fertilidad muy anterior a los griegos.
La fama del santuario era tal que peregrinos llegaban de todo el mundo antiguo, y los reyes de Pafos ejercían a la vez de sacerdotes de la diosa. Cerca, frente a la costa, el islote de Petra tou Romiou señalaba el punto donde la mitología situaba el nacimiento de Afrodita de la espuma del mar. Este vínculo con la diosa del amor y la belleza sigue siendo la marca de identidad de toda la región.
Hacia fines del siglo IV a.C. se fundó Nea Pafos, junto al mar, que bajo los Ptolomeos y luego bajo Roma se convirtió en la capital de toda la isla. De aquella grandeza quedó uno de los conjuntos arqueológicos más ricos del Mediterráneo oriental: las villas romanas de Pafos, con sus pavimentos de mosaico extraordinariamente conservados.
En las casas de Dioniso, de Teseo, de Aión y de Orfeo, suelos enteros representan escenas mitológicas con un detalle y un colorido asombrosos, testimonio de la riqueza de la aristocracia local entre los siglos II y IV d.C. Por este patrimonio —los mosaicos, los restos de la ciudad antigua y los monumentos de los alrededores— toda la zona arqueológica de Pafos está inscripta desde 1980 en la lista del Patrimonio Mundial de la Unesco.
A las afueras de Pafos se extiende una vasta necrópolis excavada en la roca viva que la tradición popular bautizó como las Tumbas de los Reyes. En realidad no albergaron reyes, sino a la alta aristocracia y a altos funcionarios de la Pafos helenística y romana, entre los siglos III a.C. y III d.C.
Lo que impresiona es su arquitectura: cámaras subterráneas rodeadas de patios con columnas dóricas talladas en la propia piedra, imitando las casas de los vivos, en un estilo que recuerda a las tumbas monumentales de Alejandría. El nombre "de los Reyes" nació precisamente de la grandeza del lugar. Es una de las visitas que mejor transmiten la opulencia de la capital antigua y hoy forma parte del sitio Patrimonio de la Humanidad.
Pafos ocupa un lugar señalado en la historia del cristianismo. Según los Hechos de los Apóstoles, hacia el año 45 d.C. Pablo y Bernabé llegaron a la ciudad en el primer viaje misionero. Allí predicaron ante el procónsul romano Sergio Paulo y lograron su conversión, lo que convirtió a Chipre en uno de los primeros lugares del Imperio con un gobernante cristiano.
La tradición local conserva incluso el recuerdo del castigo del apóstol: en el recinto de la iglesia de Agía Kyriakí Chrysopolitissa se muestra la llamada "columna de San Pablo", donde, según la leyenda, Pablo habría sido atado y azotado antes de su predicación. Historia y devoción se mezclan aquí como en pocos sitios de la isla.
Más allá de Pafos, hacia el noroeste, la costa se vuelve agreste en la península de Akamas, uno de los últimos rincones sin urbanizar de la isla. Es una reserva natural de calas escondidas, gargantas, matorral mediterráneo y la célebre Laguna Azul, y uno de los pocos lugares del Mediterráneo donde todavía anidan las tortugas marinas verde y boba.
El nombre evoca al héroe Akamas, hijo de Teseo, y la mitología sembró la zona de referencias a Afrodita: los llamados Baños de Afrodita, un manantial entre la vegetación donde la diosa se habría bañado. La escasa presencia humana —debida en parte a que buena parte de la península fue durante décadas campo de tiro militar— preservó un paisaje que muestra cómo era Chipre antes del turismo de masas.
Larnaca se levanta sobre una de las ciudades más antiguas de la isla: Kition (Citio), fundada en la Edad del Bronce y refundada por los fenicios, que la convirtieron en su gran plaza en Chipre, con templos a Astarté y Melkart. De aquella ciudad-reino quedan restos de murallas ciclópeas y santuarios.
Su hijo más célebre nació hacia el 334 o 333 a.C.: Zenón de Citio, el filósofo que fundó en Atenas la escuela estoica. El estoicismo —que enseñaba a vivir conforme a la razón y la naturaleza, y a mantener la serenidad frente a lo que no depende de nosotros— se convirtió en una de las corrientes de pensamiento más influyentes del mundo helenístico y romano, con seguidores tan diversos como el esclavo Epicteto y el emperador Marco Aurelio. Que una de las filosofías fundacionales de Occidente naciera de un chipriota de origen fenicio dice mucho sobre el carácter mestizo de la isla.
Larnaca guarda una de las tradiciones cristianas más entrañables de Chipre. Según la leyenda local, Lázaro de Betania —a quien los Evangelios presentan como resucitado por Jesús— huyó de Judea y se instaló en Kition, donde habría sido su primer obispo y donde murió por segunda vez. Sobre su supuesta tumba, el emperador bizantino León VI el Sabio mandó construir hacia el año 900 la iglesia de Agios Lázaros, uno de los templos bizantinos más notables de la isla.
La iglesia, reconstruida y ampliada a lo largo de los siglos, sigue siendo el corazón espiritual de la ciudad, con un iconostasio dorado tallado y un sarcófago que se venera como el del santo. Cada primavera, la procesión de San Lázaro recorre las calles de Larnaca en una de las tradiciones religiosas más antiguas de Chipre.
A las puertas de Larnaca se extiende un lago salado que, durante siglos, fue una de las fuentes de riqueza de la ciudad: de sus aguas se extraía sal, un bien preciado que se exportaba por el puerto. En invierno el lago se llena de miles de flamencos rosados que hacen escala en su migración, un espectáculo natural que contrasta con la ciudad vecina.
En su orilla se alza uno de los santuarios más venerados del islam: la mezquita de Hala Sultan Tekke, construida en 1816 en torno a la tumba de Umm Haram, pariente del profeta Mahoma según la tradición, que habría muerto allí durante una incursión árabe del siglo VII. El conjunto, con su cúpula y su minarete reflejados en el lago entre palmeras, recuerda la profunda huella musulmana en la historia de la isla.
El tramo de costa en torno a Limassol estuvo flanqueado en la antigüedad por dos grandes ciudades-reino. Al este, Amathus, uno de los santuarios más antiguos de Afrodita y una de las pocas ciudades que se dice conservaron población autóctona "eteochipriota", anterior a la llegada griega. Al oeste, Kourion, encaramada sobre un espectacular acantilado frente al mar.
Kourion es hoy uno de los yacimientos más impresionantes de la isla: un teatro grecorromano restaurado que aún se usa para funciones, con el Mediterráneo de telón de fondo; villas con mosaicos, termas y una basílica paleocristiana. La ciudad quedó marcada por los terremotos, en especial el catastrófico del 365 d.C., que sepultó casas enteras —los arqueólogos hallaron incluso los restos de una familia sorprendida por el temblor—. Entre Amathus y Kourion, Limassol nació y creció como el gran centro de la costa sur.
Limassol entró en la gran historia en 1191, cuando Ricardo Corazón de León desembarcó aquí camino de la cruzada. En la ciudad se casó con Berengaria de Navarra —la única reina de Inglaterra que nunca pisó suelo inglés—, en una boda celebrada, según la tradición, en el castillo de Limassol. Cuenta la leyenda que en el banquete el rey probó el vino dulce local y lo llamó "el vino de los reyes y el rey de los vinos".
Ese vino es la Commandaria, que se elabora en las laderas al norte de Limassol desde la antigüedad con uvas asoleadas y se considera el vino con denominación de origen más antiguo del mundo aún en producción. Su nombre viene de La Grande Commanderie, la encomienda que los Caballeros Templarios —y luego los Hospitalarios de San Juan— tuvieron en el cercano castillo de Kolossi, la fortaleza de sillería que todavía domina los viñedos. Rey inglés, órdenes militares cruzadas y vino milenario se dan cita en este rincón de la costa.
Nicosia —Lefkosía en griego, Lefkoşa en turco— está en el centro exacto de la isla, sobre la llanura de Mesaoria, lejos del mar. Su origen se remonta a Ledra, uno de los pequeños reinos de la Chipre antigua ya mencionado en las listas asirias del siglo VII a.C. Fue una ciudad menor durante siglos, a la sombra de los grandes puertos, hasta que su posición central la convirtió en capital.
Bajo los Lusignan, Nicosia pasó a ser la sede real del reino franco y se llenó de palacios e iglesias góticas. La mayor de ellas, la catedral de Santa Sofía, sigue en pie: tras la conquista otomana de 1570 se le añadieron dos minaretes y se transformó en mezquita, hoy la Selimiye. Ese templo gótico convertido en mezquita, con sus arbotantes coronados por minaretes, resume mejor que nada la historia superpuesta de la ciudad.
El rasgo más reconocible del casco antiguo de Nicosia es su recinto amurallado, obra de los venecianos. Hacia 1567, temiendo la ofensiva otomana, Venecia arrasó el perímetro medieval de la ciudad —incluidos palacios e iglesias que quedaban fuera de tiro— y levantó una muralla circular de tierra y piedra con once baluartes en punta de flecha, diseñada según la ingeniería militar más moderna de la época para resistir la artillería.
De poco sirvieron: en 1570 los otomanos tomaron Nicosia tras un asedio breve y sangriento. Pero el trazado sobrevivió intacto y todavía dibuja, visto desde el aire, una perfecta estrella de once puntas alrededor del centro histórico. Esas murallas siguen siendo el marco de la ciudad vieja, atravesadas hoy por la línea que divide a las dos comunidades.
Nicosia carga con un título singular: es la última capital dividida de Europa y una de las pocas del mundo partida por una frontera de facto. La Línea Verde —la zona de amortiguación de la ONU trazada en 1964 y consolidada tras 1974— cruza el casco antiguo, a veces reducida a un callejón de pocos metros con sacos de arena, tambores oxidados y edificios congelados en el tiempo desde la guerra.
Durante décadas fue imposible pasar de un lado al otro. En 2003 se abrieron los primeros cruces, y en 2008 se inauguró el paso peatonal de la calle Ledra, en pleno corazón comercial: hoy cualquiera puede caminar de la Nicosia grecochipriota a la Nicosia turcochipriota mostrando el documento. Ese cruce, banal y extraordinario a la vez, es uno de los símbolos más vivos del problema chipriota sin resolver.
Al suroeste de la llanura central se levantan los montes Troodos, la gran cordillera de la isla, coronada por el monte Olimpo (1.952 m). De sus laderas salió durante milenios el cobre que dio nombre y riqueza a Chipre; las galerías y escoriales antiguos todavía se ven en la zona. Los pinares frescos de Troodos fueron siempre un refugio contra el calor de las tierras bajas.
En esas montañas se concentraron, además, los grandes monasterios ortodoxos, que durante la ocupación latina y otomana funcionaron como bastiones de la fe y la cultura griegas. El más famoso es el monasterio de Kykkos, fundado a fines del siglo XI y dueño de un icono de la Virgen atribuido por la tradición al evangelista Lucas. Del apego de la isla a estos montes habla un detalle: el arzobispo y presidente Makarios III, nacido en un pueblo de Troodos, quiso ser enterrado en la cima de Throni, junto a Kykkos.
Escondidas en los valles de Troodos hay un tesoro único: un conjunto de pequeñas iglesias y monasterios bizantinos y postbizantinos, de aspecto humilde por fuera —muchos con techos de madera a dos aguas para resistir la nieve—, pero cubiertos por dentro de frescos deslumbrantes pintados entre los siglos XI y XV. Diez de estas iglesias forman parte de la lista del Patrimonio Mundial de la Unesco.
Su aislamiento en la montaña las salvó. Mientras en las ciudades la ocupación latina imponía la iglesia católica y luego los otomanos convertían templos en mezquitas, aquí la pintura ortodoxa siguió floreciendo casi sin interrupción, con influencias que van de Constantinopla al arte occidental. Son, en la práctica, un museo vivo de mil años de arte bizantino sobre las paredes.