El poblamiento humano de Chipre es antiquísimo. Ya hacia el IX milenio a.C. hubo cazadores que llegaron por mar, y hacia el VII milenio a.C. floreció Khirokitia, en la costa sur: una aldea neolítica de casas circulares de piedra (tholoi) apretadas dentro de una muralla, con una comunidad de entre 300 y 600 personas que cultivaba, cazaba, criaba ganado y enterraba a sus muertos bajo el piso de sus propias casas, señal de un culto a los antepasados. Khirokitia es hoy Patrimonio de la Humanidad y una de las culturas más antiguas conocidas del Mediterráneo oriental.
Pero lo que iba a marcar el destino de la isla fue un metal. Chipre es rica en cobre, y su nombre quedó ligado para siempre a él: la palabra latina para el cobre, cuprum, deriva del nombre de la isla (aes cyprium, "metal de Chipre"). Desde la Edad del Bronce, ese cobre convirtió a Chipre en un nudo comercial buscado por todas las grandes potencias de la época, de Egipto a la civilización micénica del Egeo.
Ninguna divinidad está tan atada a un lugar como Afrodita a Chipre. La mitología griega hacía nacer a la diosa del amor de la espuma del mar, y situaba ese nacimiento frente a la costa que va de Pafos a Limassol, junto a un islote de rocas hoy llamado Petra tou Romiou. Por eso los griegos la llamaban a menudo "Cipria", la chipriota, o "Cíprida".
El corazón de su culto no estaba en la roca, sino tierra adentro, en Palepafos (la vieja Pafos, la actual Kouklia), donde funcionó un santuario que fue centro de peregrinación durante más de mil años, desde la Edad del Bronce hasta bien entrada la época romana. Allí no se veneraba una estatua humana, sino una piedra cónica, herencia de cultos a una diosa de la fertilidad muy anterior a los griegos. Esa continuidad —de una antigua diosa oriental a la Afrodita helénica— es una de las claves para entender la vieja Chipre.
Hacia el final de la Edad del Bronce (siglos XIII-XI a.C.), colonos micénicos y aqueos procedentes del mundo griego se asentaron en Chipre y le dieron su carácter helénico duradero: su lengua, su religión y una serie de ciudades-reino que gobernaron la isla durante siglos. La tradición hacía descender la fundación de Salamina del héroe Teucro, veterano de la guerra de Troya.
A su lado llegaron los fenicios, grandes navegantes venidos de la costa siriolibanesa, que fundaron o refundaron Kition (la actual Larnaca) y trajeron sus propios dioses y su alfabeto. Así nació el mosaico de reinos que caracterizó a la Chipre antigua: Salamina, Kition, Amathus, Kourion, Pafos, Soli, y en el interior Tamassos, Ledra, Idalion y Chytroi. Convivían el griego y el fenicio, y en las tumbas reales de Salamina se han hallado tronos, carros y ajuares que hablan de una aristocracia rica y guerrera al estilo de los poemas homéricos.
Por su posición y su cobre, los reinos chipriotas fueron cayendo, uno tras otro, bajo la órbita de los grandes imperios de Oriente, casi siempre conservando a sus reyes locales a cambio de tributo. A fines del siglo VIII a.C. quedaron bajo Asiria: una inscripción del rey Asarhaddón, hacia 673-672 a.C., enumera diez reyes chipriotas sometidos. Tras el ocaso asirio vino un breve respiro, hasta que el faraón egipcio Amasis anexó la isla alrededor del 560 a.C.
Poco después, hacia 545 a.C., Chipre pasó al Imperio persa aqueménida. Bajo los persas, los reyes chipriotas mantuvieron sus tronos pero debían pagar tributo y aportar barcos a la flota imperial. En el 499 a.C., cuando estalló la revuelta jónica contra Persia, la mayor parte de los reyes de Chipre se sumó a la rebelión bajo el liderazgo de Onésilo de Salamina; los persas la aplastaron en la batalla de Salamina. La tensión entre la atracción del mundo griego y el poder persa marcaría a la isla hasta la llegada de Alejandro.
La muerte de Alejandro Magno en 323 a.C. abrió una lucha entre sus generales por el control de Chipre. Terminó imponiéndose el Egipto de los Ptolomeos, que gobernó la isla desde fines del siglo IV a.C. hasta el 58 a.C. Los Ptolomeos abolieron las viejas ciudades-reino, unificaron Chipre bajo un gobernador y trasladaron el centro del poder a Nea Pafos. La isla quedó plenamente integrada en el mundo helenístico de habla griega.
En el 58 a.C. Roma se anexó Chipre y la convirtió en provincia. Bajo el dominio romano llegaron acueductos, teatros y grandes edificios públicos —los mosaicos de Pafos y el teatro de Kourion son de esta época—, aunque también terremotos devastadores, como los del siglo IV d.C. Fue en tiempos romanos, hacia el año 45 d.C., cuando los apóstoles Pablo y Bernabé recorrieron la isla en el primer viaje misionero cristiano; según los Hechos de los Apóstoles, convirtieron en Pafos al procónsul romano Sergio Paulo, lo que hizo de Chipre uno de los primeros territorios en tener un gobernador cristiano.
Con la división del Imperio romano, Chipre quedó del lado oriental y pasó a formar parte del mundo bizantino, cristiano y de habla griega, durante casi ocho siglos. El cristianismo se volvió religión oficial y la isla se cubrió de basílicas e iglesias.
Un episodio fundó la personalidad de la Iglesia chipriota: en 488, tras el hallazgo de lo que se identificó como la tumba del apóstol Bernabé —chipriota de nacimiento— con un evangelio sobre el pecho, el emperador Zenón reconoció a la Iglesia de Chipre como autocéfala, es decir, autónoma y no sujeta al patriarcado de Antioquía. Como signo de ese privilegio, el arzobispo de Chipre obtuvo derechos imperiales excepcionales: firmar con tinta roja, portar cetro y vestir el manto púrpura. Esa autonomía eclesiástica explica el enorme peso político que los arzobispos chipriotas tendrían hasta el siglo XX, cuando el propio Makarios fue a la vez arzobispo y presidente.
Entre los siglos VII y X, Chipre fue tierra de nadie disputada entre Bizancio y el califato árabe, con incursiones y un peculiar condominio, hasta que el emperador Nicéforo Focas la recuperó plenamente para Bizancio en 965.
En 1191, camino de la Tercera Cruzada, el rey Ricardo I de Inglaterra, llamado Corazón de León, arribó a Chipre. La isla estaba en manos de un señor bizantino rebelde, Isaac Comneno, que maltrató a los náufragos ingleses y a la prometida de Ricardo. El rey conquistó la isla en pocas semanas y en Limassol se casó con Berengaria de Navarra. Pronto, sin embargo, vendió Chipre: primero a los Templarios y finalmente a Guido de Lusignan, ex rey de Jerusalén que había perdido Tierra Santa.
Así nació el reino franco de Chipre, gobernado por la dinastía Lusignan entre 1192 y 1489. Fue un Estado feudal de tipo europeo occidental, con una nobleza católica y francófona en la cúspide y un campesinado griego ortodoxo en la base, más mercaderes italianos, refugiados armenios y otras comunidades en el medio. Los Lusignan levantaron catedrales góticas —la de Santa Sofía en Nicosia, la de San Nicolás en Famagusta— y convirtieron a Famagusta en uno de los puertos más ricos del Mediterráneo. La Iglesia ortodoxa quedó subordinada a la latina, una tensión religiosa que duraría siglos.
El poder de los Lusignan se fue erosionando frente al ascenso comercial de Génova y Venecia. En 1489, la última reina de la dinastía, la veneciana Catalina Cornaro, cedió Chipre a la República de Venecia, que ya controlaba de hecho la isla. Venecia gobernó Chipre entre 1489 y 1571 con un criterio ante todo militar y económico: exprimía la producción de la isla y, sobre todo, la fortificaba contra la amenaza creciente del Imperio otomano.
De esa época son las obras defensivas más imponentes de Chipre: las gigantescas murallas venecianas de Nicosia, con su planta estrellada de once baluartes, y las de Famagusta, entre las más avanzadas de su tiempo. No alcanzaron. En 1570-1571 los otomanos desembarcaron con un ejército enorme. Nicosia cayó en septiembre de 1570 tras una masacre; Famagusta resistió casi un año un asedio heroico, y cuando finalmente capituló, el comandante veneciano Marcantonio Bragadin fue desollado vivo por los sitiadores, un episodio recordado con horror en Venecia.
Con la conquista de 1571, Chipre pasó a manos del Imperio otomano y allí permaneció tres siglos, hasta 1878. Los otomanos introdujeron un cambio de fondo cuya huella llega hasta hoy: asentaron colonos y soldados turcos musulmanes en la isla, sentando la base de la comunidad turcochipriota. Chipre dejó de ser una sociedad de una sola comunidad para convertirse en una isla de dos.
Los nuevos amos, curiosamente, mejoraron la posición de los griegos ortodoxos frente a la etapa católica. Abolieron el régimen feudal latino y, bajo el sistema otomano de millet, reconocieron a la Iglesia ortodoxa como interlocutora y recaudadora de la comunidad cristiana. El arzobispo y los obispos ganaron un peso político enorme como representantes de los griegos ante el poder otomano. Griegos y turcos convivían, a menudo mezclados en los mismos pueblos, en una coexistencia que no era igualitaria pero tampoco de guerra abierta. Esa dualidad —dos comunidades, dos religiones, en una isla pequeña— es la clave de todo lo que vendría después.
En 1878, un acuerdo entre el Reino Unido y el Imperio otomano puso Chipre bajo administración británica, aunque nominalmente siguiera siendo otomana. Cuando en 1914 los otomanos entraron en la Primera Guerra Mundial del lado alemán, Gran Bretaña anexó la isla, y en 1925 la convirtió en colonia de la Corona. Los británicos modernizaron la administración, pero chocaron pronto con una aspiración cada vez más fuerte entre los grecochipriotas: la Enosis, la unión con Grecia.
El reclamo se radicalizó tras la Segunda Guerra Mundial. En 1955, la organización clandestina EOKA, dirigida por el coronel Georgios Grivas y respaldada políticamente por el arzobispo Makarios III, lanzó una campaña armada contra el dominio británico para lograr la Enosis. Londres respondió con estado de emergencia, deportó a Makarios a las islas Seychelles y ejecutó en la horca a militantes de la EOKA. Pero la Enosis abría un abismo: los turcochipriotas, temerosos de quedar como minoría dentro de Grecia, respondieron con su propia consigna, el Taksim o partición de la isla. La lucha anticolonial se transformó así en un conflicto entre las dos comunidades.
Ante la imposibilidad de imponer ni la Enosis ni el Taksim, las potencias buscaron una salida de compromiso. En 1959, en Zúrich y Londres, el Reino Unido, Grecia y Turquía acordaron una fórmula: ni unión con Grecia ni partición, sino un Estado independiente. El 16 de agosto de 1960 nació la República de Chipre, con Makarios III como primer presidente y un vicepresidente turcochipriota. La constitución era una compleja ingeniería de reparto de poder entre las dos comunidades, con derechos de veto para la minoría turca, y las tres potencias quedaban como "garantes". El Reino Unido conservó dos bases militares soberanas.
El sistema resultó casi ingobernable. En noviembre de 1963 Makarios propuso trece enmiendas a la constitución que recortaban los vetos turcochipriotas; Ankara y la comunidad turca los rechazaron como una ruptura del pacto. En diciembre estalló la violencia intercomunal —la "Navidad sangrienta"— con ataques a barrios turcos de Nicosia. Miles de turcochipriotas se refugiaron en enclaves, la ONU envió una fuerza de paz (UNFICYP) en 1964 y en Nicosia se trazó una primera "línea verde". La convivencia de 1960 había durado apenas tres años.
El desenlace llegó en 1974. El 15 de julio, la Guardia Nacional chipriota, dirigida por oficiales de la dictadura militar entonces gobernante en Grecia, dio un golpe de Estado contra Makarios para forzar la Enosis. Cinco días después, el 20 de julio, Turquía invadió el norte de la isla —la Operación Atila— invocando su papel de potencia garante y la protección de los turcochipriotas. En dos oleadas, el ejército turco ocupó cerca del 37% del territorio.
El saldo fue una isla partida y un enorme drama humano: miles de muertos, personas desaparecidas cuyo destino todavía se investiga, y un intercambio forzado de población. Unos 160.000 a 200.000 grecochipriotas huyeron o fueron expulsados hacia el sur, y decenas de miles de turcochipriotas se trasladaron al norte. La línea de alto el fuego de agosto de 1974 se congeló en la Línea Verde, una zona de amortiguación patrullada por la ONU que cruza la isla de costa a costa y parte en dos a la propia Nicosia. En 1983, el norte se autoproclamó "República Turca del Norte de Chipre", reconocida hasta hoy únicamente por Turquía.
La República de Chipre —el sur, de mayoría grecochipriota— ingresó en la Unión Europea el 1 de mayo de 2004 y adoptó el euro en 2008. Poco antes, en abril de 2004, un plan de reunificación auspiciado por el secretario general de la ONU, Kofi Annan, fue aprobado en referéndum por la mayoría turcochipriota pero rechazado por la mayoría grecochipriota, de modo que la isla entró dividida en la UE. Medio siglo después de la invasión, el "problema de Chipre" sigue sin resolverse: rondas de negociación que se abren y se cierran, un cruce peatonal en la calle Ledra de Nicosia y una frontera que ninguna de las partes reconoce del todo como definitiva.