Larnaca se levanta sobre una de las ciudades más antiguas de la isla: Kition (Citio), fundada en la Edad del Bronce y refundada por los fenicios, que la convirtieron en su gran plaza en Chipre, con templos a Astarté y Melkart. De aquella ciudad-reino quedan restos de murallas ciclópeas y santuarios.
Su hijo más célebre nació hacia el 334 o 333 a.C.: Zenón de Citio, el filósofo que fundó en Atenas la escuela estoica. El estoicismo —que enseñaba a vivir conforme a la razón y la naturaleza, y a mantener la serenidad frente a lo que no depende de nosotros— se convirtió en una de las corrientes de pensamiento más influyentes del mundo helenístico y romano, con seguidores tan diversos como el esclavo Epicteto y el emperador Marco Aurelio. Que una de las filosofías fundacionales de Occidente naciera de un chipriota de origen fenicio dice mucho sobre el carácter mestizo de la isla.
Larnaca guarda una de las tradiciones cristianas más entrañables de Chipre. Según la leyenda local, Lázaro de Betania —a quien los Evangelios presentan como resucitado por Jesús— huyó de Judea y se instaló en Kition, donde habría sido su primer obispo y donde murió por segunda vez. Sobre su supuesta tumba, el emperador bizantino León VI el Sabio mandó construir hacia el año 900 la iglesia de Agios Lázaros, uno de los templos bizantinos más notables de la isla.
La iglesia, reconstruida y ampliada a lo largo de los siglos, sigue siendo el corazón espiritual de la ciudad, con un iconostasio dorado tallado y un sarcófago que se venera como el del santo. Cada primavera, la procesión de San Lázaro recorre las calles de Larnaca en una de las tradiciones religiosas más antiguas de Chipre.
A las puertas de Larnaca se extiende un lago salado que, durante siglos, fue una de las fuentes de riqueza de la ciudad: de sus aguas se extraía sal, un bien preciado que se exportaba por el puerto. En invierno el lago se llena de miles de flamencos rosados que hacen escala en su migración, un espectáculo natural que contrasta con la ciudad vecina.
En su orilla se alza uno de los santuarios más venerados del islam: la mezquita de Hala Sultan Tekke, construida en 1816 en torno a la tumba de Umm Haram, pariente del profeta Mahoma según la tradición, que habría muerto allí durante una incursión árabe del siglo VII. El conjunto, con su cúpula y su minarete reflejados en el lago entre palmeras, recuerda la profunda huella musulmana en la historia de la isla.
El tramo de costa en torno a Limassol estuvo flanqueado en la antigüedad por dos grandes ciudades-reino. Al este, Amathus, uno de los santuarios más antiguos de Afrodita y una de las pocas ciudades que se dice conservaron población autóctona "eteochipriota", anterior a la llegada griega. Al oeste, Kourion, encaramada sobre un espectacular acantilado frente al mar.
Kourion es hoy uno de los yacimientos más impresionantes de la isla: un teatro grecorromano restaurado que aún se usa para funciones, con el Mediterráneo de telón de fondo; villas con mosaicos, termas y una basílica paleocristiana. La ciudad quedó marcada por los terremotos, en especial el catastrófico del 365 d.C., que sepultó casas enteras —los arqueólogos hallaron incluso los restos de una familia sorprendida por el temblor—. Entre Amathus y Kourion, Limassol nació y creció como el gran centro de la costa sur.
Limassol entró en la gran historia en 1191, cuando Ricardo Corazón de León desembarcó aquí camino de la cruzada. En la ciudad se casó con Berengaria de Navarra —la única reina de Inglaterra que nunca pisó suelo inglés—, en una boda celebrada, según la tradición, en el castillo de Limassol. Cuenta la leyenda que en el banquete el rey probó el vino dulce local y lo llamó "el vino de los reyes y el rey de los vinos".
Ese vino es la Commandaria, que se elabora en las laderas al norte de Limassol desde la antigüedad con uvas asoleadas y se considera el vino con denominación de origen más antiguo del mundo aún en producción. Su nombre viene de La Grande Commanderie, la encomienda que los Caballeros Templarios —y luego los Hospitalarios de San Juan— tuvieron en el cercano castillo de Kolossi, la fortaleza de sillería que todavía domina los viñedos. Rey inglés, órdenes militares cruzadas y vino milenario se dan cita en este rincón de la costa.