Durante más de mil años, el centro y el sur de la actual Vietnam no fueron vietnamitas sino chams. Champa fue un conjunto de principados marineros, fundados a partir del siglo II, que hablaban una lengua austronesia y adoptaron el hinduismo y, más tarde, el islam, a través del contacto con la India y el mundo malayo. Vivían del comercio marítimo, del arroz y, según muchas fuentes, también de la piratería, y su cultura dejó torres de ladrillo rojo dedicadas a Shiva por toda la costa central.
Su joya es el santuario de My Son, cerca de Hoi An, un valle rodeado de montañas donde entre los siglos IV y XIII los reyes cham levantaron decenas de templos-torre en honor a Shiva, en lo que fue su capital religiosa. Hoy es Patrimonio de la Humanidad, aunque muchos de sus edificios quedaron dañados por los bombardeos de la Guerra de Vietnam. El poderoso reino de Champa, con capitales como Indrapura y Vijaya, chocó una y otra vez con Dai Viet en la larga 'marcha hacia el sur' vietnamita, hasta que en 1471 la caída de Vijaya lo redujo a un enclave residual. Los chams son hoy una de las minorías reconocidas de Vietnam.
Cuando Gia Long unificó el país en 1802, eligió como capital la ciudad de Hue, en el centro, a orillas del río de los Perfumes. Durante casi siglo y medio, Hue fue el corazón político, religioso y cultural del Vietnam imperial, sede de los trece emperadores de la dinastía Nguyen hasta la abdicación de Bao Dai en 1945. Allí construyeron una vasta Ciudadela amurallada al estilo de la Ciudad Prohibida de Pekín, con su Ciudad Púrpura Prohibida reservada al emperador, y sembraron las colinas de los alrededores con tumbas imperiales monumentales, verdaderos parques funerarios.
Hue conserva también la cocina más refinada del país, heredera de la mesa de la corte, y una fuerte tradición budista. Ese esplendor sufrió dos golpes duros: la Ciudadela fue dañada por los combates y, sobre todo, la ciudad fue escenario de una de las batallas más sangrientas de la Guerra de Vietnam durante la ofensiva del Tet de 1968, cuando las fuerzas comunistas la ocuparon durante semanas y se libró una lucha casa por casa para recuperarla, con miles de muertos, incluidas víctimas civiles ejecutadas. En 1993, el conjunto de monumentos de Hue fue el primer sitio vietnamita inscrito como Patrimonio de la Humanidad.
A pocos kilómetros de Hue, en la desembocadura del río Thu Bon, Hoi An fue durante siglos el puerto internacional más importante del centro de Vietnam. Primero como plaza comercial de Champa y luego, entre los siglos XVI y XVIII, como emporio del comercio marítimo asiático, atrajo a mercaderes chinos, japoneses, holandeses, portugueses e indios, que la conocían con el nombre de Faifo. Se comerciaba seda, cerámica, especias y té en lo que era una escala clave de las rutas entre Japón, China y el Sudeste Asiático.
Esa mezcla dejó una arquitectura única: casas-tienda de madera, salones de asambleas de las comunidades chinas y el célebre Puente Cubierto Japonés, del siglo XVII. Cuando el río se colmató y el gran puerto de Da Nang la desplazó en el siglo XIX, Hoi An quedó congelada en el tiempo, y esa decadencia la salvó: sobrevivió casi intacta a las guerras del siglo XX. Hoy su casco antiguo es Patrimonio de la Humanidad, célebre por sus faroles de colores, sus sastres a medida y un ambiente que evoca aquel cruce de culturas comerciales.
Da Nang, la gran ciudad del centro, tiene una historia militar que resume la de todo el país. Con el nombre de Tourane, fue el primer punto donde estalló la colonización: en septiembre de 1858, una expedición franco-española la bombardeó y ocupó, dando inicio a la conquista francesa de Vietnam. Su bahía profunda la convirtió en un puerto estratégico durante todo el período colonial.
Un siglo después, la historia rimó. En marzo de 1965, las playas de Da Nang fueron el lugar donde desembarcaron los primeros marines estadounidenses, marcando el inicio de la intervención terrestre masiva de Estados Unidos en la Guerra de Vietnam; cerca de la ciudad estuvo una de las mayores bases aéreas del conflicto. Hoy Da Nang es una urbe moderna y en pleno auge, con rascacielos, el iluminado Puente del Dragón y, en los alrededores, las montañas de Mármol —cinco colinas de piedra con grutas y santuarios budistas— y el turístico Puente Dorado de Ba Na Hills. En pocas décadas pasó de campo de batalla a escaparate del nuevo Vietnam próspero.
Hacia el norte del centro, el parque nacional de Phong Nha-Ke Bang guarda uno de los sistemas kársticos más extraordinarios del planeta, con cientos de cuevas excavadas en montañas de piedra caliza de más de 400 millones de años. Aquí se encuentra Son Doong, descubierta para la ciencia en 2009 y considerada la caverna más grande del mundo, con galerías tan enormes que albergan su propia selva y su propio clima. El parque es Patrimonio de la Humanidad por su valor geológico y su biodiversidad.
Esas mismas montañas tuvieron un papel dramático en la guerra. Por esta zona pasaba parte de la llamada 'ruta Ho Chi Minh', la red de senderos por la que el norte enviaba tropas y suministros al sur a través de Laos, esquivando la línea de frente. La región fue por ello uno de los sectores más bombardeados del conflicto, y algunas de sus cuevas sirvieron de refugio y de hospital de campaña. Naturaleza monumental e historia bélica se superponen en un mismo paisaje.
El centro de Vietnam cargó con la herida más literal de la Guerra Fría: la línea que dividió el país. Los Acuerdos de Ginebra de 1954 partieron 'provisionalmente' Vietnam por el paralelo 17, a la altura del río Ben Hai, en la provincia de Quang Tri, con una zona desmilitarizada a ambos lados. Aquella frontera, pensada para durar dos años hasta unas elecciones que nunca se hicieron, terminó separando durante más de dos décadas al norte comunista del sur apoyado por Estados Unidos.
Por eso esta franja fue uno de los escenarios más devastados de la guerra. Cerca estuvieron la base de Khe Sanh, sitiada durante meses en 1968, y lugares como los túneles de Vinh Moc, donde una aldea entera se refugió bajo tierra, excavando kilómetros de galerías en varios niveles para sobrevivir a los bombardeos. Recorrer hoy la vieja zona desmilitarizada, con sus cementerios militares y sus museos, es leer sobre el terreno cómo la geopolítica del siglo XX partió en dos, durante veintiún años, el corazón de Vietnam.