La cordillera de los Urales, baja y erosionada, es la línea convencional que separa Europa de Asia y divide en dos a Rusia. Durante siglos fue la puerta hacia Siberia, y desde el siglo XVIII se convirtió en el gran distrito minero e industrial del imperio: hierro, cobre, oro, platino y piedras preciosas alimentaron el crecimiento ruso y, más tarde, la industria pesada soviética.
Ekaterimburgo, fundada en 1723 y bautizada en honor a la emperatriz Catalina I, es la gran ciudad de los Urales. En la Segunda Guerra Mundial, la región recibió centenares de fábricas evacuadas del oeste ante el avance alemán, lo que la convirtió en el corazón industrial y armamentístico de la URSS, buena parte de él en ciudades cerradas y secretas.
Ekaterimburgo carga con uno de los episodios más sombríos de la historia rusa. Tras la Revolución, el zar Nicolás II y su familia fueron trasladados aquí como prisioneros. En la noche del 16 al 17 de julio de 1918, en el sótano de la casa Ipátiev, los bolcheviques fusilaron al zar, a la zarina, a sus cinco hijos y a varios sirvientes, y ocultaron los cuerpos en los bosques cercanos.
Durante décadas el crimen fue silenciado. Los restos se identificaron y enterraron oficialmente ya en la Rusia postsoviética, en 1998, y en el lugar de la ejecución se levantó la Iglesia sobre la Sangre. La Iglesia ortodoxa canonizó a la familia imperial como mártires. Ekaterimburgo se hizo tristemente célebre por este hecho, y es también la ciudad natal de Borís Yeltsin, el primer presidente de la Rusia postsoviética.
Siberia, ese tercio de tierra emergida del planeta, empezó a incorporarse a Rusia a fines del siglo XVI, cuando los cosacos y los cazadores de pieles avanzaron río a río empujados por el negocio de las martas y los zorros. En apenas un siglo llegaron hasta el Pacífico. La colonización sometió a los pueblos indígenas siberianos y los cargó con el tributo de pieles.
Siberia fue siempre, además, tierra de destierro: allí enviaron a los decembristas, a presos políticos y comunes bajo los zares, y allí extendió Stalin el archipiélago del Gulag, con millones de deportados a sus campos de trabajo. Su gran hazaña moderna fue el ferrocarril Transiberiano, construido entre 1891 y 1916, que une Moscú con el Pacífico a lo largo de más de 9.000 kilómetros y que hizo posible poblar y explotar ese territorio inmenso.
En el sur de Siberia se abre el lago Baikal, el más profundo y antiguo del planeta: más de 1.600 metros de profundidad y unos 25 millones de años de historia. Contiene alrededor de una quinta parte del agua dulce no congelada del mundo y alberga miles de especies que no existen en ningún otro lugar, como la foca de agua dulce nerpa.
Sus orillas son territorio del pueblo buriato, de cultura y lengua emparentadas con los mongoles y de tradición budista y chamánica, que considera sagradas muchas de sus rocas e islas, como la isla Oljón. Para los rusos, el Baikal es un símbolo de la inmensidad y la belleza de Siberia; en invierno, su superficie se congela en un hielo azul transparente que se ha vuelto una imagen icónica del país.
En el otro extremo del país, sobre el océano Pacífico, Vladivostok es el gran puerto del Lejano Oriente ruso y el final del Transiberiano. Su nombre significa, literalmente, dominar el Oriente, y fue fundada en 1860 tras la anexión de estas tierras al imperio, en el marco de la expansión rusa hacia el este a costa de China. Es la base de la Flota rusa del Pacífico.
Durante la Guerra Civil rusa fue uno de los últimos bastiones en caer bajo control soviético, en 1922, tras la intervención de tropas extranjeras, entre ellas japonesas y estadounidenses. En la época soviética fue una ciudad militar cerrada a los extranjeros hasta 1991. Hoy, con sus bahías y sus grandes puentes colgantes, mira a Asia —a China, Corea y Japón— tanto o más que a la lejanísima Moscú, y resume el carácter doble, europeo y asiático, de toda Rusia.