Antes de que existiera Moscú, Veliki Nóvgorod ya era una de las ciudades más importantes de la Rus. Situada en las rutas comerciales que unían el Báltico con el interior, fue en el siglo IX uno de los primeros centros de la dinastía rúrika, y durante la Edad Media se gobernó como una república mercantil singular: su asamblea popular, el veche, elegía y destituía príncipes, algo insólito en el resto de Rusia.
Nóvgorod prosperó como socia de la Liga Hanseática y conservó su independencia hasta que Moscú la sometió por la fuerza bajo Iván III, en 1478, y Iván el Terrible la castigó con una masacre en 1570. Su kremlin a orillas del río Vóljov y su catedral de Santa Sofía, del siglo XI, la convierten en un museo vivo de los orígenes medievales del país.
En 1703, en pleno delta pantanoso del Nevá recién arrebatado a Suecia, Pedro el Grande fundó San Petersburgo como su ventana a Europa. La ciudad se construyó desde cero con el trabajo forzado de decenas de miles de siervos y prisioneros, muchos de los cuales murieron en la obra. En 1712 se convirtió en capital del Imperio ruso, un papel que conservaría durante dos siglos.
Pensada como una capital europea, San Petersburgo se llenó de palacios barrocos y neoclásicos, canales y avenidas trazadas con regla. El Palacio de Invierno y el Hermitage, la perspectiva Nevski, las noches blancas del verano: todo respira la ambición imperial de convertir a Rusia en una potencia occidental. Fue la ciudad de Pushkin y Dostoyevski, y el escenario de la corte de los últimos zares.
San Petersburgo fue el escenario del terremoto de 1917. Aquí, entonces llamada Petrogrado, estallaron las protestas de febrero que derribaron al zar y, en octubre, el asalto bolchevique al Palacio de Invierno. Tras la muerte de Lenin, la ciudad fue rebautizada Leningrado en 1924. Perdió la capitalidad, trasladada de nuevo a Moscú en 1918, pero conservó su enorme peso cultural e industrial.
Su página más trágica es el sitio de Leningrado: entre 1941 y 1944, las tropas alemanas la rodearon durante casi 900 días. El hambre, el frío y los bombardeos mataron a alrededor de un millón de civiles, en uno de los asedios más letales de la historia. La ciudad resistió sin rendirse, y esa resistencia quedó grabada en la memoria nacional. En 1991, con el fin de la URSS, recuperó su nombre histórico de San Petersburgo.
En el extremo occidental, separado del resto de Rusia por Lituania y Polonia, está el exclave de Kaliningrado. Hasta 1945 se llamaba Königsberg y era una de las grandes ciudades de Prusia oriental, fundada por los caballeros teutónicos en el siglo XIII, ciudad de la coronación de los reyes prusianos y patria del filósofo Immanuel Kant, cuya tumba todavía se conserva allí.
Tras la Segunda Guerra Mundial, la Conferencia de Potsdam adjudicó el norte de Prusia oriental a la URSS. La población alemana fue expulsada o murió, y la ciudad, arrasada por los bombardeos, se repobló con soviéticos y se rebautizó Kaliningrado en 1946. Hoy es un territorio ruso rodeado por la Unión Europea y la OTAN, con enorme valor militar por su puerto sobre el Báltico, y con una herencia prusiana que asoma entre la arquitectura soviética.
El noroeste ruso guarda dos caras del norte extremo. En el lago Onega, la isla de Kizhí conserva un conjunto único de arquitectura de madera: la iglesia de la Transfiguración, con sus veintidós cúpulas, fue levantada en el siglo XVIII enteramente en madera y, según la tradición, sin un solo clavo. Es un testimonio del viejo arte carpintero del norte campesino ruso.
Más al norte, sobre el Ártico, está Múrmansk, fundada en 1916 como puerto de aguas cálidas gracias a la corriente del Golfo. Fue clave en las dos guerras mundiales como punto de entrada de suministros aliados, y durante la Guerra Fría se convirtió en base de la Flota del Norte soviética y de sus submarinos nucleares. Es la mayor ciudad del mundo por encima del Círculo Polar Ártico y puerta de la península de Kola y de las auroras boreales.