Antes de que hubiera malayos musulmanes, la península y las costas de Borneo estuvieron pobladas durante milenios por pueblos que hoy llamamos orang asli ('gente originaria') y por comunidades austronesias llegadas del norte. Pero la primera gran transformación cultural vino del mar, con los comerciantes que cruzaban entre la India y China aprovechando los monzones. Desde los primeros siglos de nuestra era, esas rutas trajeron a la península el hinduismo y el budismo, y con ellos la escritura, los conceptos de realeza divina y una organización estatal nueva.
Así nacieron los primeros reinos 'indianizados'. En el valle de Bujang, en el actual estado de Kedah, los arqueólogos encontraron templos hindúes y budistas —los candi— y restos de un puerto activo desde hace unos 1.500 años, prueba de un centro comercial que conectaba con la India y con el mundo budista. Más al este se menciona a Langkasuka, uno de los reinos malayos más antiguos de los que hay noticia. Estos estados vivían del comercio de tránsito y del oro, el estaño y los productos de la selva.
Entre los siglos VII y XIII, buena parte de la región cayó bajo la influencia de Srivijaya, un imperio marítimo budista con centro en Sumatra que dominó el estrecho de Malaca y cobró tributo a los puertos de la península. Cuando Srivijaya se debilitó, quedó un mosaico de pequeños puertos y principados malayos, hindúes y budistas, disputados por potencias vecinas como el reino tailandés de Ayutthaya y el javanés de Majapahit. De ese mundo fragmentado surgiría, alrededor del año 1400, el estado que le daría forma a la identidad malaya moderna.
Alrededor del año 1400, un príncipe llamado Parameswara, que venía huyendo de Palembang y de Singapura tras enfrentarse a potencias vecinas, se instaló en un pueblo de pescadores en la desembocadura de un río de la costa oeste de la península. Ahí fundó Malaca. La ubicación era inmejorable: un puerto abrigado justo en el punto más estrecho del estrecho que lleva su nombre, donde los barcos esperaban el cambio de los monzones para seguir viaje entre China y la India.
Malaca creció con velocidad asombrosa hasta convertirse en el gran emporio comercial del sudeste asiático. A su puerto llegaban sedas y porcelanas chinas, especias de las Molucas, telas indias, oro y estaño. Ese éxito atrajo el respaldo de la China de la dinastía Ming: el almirante Zheng He hizo escala varias veces en Malaca durante sus expediciones, y los sultanes enviaron embajadas a Pekín. La otra gran transformación fue religiosa. A lo largo del siglo XV, los gobernantes de Malaca adoptaron el islam, que ya circulaba por las rutas comerciales traído por mercaderes musulmanes de la India, Arabia y Persia. Desde Malaca, el islam se difundió por toda la península y el archipiélago, y quedó ligado para siempre a la identidad malaya.
Hay debate historiográfico sobre la conversión personal de Parameswara —algunas fuentes sostienen que tomó el nombre de Iskandar Shah y el título de sultán, y otras lo ponen en duda—, pero no sobre lo esencial: bajo sus sucesores, Malaca se consolidó como un sultanato musulmán y como el centro de irradiación del islam en la región. En su apogeo controlaba buena parte de la península y de la costa este de Sumatra. Esa prosperidad, sin embargo, la convirtió en una presa codiciada.
La riqueza de Malaca no pasó inadvertida en la Europa que buscaba las especias. En abril de 1511, el gobernador portugués de la India, Afonso de Albuquerque, zarpó de Goa con unos 1.200 soldados y 18 barcos rumbo al estrecho. Su objetivo era claro: apoderarse del puerto que dominaba el comercio con Oriente. Un primer asalto, el 25 de julio de 1511, fracasó; pero en agosto Albuquerque lanzó un segundo ataque y, tras vencer la resistencia y la artillería del sultanato, tomó la ciudad.
La caída de Malaca fue un terremoto en la región. Por primera vez, una potencia europea controlaba el corazón del comercio del sudeste asiático. Los portugueses fortificaron la ciudad con una fortaleza imponente, A Famosa, cuya puerta —la Porta de Santiago— sigue en pie en la actual Malaca. Intentaron monopolizar el comercio de especias y cobrar peaje a todo el que cruzara el estrecho.
Pero la conquista tuvo un efecto que se les escapó de las manos: el sultanato no desapareció, se dispersó. La familia real huyó al sur y fundó nuevos estados, entre ellos el sultanato de Johor, que le disputaría a los portugueses el control de la zona durante más de un siglo. Otros comerciantes musulmanes, hartos del monopolio portugués y de la hostilidad religiosa, se llevaron su tráfico a puertos rivales. Malaca siguió siendo importante, pero nunca recuperó del todo el esplendor de la época del sultanato. Y ya había quedado inaugurada la larga etapa colonial.
Durante el siglo XVII, la potencia dominante en los mares de Asia dejó de ser Portugal para pasar a ser la Compañía Holandesa de las Indias Orientales (la VOC), la primera gran multinacional de la historia. Los holandeses querían el control del comercio de especias y veían en la Malaca portuguesa un obstáculo. Se aliaron entonces con el sultanato de Johor, el heredero malayo de la vieja Malaca, y juntos sitiaron la ciudad.
En 1641, tras un asedio duro, Malaca cayó en manos de la VOC. Los holandeses la gobernarían durante más de siglo y medio, dejando su huella en la arquitectura —el Stadthuys de ladrillo rojo y la iglesia de Cristo, en el centro histórico— y en la mezcla cultural de la ciudad. Pero, a diferencia de los portugueses, a los holandeses Malaca les interesaba menos como gran emporio que como pieza de un tablero: su verdadero centro de poder estaba en Batavia (la actual Yakarta), y prefirieron mantener a Malaca en segundo plano para no hacerle competencia.
El sultanato de Johor, por su parte, se consolidó como la principal potencia malaya de la región, aunque debilitado por guerras internas y por la presión de los bugis, un pueblo marino venido de Célebes que se instaló en la costa y fundó el sultanato de Selangor. Este equilibrio inestable —holandeses en Malaca, sultanatos malayos repartidos por la península, comerciantes chinos en los puertos— definió la vida de la región hasta que apareció un nuevo actor con una ambición distinta: los británicos.
El interés británico en la península empezó por una necesidad práctica: un puerto seguro en la ruta a China para la Compañía Británica de las Indias Orientales. En 1786, el capitán Francis Light convenció al sultán de Kedah de cederle la isla de Penang, que se convirtió en un puerto libre y atrajo de inmediato a comerciantes chinos, indios y de todo el arco asiático. En 1819, Thomas Stamford Raffles fundó Singapur, en la punta sur de la península, que en pocos años eclipsaría a todos los demás puertos de la región.
En 1824, el Tratado anglo-neerlandés repartió el mundo malayo entre las dos potencias: los holandeses se quedaron con Sumatra y las Indias Orientales (la futura Indonesia), y los británicos, con Malaca y la península. Ese año, la VOC entregó Malaca a Gran Bretaña. En 1826, Londres unió sus tres puertos —Penang, Malaca y Singapur— en una sola colonia, los Straits Settlements (Establecimientos de los Estrechos), administrados al principio desde la India.
Así quedó fijada una frontera que los pueblos malayos no habían trazado: la línea que separa la actual Malasia de Indonesia, dos países que comparten lengua, religión y cultura, nació de un acuerdo entre europeos. Con los Straits Settlements como base, los británicos tenían el control de los puertos clave del estrecho. El paso siguiente sería meterse tierra adentro, hacia los sultanatos malayos y sus riquezas.
Durante el siglo XIX, la península vivió un auge minero. La demanda mundial de estaño —para la lata de conservas, entre otras cosas— disparó la explotación de los yacimientos de Perak, Selangor y otros estados malayos. Para trabajar las minas llegaron cientos de miles de inmigrantes chinos, organizados en sociedades y clanes que a veces se enfrentaban en guerras por el control de los filones. Esas disputas, sumadas a los conflictos entre príncipes malayos, le dieron a Gran Bretaña la excusa que buscaba para intervenir.
A partir del Tratado de Pangkor de 1874, los británicos impusieron a los sultanes un sistema de 'residentes': un funcionario británico 'aconsejaba' al sultán en todo salvo en religión y costumbres malayas, lo que en la práctica significaba gobernar. En 1896, cuatro de esos estados —Perak, Selangor, Negeri Sembilan y Pahang— se unieron en los Estados Malayos Federados, con capital en Kuala Lumpur, una ciudad que había nacido pocas décadas antes como campamento minero en la confluencia de dos ríos fangosos (de ahí su nombre, 'confluencia de lodo').
A comienzos del siglo XX se sumó una segunda fiebre: el caucho. Los británicos plantaron enormes extensiones de árboles de caucho traídos del Amazonas para abastecer a la naciente industria del automóvil, y trajeron a cientos de miles de trabajadores del sur de la India para las plantaciones. Estaño y caucho hicieron de Malaya una de las colonias más rentables del imperio. Pero también transformaron para siempre su demografía: junto a los malayos convivían ahora enormes comunidades china e india, cada una con su lengua, su religión y su lugar en la economía. Esa sociedad plural, creada por la lógica colonial, sería la gran cuestión de la Malasia futura.
El 8 de diciembre de 1941, casi al mismo tiempo que el ataque a Pearl Harbor, tropas japonesas desembarcaron en el norte de la península malaya. En pocas semanas, en una campaña rapidísima que avanzó en bicicleta por la selva que los británicos creían impenetrable, el ejército japonés barrió las defensas coloniales. El 15 de febrero de 1942, Singapur —la 'fortaleza inexpugnable' del imperio— se rindió con más de 80.000 soldados prisioneros, en la peor derrota de la historia militar británica. Malaya entera quedó bajo ocupación japonesa.
Los tres años y medio siguientes fueron durísimos. Los japoneses gobernaron con mano de hierro y aplicaron una política de terror sobre todo contra la comunidad china, a la que consideraban hostil por la guerra en China: en la operación conocida como Sook Ching, miles de chinos fueron ejecutados sin juicio en la península y en Singapur. La economía se derrumbó, el hambre se generalizó y decenas de miles de personas fueron enviadas como trabajadores forzados, muchos de ellos a la tristemente célebre 'vía férrea de la muerte' entre Tailandia y Birmania.
En Borneo, la ocupación dejó uno de los episodios más atroces de la guerra en Asia: las marchas de la muerte de Sandakan, en las que prisioneros de guerra australianos y británicos fueron obligados a caminar por la selva hasta Ranau; de unos 2.400 prisioneros, sobrevivieron apenas seis. La ocupación también tuvo un efecto político imprevisto: destruyó el mito de la superioridad europea. Los pueblos de Malaya habían visto a los británicos huir y rendirse. Cuando la guerra terminó, en agosto de 1945, nada volvería a ser como antes: la idea de que el dominio colonial podía durar para siempre se había roto.
Tras la rendición japonesa, los británicos volvieron, pero a un país cambiado. Su primer intento de reorganización, la Unión Malaya de 1946 —que igualaba en derechos a malayos, chinos e indios—, chocó con la fuerte oposición de los malayos, que temían perder su posición en su propia tierra. De esa resistencia nació la Organización Nacional de los Malayos Unidos (UMNO), el partido que dominaría la política del país durante más de sesenta años. Londres dio marcha atrás y creó en su lugar la Federación de Malaya en 1948, que protegía la posición especial de los malayos y de sus sultanes.
Ese mismo año estalló un conflicto largo y sangriento. El Partido Comunista de Malaya, de base mayoritariamente china y con experiencia guerrillera de la resistencia antijaponesa, lanzó una insurrección para expulsar a los británicos y fundar un Estado comunista. El 16 de junio de 1948, el asesinato de tres administradores de plantaciones llevó a las autoridades a declarar el 'estado de emergencia'. El término se eligió con cuidado: se lo llamó 'Emergencia' y no 'guerra' porque las aseguradoras londinenses de las plantaciones de caucho no cubrían las pérdidas en caso de guerra civil.
La Emergencia duró doce años. Los británicos combinaron la fuerza militar con una estrategia de aislamiento de la guerrilla: el llamado Plan Briggs reasentó por la fuerza a unos 500.000 campesinos chinos en 'aldeas nuevas' cercadas y vigiladas, para cortarles a los insurgentes el abastecimiento y el apoyo. La táctica, dura y controvertida, resultó eficaz. Con el correr de los años la guerrilla se fue quedando sin base, sobre todo después de que la independencia le quitara su bandera anticolonial. La Emergencia se declaró terminada en 1960, aunque focos comunistas resistieron en la frontera tailandesa durante décadas más.
Mientras la Emergencia seguía en la selva, la política avanzaba hacia la independencia. La clave fue un acuerdo entre las tres grandes comunidades: la UMNO malaya, la Asociación China de Malaya (MCA) y el Congreso Indio de Malaya (MIC) formaron una alianza que ganó las elecciones y negoció con Londres un pacto de convivencia. Ese 'pacto entre razas' —ciudadanía para los no malayos a cambio del reconocimiento de la posición especial de los malayos, su religión y sus sultanes— sería la base del Estado. El 31 de agosto de 1957, en el estadio Merdeka de Kuala Lumpur, el primer ministro Tunku Abdul Rahman gritó siete veces 'Merdeka' ('¡Libertad!') y la Federación de Malaya se convirtió en un país independiente.
Seis años después llegó el segundo paso. El 16 de septiembre de 1963 se formó la Federación de Malasia, que unió a la Malaya peninsular con Singapur y con los dos territorios británicos del norte de Borneo: Sabah (la antigua Borneo del Norte) y Sarawak. La idea, en parte, era equilibrar la mayoría china de Singapur con las poblaciones malayas e indígenas de Borneo. La creación de Malasia desató un conflicto inmediato: la Indonesia de Sukarno la consideró un montaje neocolonial y lanzó la Konfrontasi, una guerra no declarada de incursiones y sabotajes que duró hasta 1966.
El mayor problema, sin embargo, fue interno. La unión con Singapur duró apenas dos años. El líder singapurense Lee Kuan Yew y su idea de una 'Malasia para los malasios' —con igualdad plena entre las razas— chocaron de frente con la política de primacía malaya de Kuala Lumpur. Las tensiones subieron hasta hacerse insostenibles, con brotes de violencia comunal en Singapur en 1964. El 9 de agosto de 1965, Singapur fue expulsado de la federación y se convirtió, contra la voluntad de sus propios dirigentes, en una república independiente. Malasia quedó con la forma que tiene hoy: la península y el norte de Borneo, separados por el mar.
El punto de quiebre de la Malasia independiente llegó el 13 de mayo de 1969. Las elecciones generales de ese año habían dado un fuerte avance a los partidos de oposición, sobre todo de base china, que sintieron que era su momento. Los festejos y las marchas —de un lado y del otro— se cruzaron en Kuala Lumpur en un clima cargado de resentimiento por las desigualdades económicas entre las comunidades, y estallaron los peores disturbios raciales de la historia del país. Según las cifras oficiales, murieron 196 personas entre mayo y julio, aunque muchos observadores consideran que el número real fue bastante mayor. La violencia golpeó sobre todo a la comunidad china.
El gobierno declaró el estado de emergencia, suspendió el Parlamento y gobernó por decreto a través de un Consejo de Operaciones Nacionales hasta 1971. Cuando la democracia se restauró, el país que salió de la crisis era otro. El trauma del 13 de mayo se convirtió en el argumento central de una nueva política. El diagnóstico oficial fue que la violencia había nacido de la desigualdad: los malayos (bumiputera, 'hijos de la tierra') eran mayoría demográfica pero controlaban una parte ínfima de la economía —se citaba una cifra de apenas el 2,4% del capital de las empresas—, mientras el comercio estaba en manos chinas y extranjeras.
La respuesta fue la Nueva Política Económica (NEP), lanzada en 1971: un vasto programa de discriminación positiva a favor de los malayos e indígenas, con cuotas en la universidad, en el empleo público, en la propiedad de acciones y en los contratos del Estado, con el objetivo de que los bumiputera llegaran a controlar el 30% de la economía. La NEP sacó a millones de personas de la pobreza y creó una clase media malaya, pero también consolidó un sistema de privilegios por raza que sigue vigente en buena medida y que es objeto de debate permanente: sus defensores lo ven como la garantía de la paz social; sus críticos, como una injusticia hacia las minorías y un freno a la meritocracia. La cuestión racial, en Malasia, nunca se cerró del todo.
En las décadas siguientes, Malasia se transformó de exportadora de materias primas en una economía industrial y de servicios. El período clave fue el largo mandato del primer ministro Mahathir Mohamad (1981-2003), que impulsó la industrialización, las grandes obras —las torres Petronas, durante un tiempo los edificios más altos del mundo, la nueva capital administrativa de Putrajaya, autopistas y aeropuertos— y un discurso de orgullo asiático frente a Occidente. La crisis financiera asiática de 1997-98 golpeó fuerte, pero Malasia la sorteó con medidas heterodoxas y sin recurrir al FMI. El país se convirtió en uno de los de renta media-alta del sudeste asiático.
La vida política siguió dominada por la coalición del Barisan Nasional, heredera de la vieja alianza entre partidos raciales, que gobernó de forma ininterrumpida desde la independencia. Ese dominio se quebró recién en 2018, en unas elecciones históricas marcadas por el escándalo de 1MDB, un fondo estatal del que se desviaron miles de millones de dólares en uno de los mayores casos de corrupción del mundo, que terminó con el ex primer ministro Najib Razak condenado y en prisión. Por primera vez en más de seis décadas, la oposición llegó al poder, en una alternancia que abrió un período de gran inestabilidad, con varios cambios de gobierno en pocos años.
La Malasia de hoy es un país de contrastes: moderno y próspero en sus ciudades, con rascacielos y tecnología, pero todavía atravesado por las mismas tensiones de fondo que lo acompañan desde su nacimiento. La convivencia entre malayos musulmanes, chinos, indios y los pueblos de Borneo; el equilibrio entre un islam cada vez más presente en la vida pública y una sociedad plural; las quejas de Sabah y Sarawak, que sienten que Kuala Lumpur no cumplió las promesas de 1963; el debate eterno sobre los privilegios raciales. Malasia sigue siendo, como el estrecho que la vio nacer, un lugar de cruce donde distintas corrientes conviven en un equilibrio siempre en negociación.
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El estado de Sabah ocupa el extremo norte de Borneo, la tercera isla más grande del mundo. Se lo conoce como 'la tierra bajo el viento' porque queda al sur del cinturón de tifones del Pacífico, una expresión que usaban los marinos para describir esta costa resguardada. Durante siglos, sus tierras estuvieron bajo la soberanía nominal de dos sultanatos: el de Brunei, al oeste, y el de Sulú (en las actuales Filipinas), al este. Ninguno de los dos controlaba realmente el interior, habitado por decenas de pueblos indígenas.
El más numeroso de esos pueblos es el kadazan-dusun, tradicionalmente agricultores del arroz de las tierras altas, junto a los bajau —los 'gitanos del mar', nómadas que vivían en sus barcas— y los murut del interior. Esta diversidad de pueblos, lenguas y creencias hace de Sabah uno de los rincones más variados de Malasia, muy distinto de la península malaya y musulmana. La costa este, en cambio, sufrió durante siglos las incursiones de piratas y esclavistas venidos del mar de Sulú, un problema que marcó su historia y que, en formas nuevas, todavía asoma en la frontera marítima con Filipinas.
En 1881, la historia de Sabah dio un giro insólito: los sultanes de Brunei y de Sulú cedieron sus derechos sobre estos territorios a un grupo de empresarios británicos que fundaron la Compañía Chartered de Borneo del Norte (North Borneo Chartered Company). Fue uno de los últimos ejemplos en el mundo de un territorio entero gobernado por una empresa privada con licencia real, un modelo que recordaba al de la antigua Compañía de las Indias Orientales.
La Compañía gobernó Borneo del Norte durante más de sesenta años, desde 1881 hasta 1946. Su interés era comercial: explotar el tabaco, la madera y, más tarde, el caucho. Para trabajar sus plantaciones trajo mano de obra china, y estableció la capital en la isla de Labuan y luego en Sandakan, que llegó a ser un puerto maderero próspero. El dominio de la Compañía fue relativamente 'ligero' en el interior, pero enfrentó rebeliones indígenas, como la del líder Mat Salleh a fines del siglo XIX, que resistió durante años el avance de la administración europea y se convirtió en un héroe local. Ese peculiar gobierno empresarial terminó de golpe con la Segunda Guerra Mundial.
La guerra dejó en Sabah una de las páginas más atroces de todo el conflicto en Asia. Tras ocupar Borneo del Norte en 1942, los japoneses instalaron en Sandakan un campo de prisioneros de guerra y obligaron a unos 2.700 cautivos aliados —en su mayoría australianos y británicos capturados en la caída de Singapur— a construir un aeródromo militar en condiciones brutales, con palizas, hambre y enfermedades.
En 1945, con las fuerzas aliadas acercándose, los japoneses decidieron evacuar el campo tierra adentro para evitar la liberación de los prisioneros. Los obligaron a marchar unos 260 kilómetros a través de la selva y las montañas hasta Ranau, en tres marchas sucesivas entre enero y junio. A los que caían por el agotamiento o la enfermedad se los ejecutaba en el acto. Les daban raciones para apenas unos días en un trayecto de más de una semana, lo que garantizaba la muerte por inanición. De los alrededor de 2.400 prisioneros involucrados en las marchas, sobrevivieron solamente seis, todos ellos porque lograron escapar. Es una de las mayores atrocidades cometidas contra prisioneros de guerra en la historia, y hoy se recuerda en el sendero conmemorativo de Sandakan a Ranau.
Sobre Sabah se eleva el monte Kinabalu, con sus 4.095 metros el pico más alto del sudeste asiático entre el Himalaya y Nueva Guinea. Para el pueblo kadazan-dusun, la montaña es sagrada: creen que es la morada de los espíritus de sus antepasados, y su nombre podría derivar de 'Aki Nabalu', 'el lugar venerado de los muertos'. Durante siglos, los guías locales realizaban rituales de propiciación antes de permitir cualquier ascenso.
El primer europeo que llegó a la cima registrada fue el británico Hugh Low en 1851, cuando Sabah todavía estaba bajo dominio de la Compañía; el pico más alto lleva hoy su nombre. En 2000, el Parque Nacional del Kinabalu se convirtió en el primer sitio de Malasia declarado Patrimonio de la Humanidad de la Unesco, no por la altura sino por su extraordinaria biodiversidad: sus laderas albergan miles de especies de plantas, incluidas las gigantescas flores rafflesia y decenas de tipos de orquídeas y plantas carnívoras. La montaña sufrió un terremoto en 2015 que causó víctimas entre los escaladores y reavivó, para muchos kadazan-dusun, la idea de que a la montaña sagrada hay que tratarla con respeto.
Cerca de Sandakan, en la costa este de Sabah, funciona desde 1964 el Centro de Rehabilitación de Orangutanes de Sepilok, uno de los primeros del mundo dedicado a devolver a la selva a las crías huérfanas o rescatadas del tráfico ilegal. El orangután —cuyo nombre significa 'persona del bosque' en malayo— es uno de los grandes símbolos de Borneo y una especie en grave peligro de extinción, amenazada sobre todo por la destrucción de la selva para plantar palma aceitera, hoy el gran motor económico y a la vez el gran drama ambiental de Sabah.
Muy cerca, el río Kinabatangan, el más largo de Sabah, atraviesa una llanura donde la fauna se concentra en los últimos parches de selva que quedan entre las plantaciones: allí conviven orangutanes, elefantes pigmeos de Borneo, los curiosos monos narigudos —endémicos de la isla— y una enorme variedad de aves. Esta región resume la tensión que define al Borneo actual: por un lado, una de las biodiversidades más ricas del planeta; por el otro, la presión de una economía que arrasó buena parte de la selva en pocas décadas. La lucha por conservar lo que queda es hoy uno de los grandes temas de Sabah.
Sarawak, el estado más grande de Malasia, ocupa el noroeste de Borneo. Antes de que llegara cualquier europeo, era un territorio de selva densa surcado por grandes ríos, habitado por los pueblos que en conjunto se conocen como dayak: los iban (antiguamente llamados 'dayak del mar'), los bidayuh ('dayak de la tierra'), los orang ulu del interior y muchos otros. Vivían en longhouses —casas comunales alargadas, construidas sobre pilotes, donde convivía una aldea entera bajo un mismo techo— y practicaban la agricultura de roza, la caza y, hasta bien entrado el siglo XX, la caza de cabezas ritual.
Sobre el papel, Sarawak formaba parte del sultanato de Brunei, que en otros tiempos había sido una potencia que dominaba buena parte de Borneo. Pero en la práctica, el poder de Brunei sobre estas tierras lejanas era débil, y a comienzos del siglo XIX la región estaba convulsionada por rebeliones de los pueblos locales contra los gobernadores de Brunei y por la actividad de los piratas que asolaban la costa. Ese desorden fue la puerta de entrada para una de las historias coloniales más extrañas del mundo: la de los rajás blancos.
En 1839 llegó a Borneo un aventurero inglés llamado James Brooke, exoficial de la Compañía de las Indias Orientales, a bordo de su propio barco armado. El tío del sultán de Brunei estaba enfrentado a una rebelión de tribus locales, y Brooke lo ayudó a sofocarla. Como recompensa, en 1841 el sultán le concedió el título de rajá de Sarawak, confirmado a perpetuidad en 1846. Así nació algo insólito: un reino independiente gobernado por una dinastía de europeos —los rajás blancos—, que no era una colonia de la Corona británica sino un Estado soberano en manos de una familia inglesa.
Los Brooke gobernaron Sarawak durante poco más de un siglo, de 1841 a 1946, a lo largo de tres reinados: James Brooke, su sobrino Charles Brooke y el hijo de este, Charles Vyner Brooke. Fueron gobernantes paternalistas y peculiares. Combatieron la piratería y la caza de cabezas con campañas militares durísimas, pero también protegieron a los pueblos indígenas frente a la explotación de las grandes empresas y frenaron la inmigración masiva y las plantaciones que transformaron otras partes de la región. A diferencia de casi cualquier otro régimen colonial, los Brooke gobernaron apoyándose en malayos, dayak y chinos, más que en europeos. Cuando el gold miner chino Liu Shan Bang se rebeló en 1857, fueron los jefes dayak quienes acudieron en defensa del rajá.
El reino de los Brooke terminó con la Segunda Guerra Mundial. Los japoneses ocuparon Sarawak en 1941, y el último rajá, Charles Vyner Brooke, pasó la guerra en el exilio. Cuando el conflicto terminó, en 1946, Vyner Brooke tomó una decisión que dividió a su familia y a Sarawak: en lugar de restaurar el reino, cedió el territorio a la Corona británica, que lo convirtió por primera vez en una colonia formal. La medida enfrentó a Vyner con su sobrino y heredero designado, Anthony Brooke, que reclamaba el trono, y provocó un fuerte movimiento de oposición entre los malayos de Sarawak.
Ese rechazo tuvo un desenlace trágico: en 1949, el segundo gobernador británico de Sarawak, Duncan Stewart, fue asesinado a puñaladas por un joven nacionalista malayo durante una visita oficial, en uno de los pocos casos de un gobernador colonial británico asesinado en funciones. La agitación fue reprimida, y Sarawak siguió siendo colonia británica hasta 1963, cuando se sumó, junto con Sabah y Singapur, a la nueva Federación de Malasia. Todavía hoy, muchos habitantes de Sarawak conservan una fuerte identidad propia y una relación a veces tensa con el gobierno central de Kuala Lumpur, sintiendo que las promesas de autonomía de 1963 no se cumplieron del todo.
La capital de Sarawak es Kuching, una ciudad a orillas del río Sarawak que fue el centro del poder de los rajás blancos. Su nombre significa 'gato' en malayo, y la ciudad lo celebra con estatuas de gatos y hasta un museo felino, aunque el verdadero origen del nombre se discute. Los Brooke la convirtieron en la capital de su reino y le dieron su fisonomía característica: el Fuerte Margherita, el palacio del Astana —hoy residencia del gobernador—, los edificios coloniales junto al río y el antiguo Palacio de Justicia conviven con los templos chinos, las mezquitas y las casas-tienda.
Kuching guarda uno de los mejores museos del sudeste asiático, el Museo de Sarawak, fundado por Charles Brooke en 1891 con el aliento del naturalista Alfred Russel Wallace, que exploró Borneo y desarrolló aquí buena parte de sus ideas sobre la evolución en paralelo a Darwin. La ciudad es también la puerta de entrada a la cultura dayak: cerca están los centros donde se puede visitar longhouses, y el santuario de Semenggoh, donde se rehabilitan orangutanes. Kuching conserva un encanto tranquilo y multicultural que la convierte en la ciudad más querida de Borneo.
En el interior selvático de Sarawak, cerca de la frontera con Brunei, el Parque Nacional de Gunung Mulu protege uno de los paisajes de piedra caliza (karst) más espectaculares del mundo, declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en el año 2000. Bajo sus montañas cubiertas de selva se esconde uno de los mayores sistemas de cuevas del planeta. Allí está la Cámara de Sarawak, la sala subterránea más grande del mundo por superficie: tan enorme que, según se suele decir, podría albergar varios aviones de pasajeros.
Mulu es también célebre por sus 'pináculos', un bosque de agujas de roca caliza de hasta 45 metros de altura que sobresalen de la ladera de la montaña, y por la Cueva de los Ciervos (Deer Cave), de cuyas fauces sale cada atardecer una nube de millones de murciélagos que salen a cazar en un espectáculo natural famoso en el mundo entero. El parque lleva el nombre del monte Gunung Mulu y forma parte del territorio tradicional de los penan, un pueblo orang ulu que hasta hace pocas décadas vivía como nómada cazador-recolector en estas selvas, y cuya lucha por conservar su bosque frente a la explotación maderera se volvió un símbolo internacional.
Si la costa oeste es la fachada cosmopolita del estrecho, la costa este —bañada por el mar de la China Meridional— es su reverso: más rural, más tradicional y con una población de mayoría malaya y musulmana mucho más marcada. La cordillera Titiwangsa, la espina montañosa que recorre la península de norte a sur, separó durante siglos las dos costas y dejó al oriente relativamente aislado del bullicio comercial y de las grandes migraciones chinas e indias que transformaron el occidente.
Esa costa estuvo históricamente ligada a los sultanatos de Kelantan, Terengganu y Pahang, que durante largos períodos estuvieron más cerca de la órbita del reino de Siam (Tailandia) que de las potencias europeas del estrecho. Todavía hoy, estados como Kelantan y Terengganu son el corazón de la cultura malaya tradicional: el batik, los cometas gigantes (wau), las peonzas, la música y una vida religiosa intensa. El monzón del noreste, que entre noviembre y febrero azota esta costa con lluvias torrenciales, marca el ritmo de la pesca y de la vida desde siempre.
Frente a la costa de Terengganu, las islas Perhentian son dos islas de arena blanca y agua turquesa cuyo nombre significa 'lugar de parada' o 'de escala' en malayo: durante siglos fueron un punto de descanso para los pescadores y comerciantes que navegaban entre Malaya y Tailandia. Junto con la vecina isla de Redang, forman parte de un parque marino protegido desde 1985, con arrecifes de coral, tortugas y una biodiversidad que las convirtió en uno de los grandes destinos de buceo del sudeste asiático.
Estas islas encarnan el ritmo pausado de la costa este. A diferencia del desarrollo intensivo de algunos puntos de la costa oeste, las Perhentian mantuvieron durante mucho tiempo un turismo de bajo perfil, en parte por su lejanía y en parte por el carácter más conservador de la región. Durante la temporada del monzón, entre noviembre y febrero, muchos alojamientos cierran y las islas quedan casi desiertas, a merced del mar embravecido, tal como ocurría en los tiempos en que solo las visitaban los pescadores.
Más al sur, frente a la costa de Pahang, la isla de Tioman es una montaña selvática que emerge del mar. La leyenda malaya cuenta que la isla es en realidad un dragón que viajaba de China a Singapur y que, cautivado por la belleza de estas aguas, decidió detenerse para siempre y quedó convertido en tierra; sus dos picos gemelos, los 'Cuernos del Dragón', serían la prueba. Más allá del mito, Tioman fue durante siglos un punto de aguada y refugio en la ruta marítima entre China y el estrecho: los navegantes se detenían en sus arroyos de agua dulce.
Durante la Segunda Guerra Mundial, sus aguas fueron escenario de combates navales, y en tiempos de paz la isla se hizo famosa en Occidente cuando el musical y la película 'South Pacific' (1958) la usaron como escenario de la mítica isla Bali Hai. Hoy, protegida como reserva marina, Tioman conserva un ambiente tranquilo, con pueblos de pescadores, selva densa y algunos de los mejores fondos de buceo de la costa este.
Tierra adentro, en el corazón de la península, se extiende Taman Negara (en malayo, literalmente, 'parque nacional'), uno de los bosques tropicales más antiguos del mundo: se calcula que su selva tiene unos 130 millones de años y que sobrevivió intacta a las glaciaciones que arrasaron otras regiones del planeta. Fue declarado zona protegida en 1938-39, bajo dominio británico, con el nombre de King George V National Park, y rebautizado tras la independencia.
El parque, que abarca partes de los estados de Pahang, Kelantan y Terengganu, es el refugio de algunas de las especies más amenazadas de Asia: el tigre malayo, el elefante asiático, el tapir y el casi extinto rinoceronte de Sumatra. Es también el territorio de los batek, un pueblo orang asli (los aborígenes de la península) que vive de la caza y la recolección y que representa a los habitantes más antiguos de Malasia, anteriores en milenios a malayos, chinos e indios. Recorrer Taman Negara —con sus pasarelas colgantes entre las copas de los árboles— es asomarse a la Malasia anterior a toda su historia escrita.
La costa este no es solo naturaleza: es también un bastión de la identidad y la política malayo-musulmanas. El estado de Kelantan, con su capital Kota Bharu, es desde hace décadas el feudo del Partido Islámico de Malasia (PAS), y es allí donde el islam tiene mayor peso en la vida pública del país. Esta región conserva las artes y oficios malayos tradicionales con más fuerza que ninguna otra: la fabricación de batik, el tejido del songket con hilos de oro, el teatro de sombras (wayang kulit) y la construcción de embarcaciones de madera.
La historia de esta costa estuvo siempre atada al mar y al monzón. Sus sultanatos comerciaban con China y con Siam desde mucho antes de la llegada de los europeos, y su relativa lejanía de los puertos del estrecho les permitió preservar una cultura malaya más 'pura', menos mezclada. Ese contraste —entre la costa oeste plural, urbana y comercial, y la costa este malaya, rural y tradicional— es una de las grandes divisiones internas de la península, y ayuda a entender las tensiones culturales y políticas de la Malasia contemporánea.
Toda la historia de la costa oeste gira en torno a un accidente geográfico: el estrecho de Malaca, el paso de agua entre la península y la isla de Sumatra por el que circulaba —y todavía circula— buena parte del comercio entre Oriente y Occidente. En su punto más estratégico nació hacia 1400 la ciudad de Malaca, el sultanato que difundió el islam y convirtió a la región en un gran emporio comercial. Por eso esta costa fue siempre la 'fachada' de la península, la primera en recibir a comerciantes, religiones e invasores.
La ciudad de Malaca es un catálogo vivo de esas capas: la Porta de Santiago portuguesa, el Stadthuys de ladrillo rojo holandés, las mansiones y templos de los peranakan (los descendientes de matrimonios entre chinos y malayas, con su cultura única), las calles de Chinatown y los templos chinos, hindúes y las mezquitas conviviendo a pocos metros. Desde 2008, el centro histórico de Malaca, junto con George Town de Penang, es Patrimonio de la Humanidad de la Unesco como testimonio de esa mezcla cultural de más de cinco siglos.
Más al norte, la isla de Penang marca el comienzo de la presencia británica en la península. En 1786, el capitán Francis Light la obtuvo del sultán de Kedah y fundó George Town como puerto libre. La medida atrajo de inmediato a una marea de comerciantes chinos, indios, árabes y de todo el arco asiático, que hicieron de la isla uno de los grandes centros mercantiles de la región, apodado 'la Perla de Oriente'.
Esa historia se lee hoy en George Town, con sus casas-tienda coloniales, sus clan houses chinas (las sedes de los clanes familiares, como la deslumbrante Khoo Kongsi), sus templos, sus mezquitas y su famoso arte callejero. La mezcla se nota hasta en la comida: Penang es considerada la capital gastronómica de Malasia, justamente porque su cocina es el resultado del cruce de las tradiciones malaya, china e india que se dieron cita en el puerto. La ciudad comparte con Malaca el título de Patrimonio de la Humanidad desde 2008.
La capital de Malasia es una ciudad relativamente joven, hija del auge del estaño. Su nombre lo dice todo: Kuala Lumpur significa 'confluencia de lodo', porque nació hacia 1857 como un desordenado campamento minero en el punto donde se juntan los ríos Klang y Gombak. Allí desembarcaban los mineros chinos que iban a explotar los yacimientos de estaño de Selangor. El lugar era insalubre y violento —hubo guerras entre facciones chinas por el control de las minas—, pero prosperó, y una figura clave fue el 'Kapitan China' Yap Ah Loy, el jefe de la comunidad china que reconstruyó la ciudad tras varios incendios y guerras.
Bajo los británicos, Kuala Lumpur se convirtió en la capital de los Estados Malayos Federados en 1896, y de ahí en la capital de la Malaya independiente. En el estadio Merdeka de la ciudad se proclamó la independencia en 1957. En las últimas décadas, la vieja ciudad del lodo se transformó en una metrópolis global: las torres Petronas, inauguradas en 1998 y durante años los edificios más altos del mundo, son el símbolo de esa Malasia moderna que quiso mostrarle al planeta cuánto había cambiado.
El interior montañoso de la costa oeste tiene su propia historia colonial. Las Cameron Highlands, una meseta fresca a más de 1.500 metros de altura, fueron 'descubiertas' para el imperio por el topógrafo William Cameron en 1885, y los británicos las convirtieron en una estación de montaña donde escapar del calor tropical. Plantaron té —las plantaciones Boh, fundadas en la década de 1920, siguen funcionando— y verduras y flores de clima templado que abastecen al país entero. El aire fresco y el paisaje de colinas verdes las hicieron famosas, aunque también cargan un misterio: allí desapareció sin dejar rastro, en 1967, el empresario estadounidense Jim Thompson, el 'rey de la seda tailandesa'.
Más al sur, Genting Highlands representa una historia distinta y más reciente. En la década de 1960, el empresario Lim Goh Tong tuvo la idea de construir un complejo turístico en la cima de una montaña sobre Kuala Lumpur, y consiguió la única licencia de casino de un país de mayoría musulmana donde el juego está prohibido para los fieles. Genting se convirtió en un enorme centro de ocio con casino, hoteles y parques temáticos. Y en el corazón minero de la región está Ipoh, capital del estado de Perak, que creció con la fiebre del estaño del valle de Kinta y conserva la arquitectura señorial de aquella época dorada, además de una fama gastronómica que rivaliza con la de Penang.
La costa oeste se estira entre dos puntos con historias opuestas. En el extremo norte, junto a la frontera tailandesa, está el archipiélago de Langkawi, un conjunto de 99 islas envuelto en leyendas. La más famosa es la de Mahsuri, una joven acusada injustamente de adulterio y ejecutada, que al morir habría maldecido a la isla con siete generaciones de mala suerte; los langkawitas atribuyen a esa maldición siglos de decadencia y las invasiones siamesas del siglo XIX. Langkawi permaneció pobre y olvidada hasta que, en los años noventa, el gobierno de Mahathir la declaró zona libre de impuestos y la transformó en un destino turístico de playas y naturaleza.
En el extremo sur está Johor Bahru, la capital del estado de Johor, cuyo sultanato fue el heredero directo de la vieja Malaca tras la conquista portuguesa de 1511. Durante siglos, Johor fue la principal potencia malaya del sur. Hoy, Johor Bahru es la gran ciudad fronteriza con Singapur: una calzada elevada, la Johor–Singapore Causeway, une los dos países, y cada día cientos de miles de personas la cruzan para trabajar del otro lado. Es el recordatorio más vivo de que Singapur y Malasia fueron, hasta 1965, un solo país.
Casi nada de lo que le pasó a Malasia le pasó solo: estas son las historias de al lado.
