El estado de Sabah ocupa el extremo norte de Borneo, la tercera isla más grande del mundo. Se lo conoce como 'la tierra bajo el viento' porque queda al sur del cinturón de tifones del Pacífico, una expresión que usaban los marinos para describir esta costa resguardada. Durante siglos, sus tierras estuvieron bajo la soberanía nominal de dos sultanatos: el de Brunei, al oeste, y el de Sulú (en las actuales Filipinas), al este. Ninguno de los dos controlaba realmente el interior, habitado por decenas de pueblos indígenas.
El más numeroso de esos pueblos es el kadazan-dusun, tradicionalmente agricultores del arroz de las tierras altas, junto a los bajau —los 'gitanos del mar', nómadas que vivían en sus barcas— y los murut del interior. Esta diversidad de pueblos, lenguas y creencias hace de Sabah uno de los rincones más variados de Malasia, muy distinto de la península malaya y musulmana. La costa este, en cambio, sufrió durante siglos las incursiones de piratas y esclavistas venidos del mar de Sulú, un problema que marcó su historia y que, en formas nuevas, todavía asoma en la frontera marítima con Filipinas.
En 1881, la historia de Sabah dio un giro insólito: los sultanes de Brunei y de Sulú cedieron sus derechos sobre estos territorios a un grupo de empresarios británicos que fundaron la Compañía Chartered de Borneo del Norte (North Borneo Chartered Company). Fue uno de los últimos ejemplos en el mundo de un territorio entero gobernado por una empresa privada con licencia real, un modelo que recordaba al de la antigua Compañía de las Indias Orientales.
La Compañía gobernó Borneo del Norte durante más de sesenta años, desde 1881 hasta 1946. Su interés era comercial: explotar el tabaco, la madera y, más tarde, el caucho. Para trabajar sus plantaciones trajo mano de obra china, y estableció la capital en la isla de Labuan y luego en Sandakan, que llegó a ser un puerto maderero próspero. El dominio de la Compañía fue relativamente 'ligero' en el interior, pero enfrentó rebeliones indígenas, como la del líder Mat Salleh a fines del siglo XIX, que resistió durante años el avance de la administración europea y se convirtió en un héroe local. Ese peculiar gobierno empresarial terminó de golpe con la Segunda Guerra Mundial.
La guerra dejó en Sabah una de las páginas más atroces de todo el conflicto en Asia. Tras ocupar Borneo del Norte en 1942, los japoneses instalaron en Sandakan un campo de prisioneros de guerra y obligaron a unos 2.700 cautivos aliados —en su mayoría australianos y británicos capturados en la caída de Singapur— a construir un aeródromo militar en condiciones brutales, con palizas, hambre y enfermedades.
En 1945, con las fuerzas aliadas acercándose, los japoneses decidieron evacuar el campo tierra adentro para evitar la liberación de los prisioneros. Los obligaron a marchar unos 260 kilómetros a través de la selva y las montañas hasta Ranau, en tres marchas sucesivas entre enero y junio. A los que caían por el agotamiento o la enfermedad se los ejecutaba en el acto. Les daban raciones para apenas unos días en un trayecto de más de una semana, lo que garantizaba la muerte por inanición. De los alrededor de 2.400 prisioneros involucrados en las marchas, sobrevivieron solamente seis, todos ellos porque lograron escapar. Es una de las mayores atrocidades cometidas contra prisioneros de guerra en la historia, y hoy se recuerda en el sendero conmemorativo de Sandakan a Ranau.
Sobre Sabah se eleva el monte Kinabalu, con sus 4.095 metros el pico más alto del sudeste asiático entre el Himalaya y Nueva Guinea. Para el pueblo kadazan-dusun, la montaña es sagrada: creen que es la morada de los espíritus de sus antepasados, y su nombre podría derivar de 'Aki Nabalu', 'el lugar venerado de los muertos'. Durante siglos, los guías locales realizaban rituales de propiciación antes de permitir cualquier ascenso.
El primer europeo que llegó a la cima registrada fue el británico Hugh Low en 1851, cuando Sabah todavía estaba bajo dominio de la Compañía; el pico más alto lleva hoy su nombre. En 2000, el Parque Nacional del Kinabalu se convirtió en el primer sitio de Malasia declarado Patrimonio de la Humanidad de la Unesco, no por la altura sino por su extraordinaria biodiversidad: sus laderas albergan miles de especies de plantas, incluidas las gigantescas flores rafflesia y decenas de tipos de orquídeas y plantas carnívoras. La montaña sufrió un terremoto en 2015 que causó víctimas entre los escaladores y reavivó, para muchos kadazan-dusun, la idea de que a la montaña sagrada hay que tratarla con respeto.
Cerca de Sandakan, en la costa este de Sabah, funciona desde 1964 el Centro de Rehabilitación de Orangutanes de Sepilok, uno de los primeros del mundo dedicado a devolver a la selva a las crías huérfanas o rescatadas del tráfico ilegal. El orangután —cuyo nombre significa 'persona del bosque' en malayo— es uno de los grandes símbolos de Borneo y una especie en grave peligro de extinción, amenazada sobre todo por la destrucción de la selva para plantar palma aceitera, hoy el gran motor económico y a la vez el gran drama ambiental de Sabah.
Muy cerca, el río Kinabatangan, el más largo de Sabah, atraviesa una llanura donde la fauna se concentra en los últimos parches de selva que quedan entre las plantaciones: allí conviven orangutanes, elefantes pigmeos de Borneo, los curiosos monos narigudos —endémicos de la isla— y una enorme variedad de aves. Esta región resume la tensión que define al Borneo actual: por un lado, una de las biodiversidades más ricas del planeta; por el otro, la presión de una economía que arrasó buena parte de la selva en pocas décadas. La lucha por conservar lo que queda es hoy uno de los grandes temas de Sabah.