Sarawak, el estado más grande de Malasia, ocupa el noroeste de Borneo. Antes de que llegara cualquier europeo, era un territorio de selva densa surcado por grandes ríos, habitado por los pueblos que en conjunto se conocen como dayak: los iban (antiguamente llamados 'dayak del mar'), los bidayuh ('dayak de la tierra'), los orang ulu del interior y muchos otros. Vivían en longhouses —casas comunales alargadas, construidas sobre pilotes, donde convivía una aldea entera bajo un mismo techo— y practicaban la agricultura de roza, la caza y, hasta bien entrado el siglo XX, la caza de cabezas ritual.
Sobre el papel, Sarawak formaba parte del sultanato de Brunei, que en otros tiempos había sido una potencia que dominaba buena parte de Borneo. Pero en la práctica, el poder de Brunei sobre estas tierras lejanas era débil, y a comienzos del siglo XIX la región estaba convulsionada por rebeliones de los pueblos locales contra los gobernadores de Brunei y por la actividad de los piratas que asolaban la costa. Ese desorden fue la puerta de entrada para una de las historias coloniales más extrañas del mundo: la de los rajás blancos.
En 1839 llegó a Borneo un aventurero inglés llamado James Brooke, exoficial de la Compañía de las Indias Orientales, a bordo de su propio barco armado. El tío del sultán de Brunei estaba enfrentado a una rebelión de tribus locales, y Brooke lo ayudó a sofocarla. Como recompensa, en 1841 el sultán le concedió el título de rajá de Sarawak, confirmado a perpetuidad en 1846. Así nació algo insólito: un reino independiente gobernado por una dinastía de europeos —los rajás blancos—, que no era una colonia de la Corona británica sino un Estado soberano en manos de una familia inglesa.
Los Brooke gobernaron Sarawak durante poco más de un siglo, de 1841 a 1946, a lo largo de tres reinados: James Brooke, su sobrino Charles Brooke y el hijo de este, Charles Vyner Brooke. Fueron gobernantes paternalistas y peculiares. Combatieron la piratería y la caza de cabezas con campañas militares durísimas, pero también protegieron a los pueblos indígenas frente a la explotación de las grandes empresas y frenaron la inmigración masiva y las plantaciones que transformaron otras partes de la región. A diferencia de casi cualquier otro régimen colonial, los Brooke gobernaron apoyándose en malayos, dayak y chinos, más que en europeos. Cuando el gold miner chino Liu Shan Bang se rebeló en 1857, fueron los jefes dayak quienes acudieron en defensa del rajá.
El reino de los Brooke terminó con la Segunda Guerra Mundial. Los japoneses ocuparon Sarawak en 1941, y el último rajá, Charles Vyner Brooke, pasó la guerra en el exilio. Cuando el conflicto terminó, en 1946, Vyner Brooke tomó una decisión que dividió a su familia y a Sarawak: en lugar de restaurar el reino, cedió el territorio a la Corona británica, que lo convirtió por primera vez en una colonia formal. La medida enfrentó a Vyner con su sobrino y heredero designado, Anthony Brooke, que reclamaba el trono, y provocó un fuerte movimiento de oposición entre los malayos de Sarawak.
Ese rechazo tuvo un desenlace trágico: en 1949, el segundo gobernador británico de Sarawak, Duncan Stewart, fue asesinado a puñaladas por un joven nacionalista malayo durante una visita oficial, en uno de los pocos casos de un gobernador colonial británico asesinado en funciones. La agitación fue reprimida, y Sarawak siguió siendo colonia británica hasta 1963, cuando se sumó, junto con Sabah y Singapur, a la nueva Federación de Malasia. Todavía hoy, muchos habitantes de Sarawak conservan una fuerte identidad propia y una relación a veces tensa con el gobierno central de Kuala Lumpur, sintiendo que las promesas de autonomía de 1963 no se cumplieron del todo.
La capital de Sarawak es Kuching, una ciudad a orillas del río Sarawak que fue el centro del poder de los rajás blancos. Su nombre significa 'gato' en malayo, y la ciudad lo celebra con estatuas de gatos y hasta un museo felino, aunque el verdadero origen del nombre se discute. Los Brooke la convirtieron en la capital de su reino y le dieron su fisonomía característica: el Fuerte Margherita, el palacio del Astana —hoy residencia del gobernador—, los edificios coloniales junto al río y el antiguo Palacio de Justicia conviven con los templos chinos, las mezquitas y las casas-tienda.
Kuching guarda uno de los mejores museos del sudeste asiático, el Museo de Sarawak, fundado por Charles Brooke en 1891 con el aliento del naturalista Alfred Russel Wallace, que exploró Borneo y desarrolló aquí buena parte de sus ideas sobre la evolución en paralelo a Darwin. La ciudad es también la puerta de entrada a la cultura dayak: cerca están los centros donde se puede visitar longhouses, y el santuario de Semenggoh, donde se rehabilitan orangutanes. Kuching conserva un encanto tranquilo y multicultural que la convierte en la ciudad más querida de Borneo.
En el interior selvático de Sarawak, cerca de la frontera con Brunei, el Parque Nacional de Gunung Mulu protege uno de los paisajes de piedra caliza (karst) más espectaculares del mundo, declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en el año 2000. Bajo sus montañas cubiertas de selva se esconde uno de los mayores sistemas de cuevas del planeta. Allí está la Cámara de Sarawak, la sala subterránea más grande del mundo por superficie: tan enorme que, según se suele decir, podría albergar varios aviones de pasajeros.
Mulu es también célebre por sus 'pináculos', un bosque de agujas de roca caliza de hasta 45 metros de altura que sobresalen de la ladera de la montaña, y por la Cueva de los Ciervos (Deer Cave), de cuyas fauces sale cada atardecer una nube de millones de murciélagos que salen a cazar en un espectáculo natural famoso en el mundo entero. El parque lleva el nombre del monte Gunung Mulu y forma parte del territorio tradicional de los penan, un pueblo orang ulu que hasta hace pocas décadas vivía como nómada cazador-recolector en estas selvas, y cuya lucha por conservar su bosque frente a la explotación maderera se volvió un símbolo internacional.