Antes de que existiera Liechtenstein existían Vaduz y Schellenberg: dos pequeños territorios en el alto valle del Rin que en la Antigüedad habían formado parte de la provincia romana de Recia y que, en la Edad Media, quedaron dentro del Sacro Imperio Romano Germánico. La zona estuvo poblada desde tiempos remotos —hay hallazgos que se remontan miles de años—, y bajo Roma fue tierra de paso y de guarniciones que vigilaban los caminos alpinos frente a las incursiones germánicas.
El condado de Vaduz se formó hacia 1342, cuando se separó del más amplio condado de Werdenberg. Junto con el señorío de Schellenberg, más al norte, tenía una particularidad decisiva para lo que vendría después: ambos gozaban de la llamada 'inmediatez imperial' (Reichsunmittelbarkeit), es decir, dependían directamente del emperador y de nadie más. No respondían a ningún duque ni obispo intermedio, sino a la cabeza misma del Imperio.
Durante los siglos XVI y XVII, los dos territorios pertenecieron a los condes de Hohenems, una familia que terminó arruinada por deudas y por procesos ligados a las cazas de brujas de la región, que dejaron a la población empobrecida y resentida. Esa ruina puso Vaduz y Schellenberg a la venta justo cuando otra familia, mucho más rica y ambiciosa, andaba buscando exactamente eso: un territorio libre, sujeto solo al emperador.
La casa de Liechtenstein era una de las dinastías más ricas de la nobleza austríaca. Tomaba su nombre del castillo de Liechtenstein, cerca de Viena, que la familia poseía desde el siglo XII, y a lo largo de generaciones había acumulado enormes propiedades en Austria, Moravia y Bohemia. Pero tenían un problema de estatus: todas esas tierras las poseían como vasallos de otros señores, de modo que, por más ricos que fueran, no tenían derecho a un asiento en la Dieta Imperial (el Reichstag), el gran consejo de los príncipes del Imperio. Para sentarse ahí hacía falta poseer un territorio con inmediatez imperial.
Ahí entraron Vaduz y Schellenberg. El príncipe Johann Adam Andreas I de Liechtenstein compró el señorío de Schellenberg en 1699, por unos 115.000 florines, y el condado de Vaduz en 1712, por unos 184.000 florines, a los arruinados condes de Hohenems. No le interesaban esas montañas pobres por su valor agrícola —eran de las tierras menos productivas que la familia poseía—, sino por lo que representaban: la llave para entrar en el club de los príncipes soberanos del Imperio.
Johann Adam Andreas murió en 1712, el mismo año en que completó la compra de Vaduz, sin descendencia masculina. La jugada la coronó su sucesor. La familia había perseguido ese objetivo durante casi un siglo, y ahora tenía en sus manos las dos piezas que necesitaba.
El 23 de enero de 1719, el emperador Carlos VI firmó el decreto que unía el condado de Vaduz y el señorío de Schellenberg en una sola entidad y la elevaba al rango de principado, con el nombre de la familia que lo poseía: Liechtenstein. Fue, en rigor, un acto administrativo del Sacro Imperio, pero es la fecha de nacimiento del país que sigue existiendo hoy. El príncipe reinante en ese momento era Anton Florian, que por fin obtuvo para su casa el ansiado asiento entre los príncipes del Imperio.
Hay un detalle que dice mucho sobre el origen del país: durante más de cien años, los príncipes de Liechtenstein gobernaron su principado sin poner un pie en él. Vivían en Viena, entre la corte imperial y sus vastas posesiones en Bohemia y Moravia, y administraban Vaduz a distancia, a través de funcionarios. El territorio era para ellos un título de prestigio y un boleto de entrada a la política imperial, no un hogar. El primer príncipe que visitó realmente sus dominios alpinos lo hizo recién en 1818, casi un siglo después de la fundación.
Mientras tanto, la vida de los pocos miles de campesinos de Vaduz y Schellenberg seguía su ritmo de subsistencia: agricultura de montaña, ganadería, pobreza crónica y una relación distante con unos señores que casi nunca veían. Ese contraste entre la grandeza de la familia y la pobreza del territorio marcaría al país durante generaciones.
El terremoto napoleónico redibujó Europa y, de paso, cambió el estatus de Liechtenstein. En 1806, Napoleón disolvió el Sacro Imperio Romano Germánico, que había existido durante mil años, y reorganizó a los Estados alemanes en la Confederación del Rin, bajo su tutela. Liechtenstein fue incorporado a esa confederación y, paradójicamente, salió ganando: al desaparecer el Imperio del que dependía, el principado quedó convertido en un Estado plenamente soberano. Fue el momento en que Liechtenstein dejó de ser una pieza del Imperio para volverse, técnicamente, un país independiente.
Caído Napoleón, el Congreso de Viena de 1815 volvió a ordenar el mapa. Liechtenstein pasó a integrar la nueva Confederación Germánica, la unión laxa de Estados de habla alemana que reemplazó al viejo Imperio y que existió hasta 1866. Ser el más pequeño de sus miembros no impidió que el principado tuviera que empezar a modernizar sus instituciones.
En 1818 recibió su primera constitución, muy limitada, y ese mismo año un príncipe pisó por fin el territorio. Pero el cambio de fondo llegó con la ola revolucionaria europea de 1848 y sus ecos: en 1862, bajo el príncipe Johann II —que reinaría durante 70 años, uno de los reinados más largos de la historia—, se promulgó una constitución que reconocía libertades civiles y creaba por primera vez el Landtag, el parlamento de Liechtenstein. El país empezaba a ser algo más que una propiedad de la familia.
En 1866, la guerra austro-prusiana partió en dos a la Confederación Germánica y terminó por disolverla. Liechtenstein, miembro de la Confederación, envió su modesto contingente militar a cumplir con sus obligaciones. La anécdota que se cuenta desde entonces —a caballo entre el dato y la leyenda nacional— es que aquellos ochenta y tantos soldados no solo no tuvieron una sola baja, sino que regresaron siendo más de los que habían salido, porque en el camino se les habría sumado un oficial austríaco (o, según otras versiones, un amigo italiano). El episodio resume perfectamente la escala del país y su relación con la guerra.
Disuelta la Confederación, Liechtenstein quedó sin alianza militar y sin sentido para mantener tropas. En 1868 el príncipe y el Landtag tomaron una decisión pragmática: disolver el ejército, de apenas ochenta hombres, porque era demasiado caro para las arcas del principado y no servía para defender nada. Desde entonces, Liechtenstein no tiene fuerzas armadas y se declaró permanentemente neutral.
Esa neutralidad, nacida más de la pobreza y el tamaño que de una gran doctrina, se convirtió con el tiempo en un rasgo de identidad y en una política de Estado. Sin ejército y sin ambiciones territoriales, el país aprendió a sobrevivir haciéndose imprescindible o invisible para sus vecinos, según conviniera. Le vendría muy bien en el siglo que se avecinaba.
Durante más de un siglo, Liechtenstein había vivido atado a Austria: sus príncipes residían en Viena, sus lazos aduaneros, postales y económicos pasaban por el Imperio austrohúngaro, y su clase dirigente miraba hacia el este. Liechtenstein se mantuvo neutral en la Primera Guerra Mundial (1914-1918), pero su estrecha dependencia de Austria-Hungría lo arrastró igual al desastre económico cuando el Imperio se derrumbó tras la derrota.
El golpe más concreto fue monetario. Al colapsar Austria-Hungría, la corona austríaca se desplomó y con ella se evaporaron los ahorros de la población liechtensteiniana, que usaba esa moneda. La posguerra trajo hambre, inflación y una crisis profunda en un país que ya era pobre de por sí. Quedó claro que atarse a la derrotada y arruinada Austria no tenía futuro.
Así que Liechtenstein hizo un giro histórico hacia el oeste, hacia la próspera y neutral Suiza. En 1919, el principado firmó un acuerdo por el cual Suiza asumía la representación de sus intereses diplomáticos y consulares en el exterior, un vínculo que sigue vigente hoy. Era el primer paso de un realineamiento completo que, en pocos años, convertiría a Liechtenstein en un satélite económico suizo, aunque conservando su plena soberanía política.
El realineamiento con Suiza se selló en lo más práctico: la moneda y las aduanas. Tras el colapso de la corona austríaca, la población empezó a usar el franco suizo en la vida cotidiana, y desde 1920 los impuestos ya se pagaban en francos. Liechtenstein llegó a barajar la idea de emitir su propia moneda, pero con menos de 12.000 habitantes era demasiado chico para sostenerla. La solución fue adoptar la moneda del vecino: en 1924 el parlamento estableció el franco suizo como moneda oficial y única, con el visto bueno de Berna. Desde entonces, Liechtenstein comparte moneda con Suiza sin ser parte de ella.
El otro pilar fue el tratado aduanero. El 29 de marzo de 1923, ambos países firmaron el acuerdo por el cual el principado se incorporaba al territorio aduanero suizo, formando un espacio económico común que entró en vigor el 1 de enero de 1924. Suiza pasó a administrar las fronteras exteriores de Liechtenstein y a representarlo en muchos asuntos comerciales; el principado, a cambio, quedó integrado en el mercado y la estabilidad suizos.
En paralelo, en 1921 Liechtenstein se dio una nueva constitución, inspirada en parte en el modelo suizo, que combinaba monarquía constitucional con democracia parlamentaria y elementos de democracia directa, como el referéndum y la iniciativa popular. Estos tres pasos —constitución de 1921, franco suizo y unión aduanera— fijaron el marco institucional y económico en el que Liechtenstein sigue viviendo un siglo después.
En la Segunda Guerra Mundial, Liechtenstein volvió a declararse neutral y logró atravesar el conflicto sin ser invadido, protegido en buena medida por su alineamiento con Suiza y por su insignificancia estratégica. Pero fue un equilibrio frágil. Existió un partido nazi local, el VDBL, financiado desde Alemania, que en marzo de 1939 intentó un golpe para provocar la anexión del principado al Reich; el intento fracasó y, según los historiadores, el propio Hitler prefirió no complicar sus relaciones con Suiza forzando la anexión. La familia principesca, que hasta entonces vivía en Viena, se trasladó definitivamente a Vaduz en 1938, tras el Anschluss de Austria.
Décadas después, el propio país quiso mirar de frente esa etapa. En 2001 el gobierno creó una Comisión Independiente de Historiadores, presidida por Peter Geiger e integrada por especialistas de Liechtenstein, Israel, Austria y Suiza, que presentó su informe final en 2005. Sus conclusiones fueron matizadas: el principado no explotó de forma masiva a trabajadores esclavos ni confiscó bienes de familias judías en su territorio, pero su política de refugiados fue ambivalente y restrictiva, y concedió la ciudadanía a alrededor de 144 personas judías a cambio de sumas de dinero elevadas, un negocio más que un gesto humanitario.
El punto más incómodo tocó a la propia dinastía. La comisión documentó que en las grandes propiedades agrícolas de la familia Liechtenstein en Austria se emplearon prisioneros —incluidos internos de un campo de concentración cercano a Viena— como mano de obra forzada, y que la casa adquirió bienes y obras de arte que habían pertenecido a judíos expoliados. El estudio concluyó que el príncipe Franz Josef II no habría tenido conocimiento directo de esos hechos. El caso muestra la distancia entre el territorio del principado, pequeño y periférico, y las vastas posesiones de su familia en el corazón de la Europa ocupada por el nazismo.
Al terminar la guerra, Liechtenstein seguía siendo un país agrícola y pobre, y encima había perdido buena parte del patrimonio de su familia gobernante: Checoslovaquia y Polonia expropiaron las inmensas propiedades de los Liechtenstein en Europa central —más de 1.600 kilómetros cuadrados de tierras de cultivo y bosque—, muchas veces mayores que el propio principado. Para hacer caja, la dinastía llegó a vender tesoros de su célebre colección de arte, como el retrato 'Ginevra de' Benci' de Leonardo da Vinci, comprado en 1967 por la National Gallery de Washington: fue el único Leonardo en un museo de Estados Unidos.
La transformación llegó por dos vías. Una fue la industria. En 1941, en plena guerra, los hermanos Martin y Eugen Hilti habían fundado en Schaan un taller mecánico. Tras sobrevivir a duras penas a la posguerra fabricando de todo, Martin Hilti dio con su vía de oro: sistemas de fijación y herramientas para la construcción, como los clavos disparados sobre hormigón. La empresa creció hasta volverse una multinacional presente en todo el mundo, con sus icónicas cajas rojas; hoy factura más de 6.000 millones de francos suizos y emplea a decenas de miles de personas, y sigue siendo el mayor empleador del país.
La otra vía fue las finanzas. Con impuestos bajísimos, leyes societarias flexibles y un estricto secreto bancario, Liechtenstein se convirtió en un centro financiero y en refugio de capitales y sociedades de todo el mundo, muy por encima de lo que su tamaño haría esperar. Ese modelo disparó el nivel de vida hasta ubicar al país entre los de mayor renta por habitante del planeta, pero también le trajo fama de paraíso fiscal y presiones internacionales que estallarían ya entrado el siglo XXI. En 1995, buscando anclarse en Europa sin renunciar a su vínculo con Suiza, Liechtenstein ingresó al Espacio Económico Europeo.
Liechtenstein es una rareza política en la Europa del siglo XXI: una monarquía donde el príncipe no reina de manera solo simbólica, sino que ejerce poder efectivo. Y ese poder no menguó con el tiempo, sino que se reforzó. El artífice fue el príncipe Hans-Adam II, en el trono desde 1989, que planteó un pulso frontal para ampliar las atribuciones de la corona.
En 2003, tras años de tensión con el gobierno y el parlamento, Hans-Adam II llevó a referéndum una reforma constitucional que le otorgaba poderes muy amplios: la facultad de vetar leyes, de destituir al gobierno, de nombrar jueces y de gobernar por decreto en situaciones de emergencia. El príncipe planteó la consulta casi como un ultimátum: si el pueblo no aprobaba la reforma, la familia se retiraría de la política y se mudaría a Viena. El 16 de marzo de 2003, los liechtensteinianos aprobaron el texto con un 64,3% de los votos. Como contrapartida, la nueva constitución incorporó también un derecho inédito: la posibilidad de que la ciudadanía convoque un referéndum para abolir la monarquía, y el derecho de cada comuna a separarse del principado.
La reforma le valió críticas de organismos europeos —el Consejo de Europa y la Comisión de Venecia advirtieron que concentraba demasiado poder en el monarca—, pero fue refrendada en las urnas. En 2004, Hans-Adam II delegó la conducción cotidiana de los asuntos de Estado en su hijo, el príncipe heredero Alois, aunque conservó la jefatura del Estado. En 2012, un nuevo intento de recortar el poder de veto del príncipe fue rechazado por amplia mayoría en otro referéndum: los liechtensteinianos, con su monarquía próspera, prefirieron mantenerla tal cual.
El siglo XXI obligó a Liechtenstein a reinventar su modelo financiero. En 2008, una filtración de datos bancarios desató un escándalo internacional de evasión fiscal que salpicó sobre todo a contribuyentes alemanes y puso al principado en la mira de la Unión Europea, la OCDE y Estados Unidos. Presionado, el país abandonó de manera progresiva el secreto bancario estricto, firmó acuerdos de intercambio de información fiscal y buscó reconvertir su plaza financiera hacia estándares de mayor transparencia, sin renunciar a ser un centro de gestión de patrimonios.
Hoy Liechtenstein combina rasgos que parecen contradictorios: es a la vez uno de los países más ricos del mundo por habitante y uno de los más pequeños; una monarquía con poder real y una democracia con fuertes mecanismos de participación directa; profundamente conservador en algunas cosas y capaz de aprobar el matrimonio igualitario, que entró en vigor en 2025 tras el voto casi unánime del Landtag en 2024. Miembro del Espacio Económico Europeo y del espacio Schengen, pero no de la Unión Europea, mantiene su vínculo umbilical con Suiza —moneda, aduanas, representación exterior— y, a la vez, una identidad propia celosamente cuidada.
En 2024, el principado dio otro paso en su integración internacional al ingresar al Fondo Monetario Internacional. Con alrededor de 40.000 habitantes, sin ejército, sin deuda pública significativa y con un príncipe que sigue viviendo en el castillo que domina la capital, Liechtenstein sigue siendo lo que fue desde su fundación en 1719: un país improbable que hizo de su pequeñez, y de su capacidad de acomodarse a los tiempos, la clave de su supervivencia.
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En el extremo sur de Liechtenstein, sobre una colina rocosa que se levanta entre el pueblo de Balzers y el barrio de Mäls, se alza el castillo de Gutenberg (Burg Gutenberg), construido hacia el año 1200. A diferencia del castillo de Vaduz, que es residencia privada del príncipe, Gutenberg es un castillo público que se puede visitar y que funciona como espacio cultural. Perteneció durante siglos a la casa de Habsburgo, entre los siglos XIV y XIX, lo que lo distingue del resto del territorio, ligado a la casa de Liechtenstein.
Gutenberg es uno de los dos castillos medievales que se conservan en pie en el país, y domina desde su altura la entrada sur del valle, un punto de paso estratégico por donde pasaban los caminos hacia Suiza y los Grisones. Su posición explica por qué esta colina estuvo fortificada y habitada mucho antes de que existiera el castillo actual.
La silueta de Gutenberg sobre Balzers resume el carácter de esta región: la de los castillos y el sur, donde el paisaje del valle del Rin se estrecha y se encajona entre montañas, y donde cada elevación defendible fue aprovechada a lo largo de los siglos como puesto de control del principal corredor de comunicación de la zona.
La colina del castillo de Gutenberg es uno de los yacimientos arqueológicos más importantes de Liechtenstein. En sus laderas se han encontrado restos de asentamientos que se remontan al Neolítico y a la Edad del Bronce, así como objetos de época romana, prueba de que este promontorio fue un lugar habitado y sagrado miles de años antes de que se construyera la fortaleza medieval. Entre los hallazgos más célebres figura una estatuilla votiva de bronce de una figura femenina, de época prerromana.
El propio nombre de Balzers delata su antigüedad: aparece mencionado por primera vez en el año 842 como 'Palazoles', un nombre de origen latino que significaría 'pequeño palacio' o 'pequeña residencia', lo que sugiere que ya en la Alta Edad Media era un lugar de cierta importancia. Es uno de los topónimos documentados más antiguos del país.
Ese subsuelo cargado de historia hace de Balzers algo más que un pueblo con castillo: es una ventana a las capas más profundas del poblamiento de los Alpes centrales, desde los primeros agricultores neolíticos hasta los romanos que controlaron el valle del Rin, pasando por los pueblos que dejaron sus ofrendas en la colina de Gutenberg.
Su posición en la puerta sur del país puso a Balzers en el camino de los ejércitos. Durante la Guerra de la Segunda Coalición, en 1799, tropas francesas acamparon en Balzers durante unas tres semanas, y ese mismo octubre pasaron por la zona las fuerzas rusas del general Alexander Suvórov, en el marco de su célebre y penosa campaña alpina contra los franceses. Para un país sin ejército y declaradamente neutral, esos episodios son de los pocos en que las grandes guerras europeas tocaron físicamente su suelo.
El sur de Liechtenstein protagonizó también un curioso ajuste de fronteras ya en el siglo XX. En 1949, el principado cedió a Suiza el Ellhorn, una montaña de valor estratégico situada en el término de Balzers, en un intercambio territorial que dejó cierto malestar entre la población local, que veía cómo una parte de su paisaje pasaba a manos del vecino.
Hoy Balzers es un municipio próspero de algo más de 4.800 habitantes que conserva vivas sus tradiciones, como la rivalidad festiva entre los barrios de Balzers y Mäls o la hoguera primaveral del 'Funken'. Alberga además la sede de Oerlikon Balzers, una empresa de recubrimientos y tecnología de vacío, otra muestra de cómo la industria de alta tecnología echó raíces incluso en los pueblos del sur del principado.
Encaramado en la ladera de la montaña, por encima del valle del Rin, el pueblo de Triesenberg tiene un origen distinto al del resto de Liechtenstein. Fue fundado alrededor del año 1300 por los walser, un pueblo de colonos de habla alemana procedente del Valais, en Suiza, que en la Baja Edad Media migró por los Alpes buscando tierras altas que roturar. Los príncipes y señores de la época les concedían privilegios para que colonizaran zonas de montaña difíciles, que nadie más quería trabajar.
Los walser se especializaron en la vida de altura: la ganadería en pastos de montaña, la agricultura en terrazas empinadas y la explotación de un territorio que exigía un enorme esfuerzo. Triesenberg, documentado por primera vez en 1378 como 'Trisnerberg', es el municipio más extenso del país y agrupa numerosas aldeas dispersas por la montaña, incluida la de Malbun, la única estación de esquí del principado.
Lo que hace único a Triesenberg no es solo su origen, sino que esa identidad walser sobrevivió durante siete siglos. Frente a la Malta del valle, más abierta y cosmopolita, Triesenberg representa la Liechtenstein de la montaña: la de los colonos que domesticaron las alturas y que mantuvieron, generación tras generación, una manera propia de hablar y de vivir.
El rasgo más notable de Triesenberg es lingüístico. Mientras en el resto de Liechtenstein se habla un dialecto alemánico común al del valle del Rin, en Triesenberg se conserva un dialecto walser propio, heredado directamente de aquellos colonos del Valais y distinto del habla de los pueblos vecinos. Es un caso llamativo de diversidad lingüística dentro de un país minúsculo: en apenas unos kilómetros de distancia, la forma de hablar cambia de manera perceptible.
Ese dialecto no es una curiosidad del pasado, sino una lengua viva que la comunidad cultiva y promueve activamente como seña de identidad. En el pueblo funciona el Museo Walser (Walsermuseum), dedicado a la historia, la cultura, la vestimenta y la lengua de este pueblo de montaña, que documenta cómo era la vida de los colonos y cómo se mantuvo su herencia a lo largo de los siglos.
La pervivencia del dialecto y de las tradiciones walser convierte a Triesenberg en un pequeño enclave cultural dentro del principado, un recordatorio de que Liechtenstein, pese a su tamaño, no es un bloque uniforme, sino la suma de comunidades con orígenes distintos: los pueblos del valle, de raíz alemánica, y los walser de las alturas, llegados de otro rincón de los Alpes hace setecientos años.
En lo alto de la montaña, a unos 1.600 metros de altitud y a menos de dos kilómetros de la frontera con Austria, se abre el valle de Malbun, la única estación de esquí de Liechtenstein. Administrativamente forma parte del municipio de Triesenberg, del que es un exclave situado más allá de la línea de cumbres, y es el gran destino de montaña del principado, tanto en invierno para esquiar como en verano para caminar.
La estación es de escala acorde al país: unas pocas remontadas y telesillas que suben por las laderas, pistas para todos los niveles y dos zonas de aprendizaje para los más chicos, pensadas para las familias. Desde las crestas más altas se ven a la vez Suiza y Austria, y el ambiente es el de un valle alpino recogido, muy distinto del bullicio de las grandes estaciones de los Alpes.
Malbun tuvo hasta un roce insólito con la historia militar: en 1968, cinco proyectiles de artillería suizos, disparados por error durante unas maniobras, cayeron sobre el valle y causaron algún daño menor. La anécdota, casi un chiste sobre la escala del país, no impidió que Malbun se consolidara como el corazón del turismo de montaña de Liechtenstein y el lugar donde el principado, sin costa ni grandes ciudades, ofrece su naturaleza alpina.
Antes de ser una estación de esquí, Malbun fue lo que eran todos estos valles de altura: un lugar de pastos de verano al que los ganaderos walser de Triesenberg subían el ganado en los meses cálidos, en el sistema tradicional de trashumancia alpina. Durante siglos, la montaña no fue un destino de ocio, sino un recurso económico duro y estacional, ligado a la ganadería y a la explotación de los pastos comunales.
El esquí y el turismo de invierno llegaron a los Alpes a lo largo del siglo XX y transformaron por completo el sentido de estos valles. Malbun se fue equipando con hoteles, remontes y pistas, y pasó de ser un rincón ganadero a convertirse en un centro de recreo. Hasta la familia principesca frecuentó la estación: los príncipes de Liechtenstein aprendieron a esquiar en estas laderas, lo que le dio a Malbun cierto prestigio.
Ese cambio refleja, a pequeña escala, la transformación económica de toda la montaña europea: paisajes que durante siglos apenas daban para sobrevivir se revalorizaron cuando el ocio y el turismo se volvieron industrias. En Liechtenstein, un país que hizo su fortuna con la industria y las finanzas del valle, Malbun aporta la otra pata de su economía moderna, la del turismo alpino.
Camino de Malbun, un poco más abajo, está la pequeña aldea de Steg, y junto a ella se abre el Valünatal (o valle del Valüna), un valle alpino más apacible y menos edificado que Malbun. Si Malbun es el centro del esquí alpino, Steg y el Valünatal son el reino del esquí de fondo, de las caminatas y de la calma de la alta montaña, con senderos que se internan entre praderas y bosques.
El valle conserva un carácter natural y tranquilo, con la arquitectura tradicional de las cabañas de montaña y los pastos que aún se usan para el ganado en verano. Es un paisaje típico del sistema de explotación alpina que practicaron los walser: aprovechar cada rincón de la montaña según la estación, subiendo y bajando el ganado y trabajando unos suelos difíciles.
Steg y el Valünatal representan la Liechtenstein más silenciosa, la que queda lejos de los bancos de Vaduz y de las fábricas de Schaan. Es el reverso natural de un país conocido sobre todo por su riqueza financiera: un lugar donde el principado vuelve a ser, simplemente, un puñado de valles alpinos entre montañas.
Aunque se lo conozca por su llanura del Rin, más de la mitad de Liechtenstein es montaña. La mayor parte del territorio está ocupada por los Alpes réticos, con cumbres que superan los 2.000 metros; el punto más alto del país es el Grauspitz, con 2.599 metros, en la frontera con Suiza. Es una geografía vertical, de valles encajonados y laderas empinadas, que durante siglos condicionó la vida de sus habitantes y los obligó a una economía de subsistencia.
Esa montaña fue, históricamente, tan importante como el valle. Los pastos de altura sostenían la ganadería, base de la alimentación y de la escasa economía de exportación —el queso, la manteca— del viejo principado agrícola. La organización de esos pastos comunales, las 'alpes' donde subía el ganado en verano, estructuró durante generaciones la vida de los pueblos de montaña como Triesenberg.
Hoy esas mismas montañas cumplen otra función. Con el país ya rico gracias a la industria y las finanzas, la alta montaña se ha vuelto sobre todo un espacio de naturaleza y turismo, atravesado por rutas de senderismo bien señalizadas —como el conocido sendero del príncipe, que recorre las cumbres— y protegido en buena parte como reserva natural. La montaña que antes daba de comer a duras penas es ahora uno de los grandes atractivos del principado.
El entorno de Malbun y el Valünatal concentra buena parte del patrimonio natural de Liechtenstein. Son valles de alta montaña donde sobreviven la flora y la fauna alpinas: rebecos, marmotas, aves rapaces y, en las praderas de altura, una gran variedad de flores de montaña que estallan en verano cuando se retira la nieve. Parte de este territorio está protegido como reserva natural, un esfuerzo notable en un país tan pequeño y tan densamente poblado en su franja llana.
La red de senderos convierte a la región en el gran destino de excursionismo del principado. Desde Malbun y Steg parten rutas que suben a los collados y a las cumbres fronterizas, con vistas que abarcan Liechtenstein, Suiza y Austria de una sola mirada. En invierno, esas mismas laderas se cubren de pistas de esquí alpino en Malbun y de recorridos de esquí de fondo en el Valünatal.
Esta cara natural es el complemento necesario del retrato del país. Liechtenstein no es solo castillos, bancos y fábricas: es también un fragmento de los Alpes con su naturaleza intacta, un lugar donde, a pocos minutos en auto de la capital y de sus rascacielos financieros, se puede caminar por praderas de altura en el más completo silencio. En esa combinación de riqueza extrema y montaña preservada está buena parte del encanto del principado.
Vaduz es la capital de Liechtenstein desde 1719, cuando la familia unió Vaduz y Schellenberg en un solo principado, aunque es un pueblo pequeño: apenas unos 5.700 habitantes, menos que muchos barrios. Sobre la ciudad, encaramado en una colina empinada al pie de la montaña, se alza el castillo de Vaduz (Schloss Vaduz), la residencia del príncipe reinante y de la familia principesca. No es un museo ni se visita por dentro: es la casa habitada del jefe de Estado, algo insólito en la Europa actual, y su silueta preside todas las postales del país.
El núcleo original del castillo data de la Edad Media —hay partes que se remontan al siglo XII—, cuando servía de fortaleza a los señores de Vaduz. A lo largo de los siglos fue ampliado y remodelado, y quedó bastante deteriorado hasta que, ya en el siglo XX, el príncipe Johann II y luego Franz Josef II lo restauraron a fondo. Fue precisamente Franz Josef II quien, tras el Anschluss de 1938, trasladó definitivamente la residencia de la familia desde Viena a este castillo, cerrando el largo período en que los príncipes gobernaban su país desde lejos.
Desde la terraza del castillo se domina todo el valle del Rin y, enfrente, las montañas suizas. Esa posición elevada, que en su día tuvo un valor defensivo, es hoy el símbolo visible de una monarquía que, a diferencia de casi todas las europeas, conserva poder político real sobre el pequeño país que se extiende a sus pies.
Abajo, en la ciudad, el edificio religioso más importante es la catedral de San Florín, una iglesia neogótica levantada en el siglo XIX, en 1874, sobre los cimientos de un templo medieval anterior. Se convirtió en catedral en 1997, cuando el Vaticano creó el arzobispado de Liechtenstein y la elevó a sede episcopal. Está dedicada a San Florín, un santo de la región alpina, y es el escenario de las grandes ceremonias religiosas del principado.
El centro de Vaduz es un paseo peatonal moderno y ordenado, conocido a veces como el 'Städtle', donde conviven los edificios de gobierno, los bancos que sostienen buena parte de la economía y una notable concentración de museos para una ciudad tan chica. El Kunstmuseum Liechtenstein, un cubo de basalto negro inaugurado en 2000, exhibe arte moderno y contemporáneo junto con piezas de la riquísima colección principesca; al lado, el Museo Nacional cuenta la historia y la naturaleza del país.
También en el centro está el edificio del Landtag, el parlamento, inaugurado en 2008, y la Casa de Gobierno. En pocos cientos de metros se concentra, así, todo el aparato de un Estado soberano: la sede del poder legislativo, la del ejecutivo, la catedral y los museos, con el castillo del príncipe vigilando desde lo alto. Es, probablemente, una de las capitales más compactas del mundo.
Casi todo Liechtenstein vive en la estrecha franja llana del valle del Rin, entre el río y las montañas. El Rin forma toda la frontera occidental del país con Suiza y ha sido, a lo largo de la historia, tanto una vía de comunicación como una amenaza: sus crecidas inundaban con frecuencia las tierras bajas y arruinaban las cosechas de una población que ya vivía al límite de la subsistencia.
Domarlo fue una empresa de siglos. Las grandes obras de encauzamiento y de canales de drenaje, sobre todo en la primera mitad del siglo XX, transformaron la llanura pantanosa e insalubre en tierra cultivable y edificable, y permitieron que se desarrollaran los pueblos y las industrias que hoy ocupan el valle. Buena parte de la prosperidad moderna del país empezó, literalmente, ganándole terreno al río.
Sobre esta llanura se alinean, casi pegados unos a otros, los principales municipios del país —Vaduz, Schaan, Triesen, Eschen—, conectados por una red de carreteras y por la línea de tren que une Suiza y Austria. El valle es la columna vertebral de Liechtenstein: en él se concentran la población, la capital, las fábricas y los bancos, mientras las montañas del este quedan reservadas a la agricultura de altura y al turismo.
Al norte de Vaduz, casi sin solución de continuidad, está Schaan, el municipio más poblado de Liechtenstein, con algo más de 6.000 habitantes. Aunque hoy es sobre todo un centro industrial y de transporte, Schaan guarda las huellas más antiguas de presencia organizada en el país: la zona estuvo habitada desde hace miles de años, y bajo el Imperio romano, cuando esta región formaba parte de la provincia de Recia, se levantó aquí un fuerte militar (castrum) para defender el valle de las incursiones de los alamanes.
De esa época y de las posteriores han salido hallazgos notables. En 1887, durante unos trabajos de excavación por encima del lugar llamado Dux, aparecieron enterrados dos cascos de legionario romano, hoy conservados en museos de Bregenz y Zúrich. La iglesia de San Pedro de Schaan conserva un baptisterio del siglo V, testimonio de una cristianización muy temprana en el valle del Rin, cuando el cristianismo apenas empezaba a asentarse en los Alpes.
Schaan cuenta la historia profunda de Liechtenstein: la de un cruce de caminos alpino que fue romano antes que germánico, y cristiano desde la Antigüedad tardía. Sobre esas capas milenarias se asentó, ya en el siglo XX, la transformación que convertiría a este pueblo agrícola en el motor económico del principado.
Lo que hizo famoso a Schaan en el mundo no fue su pasado romano, sino una empresa. En 1941, en plena Segunda Guerra Mundial, los hermanos Martin y Eugen Hilti fundaron aquí un taller mecánico, la 'Maschinenbau Hilti'. Tras sobrevivir a la posguerra fabricando desde encendedores hasta batidoras de cocina, la empresa encontró su vocación en las herramientas y sistemas de fijación para la construcción, y desde este pueblo del valle del Rin se lanzó a conquistar el mundo.
Hoy Hilti es una multinacional presente en más de un centenar de países, reconocible por sus herramientas y sus característicos maletines rojos, con una facturación que supera los 6.000 millones de francos suizos y decenas de miles de empleados. Sigue teniendo su casa matriz en Schaan y es, con enorme diferencia, el mayor empleador de Liechtenstein: buena parte de la prosperidad industrial del país tiene aquí su origen.
Schaan concentra además la principal estación ferroviaria del país y un nudo de comunicaciones que conecta Suiza con Austria. Es la cara productiva de Liechtenstein: mientras Vaduz aporta el castillo, los museos y la política, Schaan aporta las fábricas, el trabajo y las exportaciones que explican por qué este microestado alpino figura entre los más ricos del planeta.