Vaduz es la capital de Liechtenstein desde 1719, cuando la familia unió Vaduz y Schellenberg en un solo principado, aunque es un pueblo pequeño: apenas unos 5.700 habitantes, menos que muchos barrios. Sobre la ciudad, encaramado en una colina empinada al pie de la montaña, se alza el castillo de Vaduz (Schloss Vaduz), la residencia del príncipe reinante y de la familia principesca. No es un museo ni se visita por dentro: es la casa habitada del jefe de Estado, algo insólito en la Europa actual, y su silueta preside todas las postales del país.
El núcleo original del castillo data de la Edad Media —hay partes que se remontan al siglo XII—, cuando servía de fortaleza a los señores de Vaduz. A lo largo de los siglos fue ampliado y remodelado, y quedó bastante deteriorado hasta que, ya en el siglo XX, el príncipe Johann II y luego Franz Josef II lo restauraron a fondo. Fue precisamente Franz Josef II quien, tras el Anschluss de 1938, trasladó definitivamente la residencia de la familia desde Viena a este castillo, cerrando el largo período en que los príncipes gobernaban su país desde lejos.
Desde la terraza del castillo se domina todo el valle del Rin y, enfrente, las montañas suizas. Esa posición elevada, que en su día tuvo un valor defensivo, es hoy el símbolo visible de una monarquía que, a diferencia de casi todas las europeas, conserva poder político real sobre el pequeño país que se extiende a sus pies.
Abajo, en la ciudad, el edificio religioso más importante es la catedral de San Florín, una iglesia neogótica levantada en el siglo XIX, en 1874, sobre los cimientos de un templo medieval anterior. Se convirtió en catedral en 1997, cuando el Vaticano creó el arzobispado de Liechtenstein y la elevó a sede episcopal. Está dedicada a San Florín, un santo de la región alpina, y es el escenario de las grandes ceremonias religiosas del principado.
El centro de Vaduz es un paseo peatonal moderno y ordenado, conocido a veces como el 'Städtle', donde conviven los edificios de gobierno, los bancos que sostienen buena parte de la economía y una notable concentración de museos para una ciudad tan chica. El Kunstmuseum Liechtenstein, un cubo de basalto negro inaugurado en 2000, exhibe arte moderno y contemporáneo junto con piezas de la riquísima colección principesca; al lado, el Museo Nacional cuenta la historia y la naturaleza del país.
También en el centro está el edificio del Landtag, el parlamento, inaugurado en 2008, y la Casa de Gobierno. En pocos cientos de metros se concentra, así, todo el aparato de un Estado soberano: la sede del poder legislativo, la del ejecutivo, la catedral y los museos, con el castillo del príncipe vigilando desde lo alto. Es, probablemente, una de las capitales más compactas del mundo.
Casi todo Liechtenstein vive en la estrecha franja llana del valle del Rin, entre el río y las montañas. El Rin forma toda la frontera occidental del país con Suiza y ha sido, a lo largo de la historia, tanto una vía de comunicación como una amenaza: sus crecidas inundaban con frecuencia las tierras bajas y arruinaban las cosechas de una población que ya vivía al límite de la subsistencia.
Domarlo fue una empresa de siglos. Las grandes obras de encauzamiento y de canales de drenaje, sobre todo en la primera mitad del siglo XX, transformaron la llanura pantanosa e insalubre en tierra cultivable y edificable, y permitieron que se desarrollaran los pueblos y las industrias que hoy ocupan el valle. Buena parte de la prosperidad moderna del país empezó, literalmente, ganándole terreno al río.
Sobre esta llanura se alinean, casi pegados unos a otros, los principales municipios del país —Vaduz, Schaan, Triesen, Eschen—, conectados por una red de carreteras y por la línea de tren que une Suiza y Austria. El valle es la columna vertebral de Liechtenstein: en él se concentran la población, la capital, las fábricas y los bancos, mientras las montañas del este quedan reservadas a la agricultura de altura y al turismo.
Al norte de Vaduz, casi sin solución de continuidad, está Schaan, el municipio más poblado de Liechtenstein, con algo más de 6.000 habitantes. Aunque hoy es sobre todo un centro industrial y de transporte, Schaan guarda las huellas más antiguas de presencia organizada en el país: la zona estuvo habitada desde hace miles de años, y bajo el Imperio romano, cuando esta región formaba parte de la provincia de Recia, se levantó aquí un fuerte militar (castrum) para defender el valle de las incursiones de los alamanes.
De esa época y de las posteriores han salido hallazgos notables. En 1887, durante unos trabajos de excavación por encima del lugar llamado Dux, aparecieron enterrados dos cascos de legionario romano, hoy conservados en museos de Bregenz y Zúrich. La iglesia de San Pedro de Schaan conserva un baptisterio del siglo V, testimonio de una cristianización muy temprana en el valle del Rin, cuando el cristianismo apenas empezaba a asentarse en los Alpes.
Schaan cuenta la historia profunda de Liechtenstein: la de un cruce de caminos alpino que fue romano antes que germánico, y cristiano desde la Antigüedad tardía. Sobre esas capas milenarias se asentó, ya en el siglo XX, la transformación que convertiría a este pueblo agrícola en el motor económico del principado.
Lo que hizo famoso a Schaan en el mundo no fue su pasado romano, sino una empresa. En 1941, en plena Segunda Guerra Mundial, los hermanos Martin y Eugen Hilti fundaron aquí un taller mecánico, la 'Maschinenbau Hilti'. Tras sobrevivir a la posguerra fabricando desde encendedores hasta batidoras de cocina, la empresa encontró su vocación en las herramientas y sistemas de fijación para la construcción, y desde este pueblo del valle del Rin se lanzó a conquistar el mundo.
Hoy Hilti es una multinacional presente en más de un centenar de países, reconocible por sus herramientas y sus característicos maletines rojos, con una facturación que supera los 6.000 millones de francos suizos y decenas de miles de empleados. Sigue teniendo su casa matriz en Schaan y es, con enorme diferencia, el mayor empleador de Liechtenstein: buena parte de la prosperidad industrial del país tiene aquí su origen.
Schaan concentra además la principal estación ferroviaria del país y un nudo de comunicaciones que conecta Suiza con Austria. Es la cara productiva de Liechtenstein: mientras Vaduz aporta el castillo, los museos y la política, Schaan aporta las fábricas, el trabajo y las exportaciones que explican por qué este microestado alpino figura entre los más ricos del planeta.