Kampot fue, durante el protectorado francés, el principal puerto marítimo de Camboya, antes de que se construyera Sihanoukville. De aquella época conserva un casco urbano tranquilo a orillas del río, con una notable arquitectura colonial francesa de tiendas-vivienda y edificios administrativos que le dan un aire detenido y melancólico.
Su fama mundial, sin embargo, está en un grano. La pimienta de Kampot es considerada una de las mejores del planeta: los gastrónomos franceses la descubrieron en el siglo XIX y su cultivo se convirtió en una gran industria, que en su apogeo colonial llegó a exportar miles de toneladas al año desde plantaciones sostenidas por cientos de miles de postes. La guerra y los Jemeres Rojos —que arrasaron la agricultura comercial— casi la extinguieron, pero desde los años dos mil resurgió y hoy está protegida por una indicación geográfica que garantiza su origen.
En las montañas que dominan Kampot está el Parque Nacional de Bokor, otro testigo de la historia: allí los franceses construyeron en los años veinte una estación de altura, un pueblo de veraneo con hotel-casino, iglesia y villas donde la élite colonial escapaba del calor. Abandonada durante las guerras y envuelta en la niebla, la 'ciudad fantasma' de Bokor es hoy un paisaje inquietante y muy fotografiado, en pleno proceso de nuevas construcciones turísticas.
Kep —Kep-sur-Mer para los franceses— fue fundada como estación balnearia en 1908, la primera de Camboya. Durante el protectorado y, sobre todo, en los años dorados de la era de Sihanouk en las décadas de 1950 y 1960, se convirtió en el destino de veraneo de moda de la élite camboyana: ministros, artistas y familias adineradas construyeron aquí villas modernistas frente al mar, en el estilo del 'nuevo jemer', para disfrutar de la playa y del marisco.
La guerra civil y los Jemeres Rojos terminaron con aquel esplendor de forma brutal. El régimen de Pol Pot, que odiaba todo lo que oliera a burguesía y a modernidad occidental, saqueó y destruyó las villas de Kep; muchas quedaron reducidas a esqueletos de hormigón devorados por la vegetación, que todavía hoy salpican el pueblo como ruinas fantasmales de un paraíso interrumpido.
Kep renació despacio, con un perfil más tranquilo y familiar que el de otros destinos de la costa. Su emblema es el mercado del cangrejo, donde se venden los famosos cangrejos azules capturados en las aguas de enfrente, servidos con la pimienta de Kampot que se cultiva al lado: uno de los platos más celebrados del país. Frente a la costa, la pequeña isla del Conejo (Koh Tonsay) ofrece playas sencillas y un ritmo perezoso.
A diferencia de Kampot o Kep, Sihanoukville es una ciudad joven, hija directa de la independencia. Camboya, recién liberada de Francia en 1953, necesitaba un puerto de aguas profundas propio para no depender del vietnamita de Saigón, controlado por otros. Así, a finales de los años cincuenta se construyó desde cero un puerto moderno en el golfo de Tailandia, y la ciudad que creció a su alrededor recibió el nombre del artífice de la independencia: Sihanoukville, en honor a Norodom Sihanouk.
Durante la era de Sihanouk fue el escaparate del progreso nacional, y luego el principal puerto comercial del país, su salida al mar. Con la paz y la apertura, sus playas la convirtieron en el gran destino de sol y mochileros de Camboya, la puerta de embarque hacia las islas.
En la última década, Sihanoukville vivió una transformación tan rápida como polémica: una avalancha de inversión china levantó decenas de casinos, torres y complejos, muchos de ellos ligados al juego, que cambiaron por completo el rostro de la ciudad en pocos años, con un auge y luego una crisis del sector que dejaron numerosas obras a medio terminar. Es hoy el ejemplo más visible de la profunda huella que la economía china ha dejado en la Camboya del siglo XXI.
Frente a la costa de Sihanoukville, en el golfo de Tailandia, se extiende un archipiélago de islas que, durante siglos, fueron poco más que territorio de pescadores y de escasa población. Koh Rong, la mayor, y su vecina Koh Rong Samloem permanecieron al margen de la gran historia jemer: sin templos ni grandes ciudades, vivían de la pesca y de la selva, con una densidad humana mínima.
Fue el turismo, ya en el siglo XXI, lo que las puso en el mapa. Sus playas de arena blanca y aguas turquesas, entre las mejores del Sudeste Asiático, atrajeron primero a mochileros y luego a un turismo más amplio. Koh Rong se hizo célebre por su ambiente animado y su vida de playa, y por un fenómeno natural que fascina a los visitantes: el plancton bioluminiscente, que de noche hace brillar el agua con destellos azules al moverla.
Esa condición de islas 'sin historia' antigua es hoy su atractivo, pero también su desafío. El desarrollo turístico ha llegado rápido y plantea las mismas preguntas que en el resto de la costa: cómo crecer sin arrasar los arrecifes, la selva y la vida sencilla de las comunidades pesqueras que habitan estas islas desde mucho antes de que llegara el primer viajero.
Si Koh Rong es la isla del bullicio, Koh Rong Samloem es la del silencio. Más pequeña y menos poblada, conserva un ritmo pausado que la ha convertido en el refugio de quienes buscan desconectar de verdad. Su bahía más famosa, Saracen Bay, es una larga media luna de arena blanca y agua clara jalonada de bungalows sencillos sobre el mar, sin carreteras ni grandes complejos.
Como el resto del archipiélago, Koh Rong Samloem apenas tiene historia escrita anterior al turismo: fue tierra de pescadores y bosque, con una presencia humana escasa y una naturaleza que se mantuvo en buena parte intacta. Hoy conserva calas casi vírgenes, un pequeño faro de época colonial en su extremo sur y arrecifes de coral que la hacen popular entre buceadores y esnórquel.
Juntas, Koh Rong y Koh Rong Samloem representan la cara más luminosa y despreocupada de un país cuya historia reciente fue todo lo contrario. En estas islas, donde la vida sigue el compás de las mareas y no el de los imperios ni las guerras, muchos viajeros encuentran el descanso después de recorrer los templos de Angkor y los memoriales de Nom Pen. Son el contrapunto tranquilo de una Camboya intensa.