La basílica de San Pedro que hoy se visita es en realidad la segunda que se levantó en este sitio. La primera, la basílica constantiniana, la mandó construir el emperador Constantino hacia el 320 sobre la tumba venerada del apóstol, y durante más de mil años fue uno de los grandes destinos de peregrinación de la cristiandad. Bajo sus naves de cinco pasillos se coronaron emperadores y se enterraron papas.
Hacia el año 1500, ese edificio milenario estaba en mal estado: los muros cedían y las estructuras amenazaban ruina. El papa Julio II tomó entonces una decisión tan ambiciosa como discutida en su tiempo: en lugar de reparar la vieja basílica, la haría demoler para construir una completamente nueva, a la altura del prestigio del papado renacentista. El 18 de abril de 1506 se colocó la primera piedra de la nueva San Pedro. La demolición de la antigua se prolongó durante décadas, y sus últimos restos desaparecieron alrededor de 1605.
Construir la nueva basílica llevó más de cien años y pasó por las manos de los mayores arquitectos del Renacimiento y el barroco. El primer proyecto fue de Donato Bramante, que ideó una planta en forma de cruz griega coronada por una gran cúpula inspirada en el Panteón. A su muerte, la dirección pasó por Rafael, Antonio da Sangallo el Joven y otros maestros, cada uno con su propia idea del edificio.
En 1546, con 71 años, Miguel Ángel asumió como arquitecto jefe. Simplificó los planos, reforzó los pilares y diseñó la cúpula que definiría la silueta de Roma. Más tarde, el arquitecto Carlo Maderno alargó la planta hacia una cruz latina y levantó la gran fachada, terminada en 1614. La basílica fue finalmente consagrada en 1626 por el papa Urbano VIII. El resultado es el templo más grande del catolicismo: una acumulación de esfuerzos de generaciones que, pese a los cambios de manos y de criterios, logró una unidad monumental asombrosa.
El interior de San Pedro es un catálogo de obras maestras. Nada más entrar, a la derecha, está la 'Pietà' de Miguel Ángel, esculpida entre 1498 y 1499, cuando el artista tenía poco más de veinte años: una Virgen joven que sostiene el cuerpo de Cristo muerto, con una serenidad y una técnica que asombraron a sus contemporáneos. Es la única obra que Miguel Ángel firmó, y desde un atentado sufrido en 1972 se exhibe protegida tras un cristal.
En el centro de la basílica, sobre el altar mayor —bajo el cual la tradición sitúa la tumba de Pedro—, se alza el baldaquino de bronce de Gian Lorenzo Bernini, levantado entre 1623 y 1634 por encargo del papa Urbano VIII. Con sus casi treinta metros de altura y sus columnas salomónicas retorcidas, marca de manera teatral el punto exacto que da sentido a todo el edificio. Al fondo, la 'Cátedra de San Pedro', también de Bernini, envuelve en una explosión de bronce y luz dorada una antigua silla venerada como trono del apóstol. Todo el interior está pensado para conducir la mirada y la emoción hacia ese eje: la tumba sobre la que se construyó la basílica.
La cúpula de San Pedro es una de las hazañas de la ingeniería renacentista y el elemento que domina el perfil de toda Roma. La diseñó Miguel Ángel, que retomó la idea de Bramante de una gran bóveda inspirada en el Panteón y la elevó sobre un tambor con columnas. Concibió una cúpula de doble casco, con una capa interior y otra exterior, para lograr altura y estabilidad al mismo tiempo.
Miguel Ángel murió en 1564, antes de verla concluida. La obra fue terminada por Giacomo della Porta y Domenico Fontana hacia 1590, bajo el papa Sixto V, que respetaron en lo esencial el proyecto original aunque dieron a la cúpula un perfil algo más apuntado. Con unos 133 metros hasta la punta de la linterna, sigue siendo una de las cúpulas más altas del mundo. Hoy se puede subir a ella: un ascensor y luego una escalera estrecha, encajada entre los dos cascos, conducen hasta la linterna, desde donde se abre una de las vistas más famosas de la ciudad, con la plaza de Bernini a los pies.
El espacio que da acceso a la basílica es una obra maestra en sí mismo. La plaza de San Pedro fue diseñada por Gian Lorenzo Bernini entre 1656 y 1667, por encargo del papa Alejandro VII, con una idea explícita: que la columnata fuera como dos brazos que abrazan a los fieles y peregrinos que llegan a Roma. La plaza tiene forma elíptica y está rodeada por una doble columnata de 284 columnas dispuestas en cuatro filas, coronada por 140 estatuas de santos.
En el centro se alza un obelisco egipcio que los romanos habían traído en época imperial y que antes se encontraba en el circo donde, según la tradición, murió Pedro; fue trasladado a su lugar actual en 1586, en una operación de ingeniería célebre por su dificultad. La plaza fue pensada como escenario de las grandes ceremonias papales: es allí donde se congregan las multitudes para la bendición 'Urbi et Orbi' y donde, tras un cónclave, se anuncia al mundo el nombre del nuevo papa. Pocas plazas resumen tan bien una intención: convertir la arquitectura en un gesto de acogida y en un instrumento de fe.