Moscú aparece por primera vez en las crónicas en 1147, como una modesta plaza fuerte fundada por el príncipe Yuri Dolgoruki en la frontera boscosa de la Rus. Nada anunciaba su destino. Su ascenso empezó bajo el yugo mongol: sus príncipes se hicieron recaudadores del tributo de la Horda y usaron ese papel para acumular tierras, dinero y la sede de la Iglesia ortodoxa, que se trasladó allí en el siglo XIV y le dio un enorme prestigio.
Cuando Iván III dejó de pagar tributo a los mongoles en 1480 y se casó con una sobrina del último emperador bizantino, Moscú empezó a presentarse como la Tercera Roma, heredera de Constantinopla y capital de la ortodoxia. El Kremlin —la fortaleza amurallada sobre el río Moscova— se reconstruyó con la ayuda de arquitectos italianos, con sus catedrales de cúpulas doradas y sus murallas de ladrillo rojo que siguen en pie.
Moscú fue capital indiscutida hasta que Pedro el Grande fundó San Petersburgo y trasladó allí el gobierno en 1712. Durante dos siglos, Moscú quedó como la vieja capital, más rusa y más tradicional que la occidentalizada ciudad del Nevá, pero perdió el primer plano político. Su momento más dramático de esa etapa llegó en 1812, cuando Napoleón la ocupó y un gran incendio destruyó buena parte de la ciudad, que luego se reconstruyó.
La Revolución le devolvió la corona: en marzo de 1918, el gobierno bolchevique trasladó la capital de nuevo a Moscú, más segura y central que Petrogrado. Desde entonces el Kremlin volvió a ser el centro del poder ruso y soviético, y la Plaza Roja, con el mausoleo de Lenin y la catedral de San Basilio, se convirtió en el escenario de los grandes desfiles del siglo XX.
Bajo la URSS, Moscú se transformó en el escaparate del socialismo. En 1935 se inauguró el metro, con estaciones decoradas como palacios subterráneos de mármol, mosaicos y arañas, pensadas para mostrar que el lujo era ahora del pueblo. Stalin ordenó levantar las Siete Hermanas, los enormes rascacielos de estilo estalinista que todavía marcan el perfil de la ciudad.
La Moscú soviética fue también la del miedo: sede de la Lubianka, el cuartel general de la policía política, y punto de partida de las purgas. Y fue la ciudad que resistió: en el invierno de 1941 el Ejército Rojo frenó a las tropas alemanas a las puertas de la capital, en una de las batallas decisivas de la Segunda Guerra Mundial. Los desfiles de la Plaza Roja, cada 1 de mayo y cada 9 de mayo, se convirtieron en la imagen del poderío soviético ante el mundo.
Alrededor de Moscú, hacia el noreste, se extiende el Anillo de Oro: un conjunto de antiguas ciudades que fueron el corazón de la Rus medieval antes de que Moscú las eclipsara. Vladímir y Súzdal fueron, en los siglos XII y XIII, capitales de un poderoso principado, con catedrales blancas de piedra tallada que están entre las obras maestras de la arquitectura rusa antigua. Rostov, Yaroslavl, Sérguiev Posad y otras completan la ruta.
Súzdal es la joya del conjunto: un pueblo-museo casi sin edificios modernos, con decenas de iglesias, monasterios y casas de madera repartidas entre campos abiertos, que conserva el aspecto de la Rusia anterior a Pedro el Grande. Sérguiev Posad, con su Lavra de la Trinidad y San Sergio, sigue siendo el gran centro espiritual de la Iglesia ortodoxa rusa. El Anillo de Oro es, en muchos sentidos, un viaje a los orígenes del país.
Con más de doce millones de habitantes, Moscú es hoy una de las mayores ciudades de Europa y el centro absoluto del poder político y económico de Rusia. Tras el fin de la URSS vivió una transformación vertiginosa: los oligarcas, los rascacielos de cristal del distrito financiero Moscú-City, los atascos monumentales y un contraste marcado entre la enorme riqueza concentrada y el resto del país.
Sigue siendo, al mismo tiempo, la ciudad del Kremlin y la Plaza Roja, donde se toman las decisiones que marcan a toda Rusia y, en años recientes, buena parte de la agenda internacional. En sus calles conviven las cúpulas de las iglesias reconstruidas tras el ateísmo soviético, el mausoleo de Lenin todavía en pie y los símbolos del nuevo capitalismo ruso: un resumen, en una sola ciudad, de las capas de su historia.