Delhi no se visita: se sobrevive, se saborea y, al final, se ama. Es una de esas ciudades que abruman de entrada —el gentío, el ruido de bocinas, el perfume del incienso mezclado con el humo y las especias, las vacas sueltas junto a los autos— y que después no te sacás de encima. En una misma jornada podés rezar en una mezquita mogol del siglo XVII, perderte en un bazar donde no cabe un alfiler, tomar un chai en un puesto callejero, recorrer un mausoleo de mármol que inspiró al Taj Mahal y terminar en una avenida imperial trazada por los británicos. Capital de imperios durante más de mil años, Delhi es la puerta de entrada a India y el punto de partida del célebre Triángulo de Oro.
Porque Delhi son, en realidad, muchas ciudades superpuestas. Los historiadores hablan de las 'siete (o más) ciudades de Delhi': cada dinastía que la gobernó —sultanes turcos y afganos, emperadores mogoles, el Raj británico— levantó su propia capital, y sus ruinas, tumbas y fortalezas siguen desperdigadas por todo el territorio. Old Delhi es la ciudad amurallada que fundó el emperador Shah Jahan (el mismo del Taj Mahal) en el siglo XVII, apretada alrededor del Fuerte Rojo y la gran mezquita Jama Masjid. New Delhi es la ciudad ancha, verde y monumental que Lutyens diseñó para el Imperio británico, con la Puerta de India y las sedes de gobierno.
Esta guía ordena ese caos fascinante con mirada práctica y cálida: qué monumentos son imperdibles y cuánto cuesta entrar, cómo moverse en metro y rickshaw sin estrés, dónde comer el mejor street food del norte de India sin enfermarse, y cómo encarar los primeros días en el subcontinente sin abrumarse. Delhi premia al viajero que baja las expectativas de comodidad y sube las de asombro: quien se anima a su intensidad se lleva la mejor introducción posible a la India milenaria y moderna a la vez.
Delhi es una de las ciudades habitadas más antiguas del mundo y ha sido capital de imperios durante más de un milenio. La leyenda la vincula con la Indraprastha del poema épico Mahabharata, pero su historia documentada arranca con los sultanes musulmanes que, desde el siglo XII, la convirtieron en capital del Sultanato de Delhi: de esa época es el Qutub Minar, el altísimo alminar de piedra que marca el comienzo del dominio islámico en el norte de India. Después llegaron los mogoles, la dinastía de origen turco-mongol que gobernó gran parte del subcontinente entre los siglos XVI y XIX: el emperador Humayun descansa en el majestuoso mausoleo que lleva su nombre, y fue Shah Jahan quien en el siglo XVII trasladó la capital desde Agra y fundó Shahjahanabad —la actual Old Delhi—, con el Fuerte Rojo y la mezquita Jama Masjid como corazón. Tras el ocaso mogol y la sangrienta rebelión de 1857, los británicos gobernaron India y, en 1911, decidieron mudar la capital de Calcuta a Delhi: el arquitecto Edwin Lutyens diseñó New Delhi, la ciudad imperial de avenidas y jardines inaugurada en 1931. En 1947, con la independencia y la traumática Partición de India y Pakistán, Delhi se convirtió en la capital de la nueva república y recibió a cientos de miles de refugiados. La historia completa de las 'siete ciudades' de Delhi, de los sultanes a Gandhi, está en nuestra página de historia.
Leer la historia completa ↓El corazón histórico del poder en India: Delhi, capital de sultanes, mogoles y del Raj; Agra y su Taj Mahal; y Jaipur, la ciudad rosa que cierra el clásico Triángulo de Oro.
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Origen, formación y qué dicen las fuentes.
Pocas ciudades del mundo cargan con tanta historia acumulada como Delhi. Se la suele llamar 'la ciudad de las siete ciudades' (algunos cuentan más), porque a lo largo de los siglos distintas dinastías levantaron aquí, una y otra vez, su propia capital sobre las ruinas de la anterior. El resultado es un territorio sembrado de fortalezas, tumbas, mezquitas y aljibes desperdigados entre los barrios modernos: caminando por Delhi, uno tropieza literalmente con mil años de imperios.
La tradición hindú vincula el origen de Delhi con Indraprastha, la legendaria capital de los pandavas, los héroes del gran poema épico Mahabharata, que se habría alzado a orillas del Yamuna hace más de tres mil años. No hay pruebas arqueológicas firmes de aquella ciudad mítica, pero el relato muestra hasta qué punto este recodo del río ha sido, desde tiempos inmemoriales, un lugar cargado de significado. Lo que sí está documentado es que, entre los siglos VIII y XII, la zona estuvo bajo el dominio de dinastías hindúes como los tomara y los chauhan, que construyeron las primeras ciudadelas de la región (como Lal Kot y Qila Rai Pithora), de las que aún quedan restos de murallas.
Delhi ocupaba una posición estratégica extraordinaria: en el punto donde las llanuras fértiles del Ganges se encuentran con las rutas que bajaban desde el noroeste, por donde entraban tanto el comercio como los invasores. Quien controlaba Delhi controlaba la puerta del norte de India. Esa condición de bisagra explica por qué tantos imperios pelearon por ella durante más de un milenio.
El gran punto de inflexión llegó a fines del siglo XII. En 1192, el guerrero centroasiático Muhammad de Ghor derrotó al rey hindú Prithviraj Chauhan en la batalla de Tarain, y su general Qutb ud-Din Aibak tomó Delhi. En 1206, Aibak —un antiguo esclavo militar de origen turco— se proclamó sultán y fundó el Sultanato de Delhi, el primer gran Estado musulmán del norte de India, que dominaría la región durante más de tres siglos. Para celebrar la victoria, Aibak comenzó a levantar el Qutub Minar, el altísimo alminar de piedra que todavía hoy se yergue en el sur de la ciudad, y la Quwwat-ul-Islam, la primera mezquita de India, construida con los restos de templos hindúes y jainistas demolidos.
El Sultanato conoció cinco dinastías sucesivas —esclavos, jalyí, tugluq, sayyid y lodi— en un vaivén constante de esplendor, intrigas palaciegas, asesinatos y guerras. Algunos sultanes fueron figuras extraordinarias y controvertidas: Ala ud-Din Jalyí, que rechazó las invasiones mongolas y creó un sofisticado sistema de control de precios; o Muhammad bin Tughluq, un gobernante brillante y errático que llegó a trasladar por la fuerza a toda la población de Delhi a una nueva capital en el sur del Decán, con resultados catastróficos. Cada dinastía dejó su propia ciudad amurallada —Siri, Tughlaqabad, Jahanpanah, Firozabad—, sumando capas al palimpsesto de Delhi.
En 1398, la ciudad sufrió una de las peores catástrofes de su historia: el conquistador turco-mongol Tamerlán (Timur) la saqueó y masacró a buena parte de su población. El Sultanato nunca se recuperó del todo y entró en decadencia, dividido y debilitado, hasta que a comienzos del siglo XVI apareció en escena un nuevo actor que cambiaría para siempre la historia de India: los mogoles.
En 1526, el príncipe Babur, descendiente de Tamerlán y de Gengis Kan, derrotó al último sultán lodi en la batalla de Panipat y fundó el Imperio mogol, la dinastía que gobernaría gran parte del subcontinente indio durante más de tres siglos y que llevaría el arte, la arquitectura y el poder a su cúspide. Su hijo Humayun perdió y recuperó el trono en una vida azarosa, y murió en Delhi en 1556 al caer por las escaleras de su biblioteca. Su viuda le hizo construir la magnífica Tumba de Humayun, el primer gran mausoleo-jardín mogol, que sería el modelo del futuro Taj Mahal.
Durante buena parte de los siglos XVI y XVII, la capital mogol estuvo en Agra o Lahore, pero en 1638 el emperador Shah Jahan —el mismo que había levantado el Taj Mahal en Agra en memoria de su esposa Mumtaz Mahal— decidió trasladar la corte a Delhi y fundar una nueva ciudad imperial: Shahjahanabad, la actual Old Delhi. Entre 1638 y 1648 mandó construir el colosal Fuerte Rojo (Lal Qila) a orillas del Yamuna como residencia y sede del poder, y poco después la gran mezquita Jama Masjid, la mayor de India. La ciudad amurallada, con su gran arteria comercial de Chandni Chowk, se convirtió en una de las urbes más ricas y populosas del mundo, un centro deslumbrante de arte, comercio y refinamiento.
Pero el esplendor mogol empezó a resquebrajarse en el siglo XVIII. Tras la muerte del rígido emperador Aurangzeb en 1707, el imperio se debilitó por guerras internas y presiones externas. En 1739, el conquistador persa Nadir Shah invadió Delhi, la saqueó brutalmente durante días —se habla de decenas de miles de muertos— y se llevó tesoros legendarios como el Trono del Pavo Real y el diamante Koh-i-Noor. A partir de entonces, los emperadores mogoles fueron poco más que figuras simbólicas, mientras el poder real se fragmentaba y una nueva potencia europea avanzaba desde el este: la Compañía Británica de las Indias Orientales.
En 1857 estalló la gran Rebelión de la India (llamada por los británicos 'Motín de los cipayos' y por los indios la Primera Guerra de Independencia), un levantamiento de soldados indios del ejército de la Compañía que se extendió por el norte del país. Los rebeldes tomaron Delhi y proclamaron emperador al anciano y ya casi impotente Bahadur Shah Zafar, el último mogol, poeta antes que gobernante. La represión británica fue durísima: tras un sangriento asedio, recuperaron la ciudad, la saquearon, ejecutaron a miles de personas y desterraron a Bahadur Shah Zafar a Birmania, donde murió. Con él se extinguió, después de más de tres siglos, la dinastía mogol. La Corona británica disolvió la Compañía y asumió el gobierno directo de India: había nacido el Raj británico.
Durante décadas, la capital del Raj fue Calcuta, pero en 1911, en una gran ceremonia (el Durbar de Delhi) presidida por el rey Jorge V, los británicos anunciaron el traslado de la capital a Delhi, cargada de prestigio imperial. Encargaron entonces la construcción de una ciudad nueva junto a la vieja Shahjahanabad: New Delhi, diseñada por los arquitectos Edwin Lutyens y Herbert Baker con anchas avenidas arboladas, glorietas, jardines y grandiosos edificios de gobierno. La monumental Rajpath, la residencia del virrey (hoy Rashtrapati Bhavan) sobre la colina de Raisina y la Puerta de India (India Gate), memorial de los soldados indios caídos en la Primera Guerra Mundial, son su legado. New Delhi se inauguró oficialmente en 1931.
Mientras los británicos levantaban su capital imperial, crecía el movimiento independentista indio, liderado por el Congreso Nacional Indio y, sobre todo, por la figura de Mohandas Gandhi, apóstol de la resistencia noviolenta. Las calles de Delhi fueron escenario de protestas, campañas de desobediencia civil y una lenta pero imparable marcha hacia la libertad, que llegaría —con un costo trágico— a mediados del siglo XX.
El 15 de agosto de 1947, India alcanzó por fin la independencia del Reino Unido, y desde las murallas del Fuerte Rojo el primer ministro Jawaharlal Nehru izó la bandera del nuevo país en un acto cargado de emoción, un gesto que se repite cada año en el Día de la Independencia. Delhi se convirtió en la capital de la nueva república. Pero la libertad llegó acompañada de una de las tragedias más grandes del siglo XX: la Partición del Raj británico en dos Estados, India (de mayoría hindú) y Pakistán (de mayoría musulmana), desató un éxodo masivo y una violencia sectaria espantosa. Millones de personas cruzaron las nuevas fronteras en ambos sentidos y cientos de miles murieron en matanzas. Delhi recibió a una avalancha de refugiados hindúes y sijs que huían del Punyab, mientras muchos musulmanes de la ciudad partían hacia Pakistán; la composición y el carácter de Delhi cambiaron para siempre.
Pocos meses después, el 30 de enero de 1948, Mahatma Gandhi fue asesinado en Delhi a tiros por un extremista hindú que le reprochaba su defensa de la convivencia con los musulmanes. Fue cremado a orillas del Yamuna, en el lugar que hoy es el memorial de Raj Ghat. Su muerte conmocionó al mundo y dejó una herida profunda en la joven nación.
Desde entonces, Delhi ha crecido de forma vertiginosa hasta convertirse en una de las mayores aglomeraciones urbanas del planeta, con más de treinta millones de habitantes en su área metropolitana. Es el centro político de la mayor democracia del mundo, sede del Parlamento, el gobierno y la vida diplomática, y un motor económico y cultural del país. La Delhi del siglo XXI combina rascacielos, un moderno sistema de metro y una clase media pujante con templos milenarios, bazares centenarios y desigualdades enormes; enfrenta además serios desafíos, como la contaminación del aire, que la sitúan a menudo entre las ciudades más contaminadas del mundo. Y sin embargo sigue siendo, después de más de mil años de imperios superpuestos, el corazón histórico y palpitante de India: una ciudad que no deja de reinventarse sobre las ruinas de todas las que fue.
