El sur de China es, en muchos sentidos, otro país dentro del país. Separado del norte por cadenas montañosas y por siglos de historia, se incorporó más tarde y de forma más gradual al mundo chino: cuando la civilización del Río Amarillo ya tenía milenios, buena parte del sur seguía habitada por pueblos que los cronistas del norte llamaban 'bárbaros'. La expansión y sinización del sur fue un proceso largo, acelerado por oleadas de migración han que huían de las guerras del norte.
Esa historia distinta se oye todavía hoy en la lengua. En el sur no se habla el mandarín del norte, sino un mosaico de idiomas chinos mutuamente ininteligibles: el cantonés en la región de Cantón y Hong Kong, además del hakka, el min y otros. El cantonés, con sus seis o más tonos, conserva rasgos del chino antiguo que el mandarín perdió, y es la lengua de una cultura fuertemente identitaria, de su cine, su ópera y su cocina.
El paisaje también es otro: montañoso, subtropical, verde, surcado de ríos y cubierto de arrozales en terrazas. Aquí se cultiva arroz en vez del trigo y el mijo del norte, y el clima permite dos o tres cosechas al año. Por su costa abierta al mar de la China Meridional y al sudeste asiático, el sur fue siempre la China más volcada al comercio marítimo y al exterior, y de sus puertos partieron la mayoría de los millones de emigrantes chinos que poblaron los 'barrios chinos' del mundo entero.
Ninguna ciudad encarna mejor la vocación mercantil del sur que Guangzhou, la antigua Cantón, gran puerto sobre el río de las Perlas. Durante más de dos milenios fue el principal punto de contacto de China con el comercio marítimo del sudeste asiático, la India y el mundo árabe; ya en la época medieval tenía una nutrida comunidad de mercaderes extranjeros. Cuando la dinastía Qing decidió restringir el comercio con los europeos, lo concentró precisamente aquí: entre 1757 y 1842, bajo el llamado 'Sistema de Cantón', el puerto fue el único lugar de toda China donde se permitía comerciar con Occidente, a través de las Trece Factorías donde operaban los mercaderes europeos.
Fue justamente en Cantón donde se encendió la mecha de las Guerras del Opio. Aquí llegaba el opio de contrabando desde la India, y fue aquí donde el comisionado imperial Lin Zexu confiscó y destruyó, en 1839, miles de cajas de la droga, el acto que desencadenó la respuesta militar británica y el comienzo del 'siglo de la humillación'.
De raíces revolucionarias tan hondas como su tradición comercial, Cantón fue también semillero de movimientos políticos: base de Sun Yat-sen y del Kuomintang en sus inicios, escenario de huelgas y levantamientos. Y cuando Deng Xiaoping lanzó la reforma económica a fines de los años setenta, fue de nuevo el sur el laboratorio del cambio: la vecina Shenzhen, una aldea pesquera junto a Hong Kong, se convirtió en la primera zona económica especial y en símbolo del milagro económico chino. El delta del río de las Perlas es hoy uno de los mayores centros manufactureros y tecnológicos del mundo.
A la salida del río de las Perlas, un puñado de islas y una península escarpada cambiaron el rumbo de su historia por obra de la guerra. Tras derrotar a China en la Primera Guerra del Opio, Gran Bretaña obtuvo la isla de Hong Kong en el Tratado de Nanjing de 1842. Sumó la península de Kowloon en 1860, tras la Segunda Guerra del Opio, y en 1898 arrendó por 99 años los llamados Nuevos Territorios. De un peñón casi despoblado, los británicos hicieron un puerto libre que, con el tiempo, se convirtió en uno de los grandes centros financieros y comerciales de Asia.
Hong Kong prosperó como ventana capitalista de China: refugio de exiliados y capitales que huían de las guerras y de la revolución comunista, plataforma comercial, meca del cine y de las finanzas. Mientras la China continental vivía las convulsiones del maoísmo, Hong Kong crecía como una de las economías más dinámicas del mundo, con su propia identidad cantonesa, su Estado de derecho de raíz británica y sus libertades civiles.
El vencimiento del arrendamiento en 1997 obligó a resolver su futuro. En la Declaración Conjunta Sino-Británica de 1984, ambos países acordaron el retorno de todo el territorio a China, que se hizo efectivo el 1 de julio de 1997, poniendo fin a más de siglo y medio de dominio británico. El traspaso se hizo bajo la fórmula 'un país, dos sistemas', que prometía a Hong Kong conservar su autonomía, su economía de mercado y sus libertades durante 50 años, como Región Administrativa Especial. El grado en que esa autonomía se ha mantenido es hoy objeto de fuerte controversia internacional, en especial tras las grandes protestas de 2014 y 2019 y los cambios legales posteriores. Hong Kong sigue siendo un lugar único: profundamente chino y a la vez marcado por su siglo y medio de historia colonial.
Si hay una imagen que resume la belleza del sur —y que aparece hasta en el reverso del billete de veinte yuanes— es la de los picos kársticos de Guilin reflejados en las aguas quietas del río Li. Durante millones de años, la erosión del agua sobre la roca caliza esculpió miles de montañas cónicas de laderas abruptas que se levantan como un bosque de piedra sobre los arrozales y el río, en uno de los paisajes más célebres de toda China.
Este relieve kárstico no es solo un espectáculo natural: modeló una cultura y una economía. La navegación por el río Li entre Guilin y el pueblo de Yangshuo, entre picos con nombres poéticos y aldeas de pescadores que tradicionalmente usaban cormoranes amaestrados para pescar, ha inspirado durante siglos a los pintores paisajistas chinos, para quienes estas montañas encarnaban el ideal mismo de la naturaleza. La región es habitada, además, por comunidades de la etnia zhuang —la minoría más numerosa de China— y otros pueblos que cultivan los famosos arrozales en terrazas de las montañas cercanas.
Guilin muestra otra cara del sur: no la de los grandes puertos comerciales, sino la de una China rural, agrícola y de minorías étnicas, donde la geografía dictó una forma de vida. Hoy, esos mismos paisajes que inspiraron la pintura clásica sostienen una potente economía turística, con Yangshuo convertida en meca de mochileros, ciclistas y escaladores llegados de todo el mundo.
En el interior montañoso de la provincia de Hunan, hacia el borde noroeste del sur chino, se levanta uno de los paisajes más extraordinarios del país: los más de tres mil pilares de arenisca cuarcítica del parque forestal de Zhangjiajie, columnas verticales de hasta doscientos metros que emergen de la niebla y la vegetación subtropical. Fue el primer parque forestal nacional de China, creado en 1982, y forma parte de un sitio del Patrimonio Mundial de la Unesco por su geología única.
Su fama dio la vuelta al mundo en 2009, cuando la película 'Avatar' se inspiró en estos pilares para las 'montañas flotantes' de su planeta Pandora; uno de los picos fue rebautizado en homenaje al film. Hoy, miradores de vértigo, teleféricos y puentes de cristal suspendidos entre precipicios han convertido a Zhangjiajie en uno de los grandes destinos de naturaleza de China.
Más allá del espectáculo geológico, esta región montañosa es tierra de minorías étnicas. Aquí viven los tujia, los miao y los bai, pueblos con sus propias lenguas, vestimentas, arquitectura de madera y tradiciones, que durante siglos habitaron estas montañas apartadas del poder central han. El sur profundo de China es, así, un mosaico de pueblos: recuerda que 'China' nunca fue una sola cultura homogénea, sino la suma de muchas, unidas por una historia común pero conservando, en sus valles y montañas, identidades propias que sobreviven hasta hoy.