El este de Bielorrusia se extiende sobre las cuencas del Dniéper y del Sozh, los grandes ríos que fluyen hacia el sur en dirección a Ucrania y el mar Negro. Es una región de tierras fértiles y bosques, históricamente vinculada tanto a la Rus como, más tarde, al comercio fluvial que conectaba estas tierras con el sur.
A diferencia del oeste, muy marcado por Polonia, el este bielorruso quedó bajo dominio del Imperio Ruso ya desde las primeras particiones de fines del siglo XVIII, y su vínculo cultural con Rusia es más estrecho. Sus dos ciudades principales, Gómel y Maguilov, crecieron como centros administrativos e industriales y hoy figuran entre las mayores del país.
Gómel (Homiel), a orillas del río Sozh, es la segunda ciudad más poblada de Bielorrusia. Su emblema es el conjunto del palacio Rumiántsev-Paskévich, un elegante palacio neoclásico rodeado por un gran parque que baja hacia el río. Fue construido a fines del siglo XVIII por el conde Piotr Rumiántsev, un destacado militar del Imperio Ruso al que Catalina la Grande entregó estas tierras, y luego ampliado por la familia Paskévich.
El conjunto -con el palacio, la catedral de San Pedro y San Pablo, la torre mirador y los jardines- es uno de los espacios urbanos más bellos del país y refleja el esplendor de la aristocracia imperial rusa que gobernó el este bielorruso tras las particiones. Gómel fue, además, una ciudad de fuerte población judía antes de la Segunda Guerra Mundial, como casi todas las del este.
La provincia de Gómel, en el extremo sudeste del país, fue la más afectada por el desastre de Chernóbil de 1986. Su cercanía a la central, del otro lado de la frontera ucraniana, hizo que buena parte de la lluvia radiactiva cayera sobre sus campos y aldeas. Amplias zonas fueron declaradas inhabitables, decenas de miles de personas debieron ser evacuadas y reasentadas, y numerosos pueblos quedaron abandonados para siempre.
Las consecuencias sanitarias y sociales golpearon con dureza a la región durante décadas: aumentaron los cánceres de tiroides, sobre todo entre los más chicos, y la esperanza de vida cayó en las zonas más contaminadas. Todavía hoy hay tierras vedadas para la agricultura y aldeas fantasma. Chernóbil es, para el este de Bielorrusia, una herida que sigue abierta y que se sumó a la larga lista de catástrofes que marcaron al país en el siglo XX.
Maguilov (Mogilov), a orillas del Dniéper, es una de las ciudades históricas del este bielorruso. Fundada en la Edad Media, prosperó bajo el Gran Ducado de Lituania y la Mancomunidad polaco-lituana como centro comercial y artesanal, con derecho de autogobierno y una plaza central que todavía conserva su trazado histórico.
En la Primera Guerra Mundial, Maguilov tuvo un papel inesperado: fue sede del Stavka, el cuartel general supremo del ejército ruso, y allí residió durante largos períodos el zar Nicolás II. Incluso hubo, en los años treinta, un plan soviético para trasladar allí la capital de la RSS de Bielorrusia, que finalmente no se concretó. Hoy es una de las principales ciudades industriales y universitarias del país.
Como el resto del país, el este bielorruso vivió el horror de la Segunda Guerra Mundial: ocupación nazi, exterminio de la población judía, aldeas quemadas y una intensa actividad partisana en sus bosques. La región de Maguilov, en particular, fue escenario de duros combates tanto en 1941, durante la invasión, como en 1944, durante la ofensiva soviética que liberó Bielorrusia.
En la posguerra, Gómel y Maguilov se industrializaron con fábricas químicas, metalúrgicas y de maquinaria, y crecieron como grandes centros urbanos. Con la independencia, el este mantuvo su perfil industrial y su fuerte vínculo cultural y económico con Rusia. Entre la memoria de la guerra, la sombra persistente de Chernóbil y el peso de la vieja industria soviética, el este resume buena parte de las tensiones y las cargas que atraviesan a la Bielorrusia actual.