La historia de Hoi An empieza mucho antes de las casas de faroles que hoy fotografían los turistas. En la desembocadura del río Thu Bon, donde el agua dulce se encuentra con el mar, hubo actividad portuaria desde tiempos muy antiguos. La región formaba parte del reino de Champa, la civilización hinduista que dominó el centro de Vietnam durante más de mil años, y cerca de aquí, en el valle de My Son, los cham levantaron su gran centro religioso, y en Tra Kieu, su capital Simhapura.
Los cham eran un pueblo de marinos y comerciantes, y ya explotaban esta costa como punto de intercambio en las rutas marítimas que unían China, la India y el mundo malayo. La cultura Sa Huynh, todavía anterior, había dejado también restos en la zona, señal de que este rincón de la costa fue un cruce de caminos desde la prehistoria. Por sus aguas circulaban maderas aromáticas, especias, marfil y otros productos codiciados en toda Asia.
Cuando el avance vietnamita desde el norte —el largo proceso conocido como 'Nam Tien', la marcha hacia el sur— fue absorbiendo el territorio cham entre los siglos XI y XV, este puerto quedó en manos de los nuevos señores vietnamitas. Pero su vocación no cambió: seguía siendo un lugar privilegiado para el comercio marítimo. Sobre esos cimientos antiguos crecería, pocos siglos después, uno de los grandes emporios comerciales del sudeste asiático.
El gran momento de Hoi An llegó entre los siglos XVI y XVIII, cuando se convirtió en uno de los puertos comerciales más importantes de todo el sudeste asiático. Los comerciantes occidentales la conocían como 'Faifo'. La clave de su prosperidad fue política: los señores Nguyen, que gobernaban el sur de Vietnam desde Hue, aplicaron políticas de puertas abiertas y fomentaron el comercio exterior, algo poco habitual en la Asia de la época. Faifo se transformó así en el gran mercado donde confluían los productos del interior y del extranjero.
A su puerto llegaban barcos de China, Japón, la India, Persia, los Países Bajos, Portugal e Inglaterra, atraídos por la seda, la cerámica, el té, el azúcar, la pimienta y las maderas aromáticas. Se formaron comunidades estables de comerciantes extranjeros que vivían y comerciaban en la ciudad. El siglo XVII es considerado su edad de oro: los barcos japoneses con licencia oficial (los 'shuinsen', o 'barcos de sello rojo') atracaban de forma continua, y Faifo llegó a ser uno de los mayores centros comerciales japoneses del sudeste asiático. Los japoneses construyeron su barrio y su célebre puente cubierto.
Cuando el shogunato japonés cerró el país al exterior en la década de 1630, fueron los chinos quienes tomaron el relevo. Su comunidad creció enormemente, sobre todo con los refugiados que huyeron tras la caída de la dinastía Ming a mediados del siglo XVII; hacia 1750 se calculaban unos 10.000 residentes chinos que pagaban impuestos en la ciudad. Ellos levantaron las salas de asambleas, los templos y muchas de las casas de comerciantes que dan a Hoi An su inconfundible aire chino. Esa mezcla de gentes y arquitecturas —vietnamita, china, japonesa y europea— es la que hizo única a la ciudad.
Ninguna edad de oro dura para siempre. A partir de finales del siglo XVIII, la fortuna de Hoi An empezó a declinar por una combinación de factores. El más decisivo fue geográfico: el río Thu Bon se fue colmando de sedimentos, y su cauce, cada vez menos profundo, dejó de permitir la entrada de los grandes barcos mercantes que habían hecho rica a la ciudad. El comercio marítimo necesita aguas profundas, y Faifo empezó a quedarse sin ellas.
A esto se sumaron los conflictos políticos, en particular la rebelión de los Tay Son, que a finales del siglo XVIII sacudió toda la región y golpeó la actividad comercial. Y cuando los franceses colonizaron Vietnam en el siglo XIX, tomaron una decisión que sellaría el destino de la ciudad: eligieron el vecino puerto de aguas profundas de Da Nang —al que llamaron Tourane— como su gran base marítima y comercial del centro del país. El comercio se trasladó allí, y Hoi An quedó al margen de las rutas.
Así, la ciudad que había sido un bullicioso emporio internacional cayó en un largo letargo. Durante casi un siglo y medio fue un puerto secundario, tranquilo y empobrecido, olvidado por el mundo. Pero esa misma decadencia resultó, con el tiempo, una bendición inesperada: al no modernizarse, al no industrializarse y al no ser un objetivo militar de importancia, Hoi An conservó casi intacto su casco antiguo de casas, templos y calles de los siglos del esplendor. Mientras otras ciudades vietnamitas eran arrasadas o transformadas, ella se mantuvo dormida y entera.
El siglo XX fue devastador para gran parte de Vietnam, atravesado por la ocupación francesa, la ocupación japonesa durante la Segunda Guerra Mundial, la guerra de independencia contra Francia y, sobre todo, la larga y sangrienta guerra de Vietnam. El centro del país fue uno de los escenarios más castigados del conflicto: la cercana Da Nang se convirtió en una enorme base militar estadounidense, y el santuario cham de My Son, no lejos de Hoi An, sufrió bombardeos que destruyeron buena parte de sus templos.
Hoi An, en cambio, tuvo una suerte extraordinaria: por su escaso valor estratégico y militar, se salvó de la destrucción masiva que arrasó otras ciudades y pueblos vietnamitas. Su casco antiguo atravesó las guerras casi indemne, como si el tiempo se hubiera detenido en él. Mientras el país entero se transformaba a golpe de bombas y de reconstrucciones, las viejas casas de comerciantes, el puente japonés y las salas de asambleas seguían en pie, envejeciendo con dignidad.
Tras la reunificación de 1975 y las difíciles décadas de posguerra, Vietnam empezó a abrirse al mundo con las reformas económicas de finales de los años ochenta (el 'Doi Moi'). Fue entonces cuando Hoi An volvió a ser 'descubierta', esta vez por los viajeros. Lo que durante siglo y medio había sido un rincón olvidado y pobre resultó ser un tesoro irrepetible: un puerto comercial asiático tradicional conservado casi por completo, algo que ya no existía en ninguna otra parte de la región.
En 1999, la Unesco inscribió el casco antiguo de Hoi An en la lista del Patrimonio de la Humanidad, reconociéndolo como un ejemplo excepcionalmente bien conservado de un puerto comercial tradicional del sudeste asiático y como una extraordinaria manifestación de la fusión de culturas a lo largo del tiempo. Fue el reconocimiento internacional de lo que la ciudad había preservado casi por accidente: más de mil edificios históricos, un trazado urbano intacto y una atmósfera irrepetible.
Ese reconocimiento cambió el destino de Hoi An. De pueblo empobrecido y olvidado pasó a convertirse en uno de los grandes destinos turísticos de Vietnam y de todo el sudeste asiático. Las viejas casas de comerciantes se transformaron en tiendas, cafés, sastrerías y galerías; el río volvió a llenarse de vida, ahora con barcas de turistas; y la ciudad recuperó una tradición que la hizo mundialmente famosa: la de los faroles de seda, que hoy iluminan sus calles todas las noches y, muy especialmente, en la fiesta mensual de la luna llena.
Hoi An enfrenta hoy los retos del éxito —el exceso de turismo, la presión sobre un casco histórico frágil, las inundaciones cada vez más frecuentes por el cambio climático—, pero sigue conservando su magia. Pasear por sus calles al atardecer, entre faroles encendidos y reflejos en el agua, es viajar a la época en que juncos chinos y barcos japoneses atracaban en Faifo. Pocos lugares del mundo cuentan con tanta belleza su propia historia como esta pequeña ciudad de la costa central de Vietnam.