El sur profundo de Vietnam es la tierra más recientemente vietnamita, y antes fue jemer. Lo que hoy es Ciudad Ho Chi Minh era una localidad del imperio de los jemeres llamada Prey Nokor, 'ciudad del bosque', y todo el delta del Mekong formaba parte del mundo camboyano. La expansión vietnamita hacia el sur llegó aquí en el siglo XVII: desde la década de 1620, refugiados vietnamitas que huían de las guerras entre los señores Trinh y Nguyen empezaron a asentarse en la zona, y en 1623 el rey jemer Chey Chettha II autorizó su instalación. En pocas generaciones, los Nguyen tomaron el control de la región.
Ese origen dejó una huella que perdura. En el delta todavía vive la minoría khmer krom, los 'jemeres de abajo', con sus pagodas budistas theravada y su lengua propia, y el nombre Prey Nokor sigue usándose en Camboya. La historia del sur vietnamita es, en el fondo, la de una frontera móvil donde se encontraron y chocaron vietnamitas, jemeres y chinos, y esa mezcla explica por qué el sur tiene un carácter, una cocina y hasta un temperamento distintos de los del norte.
Sobre aquel asentamiento creció Saigón. Cuando Francia inició la conquista y ocupó el sur en 1859-1862, convirtió a Saigón en la capital de su colonia de Cochinchina, la joya de la Indochina francesa. Los urbanistas coloniales la rediseñaron con bulevares, la catedral de Notre-Dame construida con ladrillos traídos de Francia, la oficina central de correos, el teatro y el palacio del gobernador, y le valieron el apodo de 'Perla del Extremo Oriente'.
Junto a Saigón, y hoy integrado en la ciudad, creció Cholon, uno de los mayores barrios chinos del mundo. De hecho, una de las etimologías más aceptadas hace derivar el propio nombre 'Saigón' del cantonés de Cholon. Los comerciantes chinos controlaban buena parte del comercio del arroz y la banca del sur, en una comunidad que fue clave para la economía y que después sufriría con dureza tras 1975. Entre la administración francesa, el dinamismo chino y el mestizaje del delta, Saigón se forjó como una ciudad cosmopolita, comercial y algo caótica, muy distinta de la severa Hanói del norte.
Tras los Acuerdos de Ginebra de 1954, Saigón se convirtió en la capital de la República de Vietnam, el Estado del sur apoyado por Estados Unidos, y en el centro político de una de las guerras más devastadoras del siglo. A las puertas de la ciudad, en el distrito de Cu Chi, la guerrilla comunista excavó una red de túneles que en su apogeo llegó a sumar unos 250 kilómetros, con hospitales, cocinas, depósitos y salas de reunión bajo tierra, desde los que hostigaba a las tropas estadounidenses; algunos de esos túneles se habían empezado a cavar ya en los años cuarenta contra los franceses.
Durante la ofensiva del Tet, a comienzos de 1968, los combatientes comunistas llegaron a atacar la propia embajada de Estados Unidos en el centro de Saigón. El desenlace llegó el 30 de abril de 1975: los tanques norvietnamitas derribaron la verja del Palacio de la Independencia mientras helicópteros evacuaban a los últimos estadounidenses y a miles de survietnamitas. La caída de Saigón puso fin a la guerra, y al año siguiente la ciudad fue rebautizada Ciudad Ho Chi Minh. Hoy sigue siendo la gran metrópoli económica del país, con rascacielos y una energía imparable, aunque casi todos sus habitantes la siguen llamando Saigón.
Al suroeste de Saigón, el gran río Mekong se abre en un laberinto de brazos, canales y arrozales antes de morir en el mar por nueve bocas: es el delta del Mekong, el granero de Vietnam. Ganado a los jemeres durante la 'marcha hacia el sur', es hoy una de las regiones agrícolas más productivas del mundo, que aporta buena parte del arroz, la fruta y el pescado del país y sostiene sus exportaciones agrícolas.
Buena parte de ese paisaje es obra humana. Bajo la colonización, los franceses dragaron y abrieron una red de canales que drenó las marismas y multiplicó la tierra cultivable, transformando el delta en una máquina de producir arroz para la exportación. La vida transcurre sobre el agua: casas sobre pilotes, mercados flotantes como el de Cai Rang, donde las barcas se amarran para vender frutas y verduras al por mayor, y aldeas conectadas por vías fluviales más que por caminos. En el delta perviven además las comunidades khmer krom y sus pagodas, recordando el origen no vietnamita de esta tierra fértil y amenazada hoy por la subida del mar y las represas río arriba.
Frente a la costa del delta, casi pegada a Camboya, la isla de Phu Quoc es hoy el gran destino de playas del país, pero carga con una historia sombría. Allí funcionó una de las mayores prisiones de Vietnam: construida por los franceses hacia 1949-1950 para encerrar a presos políticos, durante la Guerra de Vietnam se convirtió en el mayor campo de prisioneros del sur, conocido como la 'prisión del cocotero', donde el régimen survietnamita llegó a retener a decenas de miles de combatientes comunistas —las cifras hablan de más de 30.000 y hasta 40.000 en su pico— en condiciones de tortura documentadas y hoy convertidas en museo.
La isla fue también objeto de disputa. Su cercanía a Camboya la hizo motivo de reclamos, y en 1975 los Jemeres Rojos llegaron a atacarla, en uno de los incidentes que desembocaron en la guerra entre Vietnam y Camboya de 1978-1979. Superado ese pasado, Phu Quoc vivió en el siglo XXI una transformación radical: de isla remota de pescadores y productora del célebre nuoc mam de Phu Quoc, pasó a llenarse de resorts, aeropuerto internacional y teleféricos, en el mismo camino de reconversión turística que recorrió todo el sur del país.