Esta costa del sur central fue el último refugio del reino de Champa. Cuando Dai Viet arrasó la capital cham de Vijaya en 1471, lo que quedó del reino se replegó hacia el sur, en torno a dos de sus viejos principados: Kauthara, en la zona de la actual Nha Trang, y Panduranga, en la región de Phan Rang. Allí, un Champa cada vez más pequeño resistió como Estado vasallo durante siglos, con su lengua, su religión y sus reyes, hasta que en 1832 el emperador Minh Mang lo abolió definitivamente e integró su territorio en Vietnam.
Esa larga agonía dejó la mayor concentración de cultura cham viva del país. En las provincias de Ninh Thuan y Binh Thuan todavía habitan comunidades chams que conservan el hinduismo y el islam bani, celebran la fiesta de Kate y mantienen sus torres-templo en uso. Recorrer esta costa es viajar por la memoria del 'otro Vietnam', el austronesio e indianizado, que precedió a los vietnamitas en todo el sur y que sobrevive en sus minorías y en sus ruinas de ladrillo rojo.
El monumento que corona esta herencia es Po Nagar, un conjunto de torres cham sobre una colina que domina la desembocadura del río de Nha Trang. Fundado antes del año 781 en el principado de Kauthara, el santuario está dedicado a la diosa Yan Po Nagar, 'la madre del reino', y todavía es lugar de culto para chams, chinos y vietnamitas. De las siete u ocho torres originales quedan cuatro; la mayor, la Torre Norte del año 817, con casi 28 metros, es una obra maestra de la arquitectura cham.
Siglos después, Nha Trang tuvo otro fundador ilustre: el médico y bacteriólogo suizo-francés Alexandre Yersin, discípulo de Pasteur y descubridor del bacilo de la peste, que se instaló aquí a fines del siglo XIX, creó un instituto de investigación y es hasta hoy un personaje querido en la ciudad. De aquel enclave costero surgió el gran balneario del país: playa urbana extensa, islas para bucear y una vida turística intensa. En Nha Trang conviven así el Champa milenario, la ciencia colonial y el turismo de sol y playa.
Tierra adentro, subiendo a la meseta de Lang Bian a unos 1.500 metros de altura, está Dalat, una ciudad que existe gracias al clima. Fue de nuevo Alexandre Yersin quien, tras explorar la zona en 1893, recomendó al gobernador general Paul Doumer crear allí un centro de reposo en altura para los europeos agobiados por el calor de la costa. A comienzos del siglo XX, los franceses levantaron una estación de montaña con villas de estilo europeo, un lago artificial, colegios y hoteles, en lo que llamaban una pequeña Europa tropical.
Ese origen le dio a Dalat un carácter único en Vietnam: clima fresco, pinares, arquitectura colonial y una economía basada en cultivos de tierra templada —flores, hortalizas, fresas, café y té— imposibles en el resto del país. Con el tiempo se volvió el destino romántico por excelencia, meca de lunas de miel, con su estación de tren de época y sus cascadas. Es la muestra de cómo la colonización remodeló también el interior montañoso, creando de la nada una ciudad pensada para el descanso.
Detrás de la costa se extienden las Tierras Altas Centrales, una región de mesetas y selvas habitada desde antes que los vietnamitas por decenas de pueblos indígenas —ede, jarai, bahnar, mnong y muchos más— a los que los franceses llamaron en conjunto montagnards, 'gente de la montaña', y que hoy se conocen también como degar. Con lenguas, religiones y organizaciones sociales propias, distintas de las del delta, mantuvieron durante siglos una autonomía relativa frente a los reinos de la llanura.
Su historia moderna es dura. Durante la Guerra de Vietnam, muchos montagnards fueron reclutados por Estados Unidos como aliados, y algunos formaron el movimiento FULRO en defensa de su autonomía; tras 1975 sufrieron represalias, confiscación de tierras y presiones sobre su religión, sobre todo las comunidades cristianas, lo que generó episodios de protesta y de emigración forzada que organismos de derechos humanos siguen denunciando. Al mismo tiempo, la región se transformó en el motor cafetero de Vietnam: en torno a Buon Ma Thuot se cultiva el grano que hizo del país el segundo exportador mundial de café. Progreso económico y tensión étnica conviven en estas mesetas.
En el extremo sur de esta costa, cerca de la ciudad de Phan Thiet, Mui Ne era hasta hace pocas décadas un simple pueblo de pescadores, famoso por sus enormes dunas de arena roja y blanca que parecen un pedazo de desierto asomado al mar. El viento constante que las modela lo convirtió, ya en el siglo XXI, en una de las mecas del kitesurf del Sudeste Asiático, con una larga hilera de resorts a lo largo de la playa.
Pero también aquí asoma el pasado cham: sobre una colina cercana se alzan las torres de Po Shanu, un pequeño grupo de templos de ladrillo del siglo VIII o IX, entre los más antiguos que se conservan, dedicados a Shiva. Y Phan Thiet guarda otra tradición viva: es uno de los grandes centros de producción del nuoc mam, la salsa de pescado fermentado que es la base de la cocina vietnamita. Dunas, kitesurf, torres hindúes y toneles de salsa de pescado resumen, en pocos kilómetros, las muchas capas de esta franja costera.