Los barrios étnicos de Singapur no surgieron por casualidad ni de forma espontánea: fueron diseñados. En 1822, apenas tres años después de la fundación, Stamford Raffles ordenó trazar un plan urbano —conocido como el Plan de Ciudad o Plan Jackson, por el ingeniero que lo dibujó— que dividía el asentamiento en zonas asignadas a cada comunidad. Los europeos por un lado, los chinos por otro, los indios en otro, los malayos y musulmanes en torno al palacio del sultán. La lógica era administrativa y de control: mantener a cada grupo agrupado y bajo sus propios líderes reconocidos.
Aquella segregación planificada dejó una huella que dura hasta hoy. Chinatown, Little India y Kampong Glam nacieron de esa asignación colonial de espacios, y aunque la ciudad creció y se mezcló, esos barrios conservan el sello de las comunidades que los poblaron: sus templos, sus mezquitas, sus comercios y su comida. Son, en cierto modo, un mapa vivo de cómo se construyó la sociedad singapurense.
Lo interesante es lo que pasó con el tiempo. La Singapur moderna hizo de esa diversidad, primero impuesta y separada, una política de Estado y una marca de identidad: el multirracialismo, con cuatro lenguas oficiales (malayo, mandarín, tamil e inglés) y un fuerte control de la armonía entre comunidades. Los barrios étnicos pasaron de ser guetos coloniales a distritos patrimoniales protegidos y celebrados. Recorrerlos es leer, en pocas cuadras, el origen múltiple de un país que se define, precisamente, por esa mezcla.
El Plan de Raffles asignó a la comunidad china la zona al suroeste del río, y allí se levantó Chinatown, que en el nombre chino de una de sus partes, Kreta Ayer ('carros de agua'), guarda un dato revelador: el barrio no tenía agua corriente y había que traerla en carros tirados por bueyes. Fue el corazón de la vida de los inmigrantes chinos que llegaron por decenas de miles desde Fujian y Guangdong, muchos como culíes endeudados que se hacinaban en las shophouses, las casas-tienda de dos o tres pisos con comercio abajo y viviendas apretadas arriba.
La vida en Chinatown fue durísima. En las mismas habitaciones dormían por turnos decenas de personas; proliferaban las casas de opio, el juego y las sociedades secretas (kongsi y triadas) que controlaban barrios y oficios y a menudo se enfrentaban entre sí. Pero también florecieron las asociaciones de clan y de origen que ayudaban a los recién llegados, los templos y los oficios. El Sri Mariamman, curiosamente el templo hindú más antiguo de la ciudad, está en pleno Chinatown, recuerdo de que los barrios nunca fueron del todo puros.
Hoy Chinatown combina la restauración patrimonial con la vida real: shophouses recuperadas, templos como el Buddha Tooth Relic (mucho más reciente, de 2007), mercados de calle y algunos de los mejores hawker centres de la ciudad. Estos centros de puestos de comida son, ellos mismos, un capítulo de historia social: nacieron cuando el gobierno reubicó a los vendedores ambulantes en locales fijos y con higiene, y en 2020 la cultura del hawker singapurense fue reconocida por la Unesco como patrimonio inmaterial.
Al noreste del río se extiende Little India, el barrio indio más vibrante de Singapur. Su origen tiene que ver con dos actividades muy concretas: el ganado y los hornos de cal. La zona, alrededor de la actual Serangoon Road, contaba con pastos y agua, y hacia mediados del siglo XIX se convirtió en centro del comercio y la cría de ganado, una actividad en la que trabajaban sobre todo inmigrantes indios. Alrededor de esos corrales y de las caleras se fue formando una comunidad tamil que dio identidad al barrio.
La mayoría de esos inmigrantes venían del sur de la India, sobre todo tamiles, aunque también llegaron del norte y de lo que hoy es Bangladés y Sri Lanka. Fueron trabajadores, comerciantes, prestamistas chettiars y presidiarios traídos por los británicos, que aportaron mano de obra para construir buena parte de la Singapur colonial. El barrio se fue llenando de templos hindúes —como el Sri Veeramakaliamman, dedicado a la diosa Kali—, mezquitas, guirnaldas de flores, orfebrerías y puestos de especias.
Little India conserva una intensidad sensorial que la distingue del resto de la ciudad, muy ordenada: colores fuertes, música, aroma a curry, la Casa de Tan Teng Niah (una villa de un empresario chino, hoy pintada de colores, recuerdo de que también aquí las comunidades se mezclaban). Es, además, el punto de encuentro de decenas de miles de trabajadores del sur de Asia que hoy sostienen buena parte de la construcción y los servicios de Singapur, sobre todo los domingos. El barrio sigue siendo, como en su origen, el hogar de la India en la isla.
Cuando Raffles firmó el tratado de 1819, lo hizo reconociendo como sultán a Hussein Shah, y como parte del acuerdo le asignó una zona para él y su séquito: Kampong Glam. El nombre vendría del kampong (aldea) y del árbol gelam, cuya corteza se usaba para calafatear barcos. Allí se construyó el Istana Kampong Glam, el palacio del sultán, hoy convertido en el Museo del Patrimonio Malayo. El barrio se volvió el centro de la comunidad malaya y musulmana de Singapur.
A su alrededor se instalaron también comerciantes árabes —de ahí calles con nombres como Arab Street y Baghdad Street— y bugis de Célebes, grandes navegantes y mercaderes del archipiélago. Kampong Glam se transformó en el corazón religioso y comercial del islam en la isla, punto de partida además de los peregrinos que salían hacia La Meca. Su monumento mayor es la Mezquita del Sultán (Masjid Sultan), con su gran cúpula dorada; la actual se terminó en 1932, sobre una anterior de la época del sultán Hussein.
Hoy el barrio combina esa herencia con una fuerte movida moderna. La peatonal Haji Lane, angosta y cubierta de murales, concentra boutiques independientes, cafés y tiendas de moda, mientras Arab Street sigue vendiendo telas, alfombras y perfumes. Kampong Glam es un buen retrato de la Singapur actual: el barrio histórico de la realeza malaya y del islam, protegido como zona patrimonial, reinventado a la vez como uno de los rincones más de moda de la ciudad.
El gran bulevar comercial de Singapur, Orchard Road, lleva un nombre que delata su origen: 'orchard' significa 'huerto' o 'plantación' en inglés. A mediados del siglo XIX, esta zona en las afueras de la ciudad colonial estaba cubierta de plantaciones de nuez moscada, pimienta y frutales, además de algunas fincas y viveros. De ahí el nombre. También había, en las cercanías, cementerios y terrenos rurales; nada hacía prever el bulevar de lujo en que se convertiría.
La transformación fue progresiva. Con el crecimiento de la ciudad, la zona se fue urbanizando con residencias, y ya en el siglo XX empezaron a aparecer comercios, cines y hoteles. El gran salto llegó a partir de los años setenta y ochenta, cuando el auge económico convirtió a Orchard Road en la meca del consumo: kilómetros de centros comerciales, tiendas de lujo, grandes almacenes y hoteles internacionales, uno detrás de otro.
Orchard Road cuenta, a su manera, la misma historia que el resto del país: la de un lugar que pasó de la economía agraria y colonial a la de servicios y consumo en apenas unas décadas. Donde antes se cultivaba nuez moscada, hoy se compra ropa de marca. Es la cara más comercial y contemporánea de Singapur, tan planificada y pulcra como todo lo demás, y una prueba de cómo la ciudad reescribió por completo su geografía en una o dos generaciones.