Muito antes de existirem as pirâmides ou a escrita, seres humanos já habitavam a Austrália. As evidências arqueológicas — sítios como Madjedbebe, no Território do Norte — situam a chegada dos primeiros povos há pelo menos 65.000 anos, depois de uma impressionante viagem por mar a partir do Sudeste Asiático através do antigo continente de Sahul, quando o nível do oceano era muito mais baixo. Seus descendentes, os povos aborígenes e os ilhéus do Estreito de Torres, constituem a cultura viva contínua mais antiga da humanidade. Não eram um povo único nem homogêneo: quando os europeus chegaram, existiam centenas de nações distintas que falavam mais de 250 línguas e uns 800 dialetos, cada uma com seu próprio território, sua lei e seu sistema de parentesco.
O coração dessa visão de mundo é o Dreaming ou Tempo do Sonho (em inglês, Dreamtime), um conceito de tradução imperfeita que designa ao mesmo tempo a era ancestral em que os seres criadores moldaram a paisagem, as leis que regem a vida e uma realidade espiritual sempre presente. Segundo essas tradições, ancestrais como a Serpente Arco-Íris percorreram uma terra plana e sem forma e, ao fazê-lo, criaram montanhas, rios, espécies e seres humanos, deixando seu rastro em songlines (linhas de canto) que cruzam o continente. Esses relatos não eram escritos: eram transmitidos de geração em geração por meio do canto, da dança, da cerimônia e da arte rupestre, alguns de cujos exemplos em Kakadu ou nos Grampians têm dezenas de milhares de anos.
Longe do estereótipo do caçador nômade que "não mexia" na terra, os povos aborígenes manejaram ativamente o continente durante milênios. Praticavam o firestick farming, queimadas controladas que renovavam as pastagens e facilitavam a caça; construíam complexas armadilhas de pedra para peixes, como as de Budj Bim, em Victoria, hoje Patrimônio da Humanidade; e tinham um conhecimento profundo de astronomia, botânica e ecologia. Já os ilhéus do Estreito de Torres, no extremo norte, eram um povo melanésio de horticultores e navegadores, culturalmente distinto dos aborígenes do continente. Essa diversidade milenar não é um capítulo encerrado: hoje os Primeiros Povos somam cerca de um milhão de pessoas, e sua arte, sua música e sua luta por reconhecimento são parte central da identidade australiana contemporânea.
Embora navegadores holandeses tivessem avistado e mapeado partes da costa — Willem Janszoon em 1606, Abel Tasman na década de 1640 — e lhe tivessem dado o nome de Nova Holanda, nenhuma potência europeia se interessou por aquela terra árida e "sem riquezas". A virada decisiva veio em 1770, quando o tenente James Cook, no comando do HMB Endeavour, percorreu toda a costa leste, desembarcou em Botany Bay, descreveu-a como fértil e habitável e, em 22 de agosto, reivindicou formalmente o litoral oriental para a Coroa britânica com o nome de Nova Gales do Sul. Cook agiu como se a terra estivesse vazia, aplicando a doutrina jurídica da terra nullius, que ignorava completamente a presença de seus habitantes.
O motivo prático para colonizar chegou por um caminho inesperado. A independência das Treze Colônias norte-americanas em 1783 privou a Grã-Bretanha do destino para onde mandava seus condenados, e suas prisões e navios-prisão estavam lotados. O governo de Londres decidiu então estabelecer uma colônia penal no outro extremo do mundo. Sob o comando do capitão Arthur Phillip, a Primeira Frota — onze navios com cerca de 1.400 passageiros, dos quais uns 750 eram presidiários — zarpou de Portsmouth em 1787. Depois de oito meses de travessia, chegou a Botany Bay em janeiro de 1788, mas, pela falta de água, Phillip transferiu o assentamento alguns quilômetros ao norte, para a magnífica enseada de Port Jackson.
Em 26 de janeiro de 1788, a bandeira britânica foi hasteada em Sydney Cove e a colônia foi fundada. Essa data é celebrada hoje como o Australia Day, embora para muitos aborígenes seja o Dia da Invasão ou Dia do Luto, o começo da expropriação. Os primeiros anos foram duríssimos: fome, solos difíceis e o choque com os eora, donos ancestrais da baía. Para eles, a chegada foi catastrófica: em 1789, uma epidemia de varíola dizimou os clãs de Sydney, e a doença, somada à violência, reduziu drasticamente a população originária. Assim, sobre o sofrimento simultâneo de condenados desterrados e de povos despojados, foi lançada a pedra fundamental da Austrália moderna.
Nas primeiras décadas, Nova Gales do Sul foi antes de tudo uma prisão a céu aberto, governada por militares e sacudida por episódios como a Rebelião do Rum de 1808, o único golpe de Estado armado bem-sucedido da história australiana, em que o New South Wales Corps depôs o governador William Bligh. Mas logo a colônia começou a mudar. A descoberta de que as ovelhas merino prosperavam naquelas pastagens — impulsionada por pioneiros como John Macarthur — transformou a lã no primeiro grande motor econômico, "a riqueza que cavalgava no lombo das ovelhas". A necessidade de terras de pastoreio lançou os colonos e seus rebanhos à conquista do interior, e do tronco de Nova Gales do Sul se desprenderam novas colônias: Tasmânia (1825), Austrália Ocidental (1829), Austrália do Sul (1836), Victoria (1851) e Queensland (1859).
Essa expansão não aconteceu sobre terra vazia. À medida que os criadores e seus rebanhos avançavam sobre os territórios aborígenes, desencadeou-se um conflito longo, disperso e sangrento que a historiografia recente chama de guerras de fronteira (frontier wars). Não foi uma grande guerra formal, mas uma sucessão de confrontos, resistências e massacres que se estendeu de 1788 até bem dentro do século XX. Guerreiros aborígenes como Pemulwuy, em Sydney, ou Windradyne, em Bathurst, ofereceram uma resistência feroz, mas a superioridade das armas de fogo, as doenças e as expedições punitivas causaram uma mortandade enorme. Episódios como o massacre de Myall Creek (1838), em que pela primeira vez colonos brancos foram enforcados por matar aborígenes, revelam a brutalidade daquela fronteira.
A outra grande mudança do período foi o fim do envio de condenados. Entre 1788 e 1868, a Grã-Bretanha mandou para a Austrália cerca de 162.000 presidiários, muitos deles condenados por delitos menores fruto da miséria. Mas, à medida que chegavam colonos livres e a sociedade enriquecia, a velha mancha penal começou a parecer intolerável. Nova Gales do Sul deixou de receber condenados em 1840, e o sistema foi se apagando colônia por colônia até o último navio para a Austrália Ocidental, em 1868. A essa altura, a sociedade colonial que surgia — com imprensa livre, governos representativos e uma crescente classe de colonos nascidos no país — já começava a se ver como uma nação em formação.
O ano de 1851 partiu a história australiana em duas. A descoberta de ouro perto de Bathurst, em Nova Gales do Sul, e pouco depois as jazidas ainda mais ricas de Ballarat e Bendigo, na recém-criada colônia de Victoria, desencadearam uma das maiores corridas do ouro do planeta. A notícia correu o mundo e provocou uma avalanche migratória: em apenas uma década, entre 1851 e 1861, a população da Austrália triplicou, passando de cerca de 430.000 pessoas para mais de 1,1 milhão. Chegaram garimpeiros das Ilhas Britânicas, da Europa continental, dos Estados Unidos e, de forma muito marcante, dezenas de milhares de chineses da província de Cantão, que trouxeram técnicas próprias e sofreram uma intensa hostilidade racista.
O ouro transformou o país por completo. Melbourne, até então uma aldeia, tornou-se em poucos anos uma das cidades mais ricas do mundo, a suntuosa "Marvellous Melbourne" de teatros, bancos e mansões. Foram financiadas ferrovias, portos e edifícios monumentais, e o centro de gravidade demográfico se deslocou para o sudeste. A riqueza repentina criou também uma nova sociedade, mais igualitária e rebelde, pouco disposta a aceitar a autoridade herdada.
Essa tensão explodiu na rebelião de Eureka. Nos campos auríferos de Ballarat, os mineiros protestavam contra as caras licenças mensais e as brutais batidas policiais, e reivindicavam direitos políticos. Em 3 de dezembro de 1854, depois de queimar suas licenças e jurar sob a bandeira do Cruzeiro do Sul, um grupo de mineiros entrincheirados na Paliçada de Eureka foi atacado por tropas e policiais; morreram cerca de vinte e dois rebeldes e vários soldados. Embora tenha sido uma derrota militar, virou uma vitória política: a indignação pública forçou reformas, as licenças foram abolidas e a concessão do sufrágio masculino foi acelerada. Muitos historiadores veem em Eureka o nascimento da democracia e de um certo espírito igualitário australiano, e sua bandeira continua sendo um símbolo poderoso.
No início da década de 1890, a Austrália era um quebra-cabeça de seis colônias britânicas autônomas — Nova Gales do Sul, Victoria, Queensland, Austrália do Sul, Austrália Ocidental e Tasmânia — que funcionavam quase como países separados: tinham tarifas alfandegárias entre si, ferrovias com bitolas diferentes e até exércitos próprios. A ideia de se unir em uma só nação foi ganhando força por razões práticas — comércio, defesa, imigração —, mas também por um crescente sentimento nacional em uma população cada vez mais nascida em solo australiano. Figuras como Henry Parkes, apelidado de "o pai da Federação", impulsionaram o movimento com discursos memoráveis, como o de Tenterfield, em 1889.
O caminho foi lento e deliberado. Ao longo da década de 1890 foram realizadas convenções constitucionais e redigida uma constituição que combinava o sistema parlamentar britânico de Westminster com elementos federais de inspiração norte-americana: um Senado que representava os estados de forma igual e uma Câmara dos Representantes proporcional à população. O notável é que a união foi decidida por referendo popular em cada colônia, e não por imposição: os eleitores aprovaram a constituição e o Parlamento britânico a sancionou. Em 1º de janeiro de 1901, no Centennial Park de Sydney, foi proclamada a Commonwealth of Australia, e Edmund Barton se tornou seu primeiro premiê.
A nova nação foi, em muitos sentidos, pioneira e progressista. A Austrália esteve entre os primeiros países do mundo a estabelecer o sufrágio feminino em nível nacional (1902, embora excluindo os aborígenes), o voto secreto — o chamado "voto australiano", exportado para o mundo — e leis trabalhistas avançadas que lhe valeram o apelido de "laboratório social". No entanto, essa democracia nasceu com um limite categórico: era reservada aos brancos. A mesma elite que celebrava a igualdade e a arbitragem trabalhista construiu o edifício da exclusão racial, e uma das primeiras leis do novo Parlamento consagraria essa visão.
Uma das primeiríssimas leis da Austrália federada foi o Immigration Restriction Act de 1901, pedra angular do que ficaria conhecido como a Política da Austrália Branca (White Australia Policy). Seu objetivo era manter o país etnicamente europeu, e em especial britânico, fechando as portas para imigrantes asiáticos, ilhéus do Pacífico e de qualquer origem não europeia. Como a lei não podia excluir explicitamente por raça sem escandalizar o Império, recorreu-se a um mecanismo hipócrita e eficaz: o teste de ditado, um exame de escrita que um funcionário podia aplicar em qualquer idioma europeu de sua escolha, pensado para que nenhum candidato indesejado conseguisse passar.
As raízes dessa política estavam nos medos da corrida do ouro — a concorrência dos mineiros chineses — e no sistema do blackbirding, o recrutamento muitas vezes forçado de milhares de ilhéus do Pacífico (os "kanakas") para as plantações de cana de Queensland. Muitos desses ilhéus foram deportados depois da Federação. Por mais de meio século, a política moldou a demografia nacional e projetou a imagem de um bastião anglo-saxão com medo de "ser engolido" pela Ásia.
O desmonte foi gradual. A Segunda Guerra Mundial e o pós-guerra, com sua necessidade urgente de povoar e de mão de obra, obrigaram o país a aceitar milhões de europeus não britânicos e corroeram a lógica racial. Nos anos 50 e 60, as restrições foram sendo afrouxadas e, finalmente, em 1973, o governo trabalhista de Gough Whitlam aboliu por completo qualquer critério racial na imigração, substituindo-o por uma política sem distinção de raça, cor ou origem. O fim da Austrália Branca marcou a transição para o multiculturalismo oficial e para a Austrália diversa e ásio-pacífica de hoje.
Quando a Grã-Bretanha entrou na Primeira Guerra Mundial, em 1914, a Austrália — apenas treze anos depois de sua Federação — aderiu imediatamente ao esforço imperial. Seu batismo de fogo veio em 25 de abril de 1915, na península de Galípoli, na atual Turquia, onde as tropas do corpo conjunto australiano e neozelandês, o ANZAC, desembarcaram sob fogo otomano em uma campanha mal planejada que ficou estagnada durante oito meses de trincheiras sangrentas antes da retirada. Dos cerca de 50.000 australianos que combateram ali, mais de 8.000 morreram. Militarmente foi uma derrota, mas daquele desastre nasceu o mito fundador da nação: o espírito ANZAC, com seus valores de coragem, resistência e, sobretudo, mateship (camaradagem). O 25 de abril, o Anzac Day, é hoje a data mais solene do calendário australiano.
Ao todo, a Primeira Guerra Mundial custou a um país de menos de cinco milhões de habitantes cerca de 60.000 mortos e mais de 150.000 feridos, uma sangria que deixou cicatrizes profundas e dividiu a sociedade em torno de dois referendos — ambos rejeitados — sobre o alistamento obrigatório. Os soldados australianos também lutaram com distinção na frente ocidental, em lugares como Pozières, Villers-Bretonneux e Amiens.
A Segunda Guerra Mundial trouxe a ameaça às próprias costas. Depois da queda de Cingapura, em 1942 — onde milhares de australianos foram feitos prisioneiros pelo Japão —, a aviação japonesa bombardeou Darwin e outras cidades do norte, e minissubmarinos atacaram o porto de Sydney. Pela primeira vez o país se sentiu diretamente vulnerável, e o primeiro-ministro John Curtin deu uma guinada histórica ao se voltar para os Estados Unidos como garantidor da segurança, em vez da distante Grã-Bretanha. Tropas australianas contiveram o avanço japonês na brutal campanha da trilha de Kokoda, na Nova Guiné, outro episódio gravado na memória nacional. A guerra selou a consciência de que o futuro da Austrália estava no Pacífico e na Ásia, e não mais na Europa.
A Segunda Guerra Mundial deixou a Austrália com uma convicção que se cristalizou em um lema: "povoar ou perecer" (populate or perish). O país, enorme e despovoado, tinha se sentido perigosamente vulnerável diante do Japão, e seus dirigentes concluíram que precisava multiplicar sua população e sua base industrial. Em 1945, o governo criou pela primeira vez um Ministério da Imigração, comandado por Arthur Calwell, e lançou um ambicioso programa de migração assistida que subsidiava as passagens dos novos colonos.
Embora o ideal continuasse sendo britânico — os famosos "ten pound Poms", que pagavam só dez libras pela viagem —, a escala do plano obrigou o país a abrir as portas para europeus de todas as origens. Chegaram centenas de milhares de "pessoas deslocadas" do Leste Europeu arrasado pela guerra e, depois, ondas de italianos, gregos, iugoslavos, holandeses, malteses e alemães. Um símbolo perfeito dessa transformação foi o Projeto Hidrelétrico das Montanhas Nevadas (Snowy Mountains Scheme), a titânica obra de engenharia iniciada em 1949: dois terços de seus trabalhadores eram imigrantes de mais de trinta países, e muitos veem ali o verdadeiro berço do multiculturalismo australiano.
Com o fim da Política da Austrália Branca, em 1973, e a chegada, a partir dessa década, de refugiados vietnamitas e de migrantes de todo o continente asiático, a Austrália deixou para trás a assimilação forçada e abraçou oficialmente o multiculturalismo como política de Estado. O resultado é impressionante: hoje cerca de metade dos australianos nasceu no exterior ou tem pelo menos um dos pais nascido fora do país, centenas de línguas são faladas nos lares, e cidades como Sydney e Melbourne estão entre as mais cosmopolitas do mundo. De um posto avançado anglo-saxão com medo da Ásia, o país se tornou uma das sociedades de imigração mais bem-sucedidas e diversas do planeta.
Se a história colonial australiana começou com a ficção da terra nullius — a ideia de que a terra estava juridicamente vazia —, boa parte de sua história contemporânea é o lento e ainda inacabado processo de reparar essa injustiça. Durante grande parte do século XX, os aborígenes viveram sob tutela do Estado, sem cidadania plena, e até a década de 1970 milhares de crianças de ascendência mista foram arrancadas à força de suas famílias no âmbito de políticas de assimilação: são as Gerações Roubadas (Stolen Generations), uma ferida aberta na sociedade australiana.
O primeiro grande marco foi o referendo de 27 de maio de 1967, aprovado por esmagadores 90,77% dos votos — o resultado mais contundente da história constitucional do país —, que permitiu ao governo federal legislar em benefício dos aborígenes e incluí-los no censo nacional. Depois de anos de reivindicações, veio a decisão Mabo da Suprema Corte, em 3 de junho de 1992: ao reconhecer os direitos ancestrais do povo meriam da ilha de Mer, liderado por Eddie Mabo, o tribunal enterrou para sempre a doutrina da terra nullius e abriu caminho para o Native Title, o reconhecimento do título nativo sobre a terra, consolidado na lei do ano seguinte.
Os marcos continuaram se somando nos planos simbólico e político. Em 13 de fevereiro de 2008, o primeiro-ministro Kevin Rudd fez diante do Parlamento o histórico Pedido de Desculpas (the Apology) às Gerações Roubadas, um momento de enorme carga emocional. Já a tentativa mais recente de dar um passo constitucional fracassou: em 14 de outubro de 2023, os australianos rejeitaram em referendo a proposta da Voz Indígena ao Parlamento (Aboriginal and Torres Strait Islander Voice), um órgão consultivo que teria reconhecido os Primeiros Povos na Constituição; o "Não" venceu com cerca de 60% dos votos. O resultado mostrou que, meio século depois do referendo de 1967, a relação entre a Austrália e seus povos originários continua sendo um debate nacional aberto e sensível.
Desde o pós-guerra, a Austrália se consolidou como uma democracia parlamentarista estável, próspera e monárquica — o chefe de Estado continua sendo o monarca britânico, representado por um governador-geral —, com uma longa alternância entre as coalizões de centro-direita (liberais e nacionais) e o Partido Trabalhista. Um momento de tensão constitucional veio em 1975, com a destituição do primeiro-ministro trabalhista Gough Whitlam pelo governador-geral John Kerr, a maior crise institucional da história do país. A questão de se tornar uma república foi submetida a referendo em 1999 e rejeitada, embora o debate ressurja de tempos em tempos.
Na economia, a Austrália protagonizou uma das trajetórias mais notáveis do mundo desenvolvido: emendou quase três décadas de crescimento ininterrupto, em boa parte graças a um formidável boom das commodities — ferro, carvão, gás — impulsionado pela demanda da China, que se tornou sua principal parceira comercial. Essa guinada para a Ásia redefiniu seu lugar no mundo: sem deixar de ser uma aliada próxima dos Estados Unidos e do Reino Unido — como mostra o pacto AUKUS, de 2021 —, a Austrália assumiu plenamente sua condição de potência média do Indo-Pacífico.
Os desafios do século XXI têm muito a ver com sua própria geografia. Como o continente habitado mais seco da Terra, a Austrália está na linha de frente das mudanças climáticas: secas prolongadas, o branqueamento da Grande Barreira de Coral e catástrofes como o "Verão Negro" de incêndios de 2019-2020 colocaram o tema no centro do debate. A pandemia de COVID-19, com o fechamento das fronteiras entre 2020 e 2022, também marcou profundamente a vida recente. País de contrastes extremos — urbano e litorâneo em sua imensa maioria, mas dono de um outback quase vazio —, a Austrália entra no segundo quarto do século como uma nação rica, diversa e voltada para o Pacífico, que continua lidando com as duas grandes questões que atravessam toda a sua história: sua relação com os Primeiros Povos e seu vínculo com uma terra tão antiga quanto frágil.
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As planícies de Adelaide, entre o golfo de São Vicente e os montes Lofty, são o território ancestral do povo kaurna, que as habitava havia milênios quando os colonos chegaram. Os kaurna, que podem ter somado vários milhares de pessoas, viviam da caça, da pesca e da coleta, e manejavam a terra com o fogo. A colonização, as doenças e o deslocamento os reduziram drasticamente em poucas décadas, e sua língua esteve à beira da extinção, embora hoje esteja sendo recuperada ativamente.
Além das terras kaurna, o vasto e árido território da Austrália Meridional era o lar de muitas outras nações: os ngarrindjeri do baixo Murray e dos lagos, os adnyamathanha dos Flinders Ranges — cujos relatos explicam a formação de Wilpena Pound — e os povos do deserto, como os pitjantjatjara e yankunytjatjara do noroeste, hoje titulares das vastas terras aborígenes APY. Este estado foi, notavelmente, pioneiro no reconhecimento de direitos, com leis de terras aborígenes precoces para os padrões australianos.
A Austrália Meridional ocupa um lugar único na história do país: foi a única das colônias que nunca recebeu condenados. Nasceu em 1836 como a aplicação prática das teorias do reformista Edward Gibbon Wakefield, que propunha uma "colonização sistemática": vender a terra a um preço fixo e modesto a colonos livres e usar esse dinheiro para financiar a emigração de trabalhadores, criando uma sociedade ordenada e equilibrada, sem a mancha do presídio.
Os primeiros colonos chegaram em 1836, e o agrimensor coronel William Light escolheu com grande acerto o local de Adelaide, às margens do rio Torrens, e a projetou como uma cidade planejada cercada de parques (o Adelaide Park Lands). A colônia atraiu um número incomum de dissidentes religiosos e de imigrantes luteranos alemães, que fugiam da perseguição e se estabeleceram no Vale de Barossa e nos montes Lofty, dando à Austrália do Sul uma forte marca de tolerância religiosa, imprensa livre e reformismo.
Sem ouro que a enriquecesse de uma hora para outra, a Austrália Meridional prosperou com o trigo, a lã e, sobretudo, o cobre: as minas de Kapunda e Burra, exploradas em parte por mineiros da Cornualha, salvaram a colônia da ruína na década de 1840 e lhe deram o apelido de "colônia do cobre". Imigrantes alemães, italianos e de outras origens plantaram os vinhedos que fariam do Vale de Barossa e de McLaren Vale algumas das regiões vinícolas mais famosas do mundo, berço do Shiraz australiano.
Profundamente marcada por sua origem de colonos livres e dissidentes, a Austrália do Sul foi uma terra de reformas democráticas pioneiras. Em 1856 adotou um dos sistemas eleitorais mais avançados do mundo e, em 1894, tornou-se um dos primeiros lugares do planeta a conceder o voto às mulheres — e o primeiro a permitir também que elas se candidatassem ao Parlamento. Esse espírito reformista continuou vivo no século XX.
Adelaide ganhou dois apelidos que resumem seu caráter. O de "cidade das igrejas", pela abundância de templos das muitas confissões que a fundaram, e o de "cidade dos festivais", por sua intensa vida cultural: o Adelaide Festival e o Fringe a transformam, a cada verão austral, numa das capitais culturais do hemisfério sul. Elegante, organizada e cercada de parques, ela encarna o ideal de cidade planejada dos seus fundadores.
Nos anos 70, sob o premier Don Dunstan, a Austrália do Sul voltou a ser pioneira em reformas sociais progressistas. Hoje o estado combina essa herança cultural com uma economia em transformação, que vai da indústria à produção de energias renováveis, área em que é líder nacional. Mas é sua cultura da boa mesa e do bom vinho, alimentada pelas regiões vinícolas ao redor, que define boa parte da sua identidade contemporânea.
Boa parte da Austrália Meridional é outback árido e espetacular. No deserto do norte fica Coober Pedy, a capital mundial da opala, uma cidade tão castigada pelo calor que grande parte dos moradores vive em casas subterrâneas escavadas na rocha. Mais a leste, os Flinders Ranges oferecem o imponente anfiteatro natural de Wilpena Pound e paisagens de um vermelho milenar, carregadas de história geológica e aborígene.
No litoral e nas ilhas, o estado mostra outra cara. A Ilha Canguru é um santuário de vida selvagem com leões-marinhos, coalas e as esculturais Remarkable Rocks; a Península de Eyre oferece frutos do mar de fama mundial e mergulho em gaiola com tubarões-brancos; e as regiões vinícolas do Vale de Barossa e de McLaren Vale, a um pulo de Adelaide, completam o roteiro. Da aridez da opala à fartura dos vinhedos, a Austrália do Sul condensa muitos dos contrastes do continente.
O vasto sudoeste da Austrália Ocidental é o território do povo noongar, cujos catorze grupos linguísticos habitam a região há dezenas de milhares de anos e continuam sendo uma das comunidades aborígenes mais numerosas do país. Em torno da atual Perth viviam os grupos whadjuk noongar, que tinham o rio Swan (Derbarl Yerrigan) e o monte Eliza (Kaarta Gar-up, hoje Kings Park) como lugares sagrados. Mais ao norte e nos imensos desertos do interior viviam dezenas de outras nações, como os martu ou os povos do Kimberley.
No remoto noroeste, o Kimberley abriga algumas das manifestações de arte rupestre mais antigas e enigmáticas do mundo, como as figuras Gwion Gwion (Bradshaw) e os espíritos Wandjina, com milhares de anos de idade. A colonização chegou tarde e de forma dispersa a este estado gigantesco, mas, quando chegou, trouxe violência de fronteira, trabalho forçado na indústria de pérolas e na pecuária, e políticas de segregação que duraram até boa parte do século XX.
Embora os britânicos tivessem estabelecido um posto militar avançado em Albany em 1826 para se antecipar aos franceses, a verdadeira colonização chegou em 1829, com a fundação da Swan River Colony pelo capitão James Stirling. Diferentemente das colônias do leste, ela nasceu como um assentamento de colonos livres, não de condenados, e Stirling fundou a cidade de Perth terra adentro e, no litoral, o porto de Fremantle.
A colônia lutou durante décadas contra o isolamento, a falta de mão de obra e os solos difíceis. A penúria foi tanta que, numa reviravolta irônica, os próprios colonos pediram para receber condenados e assim ter trabalhadores: entre 1850 e 1868, a Austrália Ocidental foi a última colônia a receber presidiários britânicos, que construíram boa parte da sua infraestrutura. Mesmo assim, continuou sendo a mais pobre e despovoada das colônias australianas até que, no fim do século XIX, algo mudou tudo.
Em 1892-1893 foi descoberto ouro em Coolgardie e Kalgoorlie, a uns 600 quilômetros a leste de Perth, desencadeando uma corrida que tirou a colônia da letargia. A "Milha de Ouro" (Golden Mile) de Kalgoorlie se revelou uma das jazidas auríferas mais ricas já encontradas, e a população da Austrália Ocidental se multiplicou. Para levar água aos sedentos campos do deserto, foi construída uma impressionante obra de engenharia: um aqueduto de mais de 500 quilômetros projetado por C. Y. O'Connor.
Enriquecida pelo ouro, a colônia aderiu — não sem dúvidas e com forte resistência interna — à Federação de 1901. Ao longo do século XX, a sensação de distância e de ressentimento em relação ao governo federal da longínqua Canberra chegou a alimentar um movimento separatista: num referendo de 1933, dois terços dos habitantes da Austrália Ocidental votaram a favor de se separar da Commonwealth, embora a secessão nunca tenha se concretizado.
A segunda grande transformação da Austrália Ocidental veio a partir dos anos 60, com a descoberta de gigantescas jazidas de minério de ferro na região de Pilbara. Impulsionada pela demanda insaciável primeiro do Japão e depois da China, a mineração de ferro, o gás natural e outros recursos fizeram do estado o motor exportador da Austrália e uma das regiões mineradoras mais ricas do mundo.
Essa riqueza transformou Perth, a capital, numa metrópole moderna de arranha-céus às margens do rio Swan. Situada a mais de 2.000 quilômetros de qualquer outra grande cidade, Perth ostenta o título de grande cidade mais isolada do planeta, mais perto de Jacarta ou Singapura do que de Sydney. Ao lado dela, o histórico porto de Fremantle conserva sua arquitetura colonial e seu clima boêmio, e a vizinha Ilha Rottnest, com seus quokkas, é um dos passeios favoritos do estado.
A escala da Austrália Ocidental é difícil de compreender: com mais de 2,5 milhões de quilômetros quadrados, é o segundo maior estado ou província do mundo e abrange quase um terço do continente. Essa imensidão se traduz numa diversidade de paisagens impressionante. No remoto norte, o Kimberley é uma das últimas grandes áreas selvagens da Terra, com as cúpulas listradas de Bungle Bungle, gargantas, cachoeiras e a mítica Gibb River Road; no litoral, Broome oferece os camelos ao pôr do sol em Cable Beach e um passado ligado às pérolas, com uma notável comunidade japonesa e asiática.
Mais ao sul, o recife de Ningaloo permite nadar com tubarões-baleia saindo direto da praia; a Baía Shark, Patrimônio da Humanidade, tem golfinhos que se aproximam da beira em Monkey Mia; e as gargantas de ferro vermelho de Karijini, os Pináculos do deserto de Nambung e a onda de granito petrificado de Wave Rock são cartões-postais únicos. Já no extremo sudoeste, a região de Margaret River produz vinhos de nível mundial em meio a florestas de karri e ondas de surfe, e Esperance se gaba de ter algumas das praias mais brancas do país. Do trópico à floresta temperada, a Austrália Ocidental é um estado de extremos.
Antes de 1788, a região que hoje é Nova Gales do Sul era habitada por inúmeras nações aborígenes que viviam ali havia dezenas de milhares de anos. Em torno da atual Sydney viviam os povos costeiros conhecidos coletivamente como a nação eora — um termo que significa "aqui" ou "deste lugar" —, organizados em cerca de trinta clãs. Entre eles, os gadigal eram os donos ancestrais da margem sul de Port Jackson, exatamente onde a cidade seria erguida. Mais para o interior viviam os dharug, os dharawal e os gundungurra das Montanhas Azuis, e a oeste e ao sul, dezenas de outros grupos, como os wiradjuri, a maior nação do interior.
Esses povos viviam da pesca, da caça e da coleta, manejavam a paisagem com o fogo e deixaram sua marca em milhares de gravuras rupestres no arenito da bacia de Sydney. A chegada dos britânicos foi devastadora: a epidemia de varíola de 1789 matou grande parte dos clãs costeiros, e a resistência armada — encarnada por guerreiros como Pemulwuy — foi esmagada. Apesar de tudo, a cultura aborígene sobreviveu, e hoje topônimos como Parramatta, Woolloomooloo ou Ku-ring-gai lembram essa raiz original.
Em 26 de janeiro de 1788, o capitão Arthur Phillip fundou em Sydney Cove a primeira colônia europeia do continente, uma prisão a céu aberto povoada por condenados, soldados e suas famílias. Batizada de Nova Gales do Sul por James Cook em 1770, a colônia abrangia, em tese, metade da Austrália. Seus primeiros anos foram de fome e penúria, mas sob governadores como Lachlan Macquarie (1810-1821) o vilarejo penal começou a se transformar em uma sociedade: ruas foram traçadas, prédios públicos foram construídos e os condenados libertos ganharam um lugar na vida colonial.
A travessia das Montanhas Azuis em 1813 por Blaxland, Lawson e Wentworth abriu as vastas planícies do interior para a pecuária e multiplicou a riqueza da colônia. A lã das ovelhas merino virou seu grande produto de exportação. Dessa colônia-mãe foram se separando, uma após a outra, todas as demais: Tasmânia, Austrália do Sul, Victoria, Queensland. O envio de condenados para Nova Gales do Sul terminou em 1840, quando a crescente população de colonos livres já reivindicava uma sociedade respeitável e autônoma.
Em 1851, Edward Hargraves anunciou a descoberta de ouro perto de Bathurst, dando início à corrida do ouro australiana. Embora as jazidas mais ricas estivessem na vizinha Victoria, Nova Gales do Sul também viveu sua própria debandada, e campos auríferos como os de Hill End ou Sofala se encheram de garimpeiros. O ouro atraiu imigrantes do mundo inteiro, incluindo milhares de chineses, e acelerou o fim da velha ordem penal.
A segunda metade do século XIX foi de expansão: ferrovias foram construídas, o interior foi povoado com fazendas de lã e de trigo, e cidades como Newcastle cresceram com a exploração do carvão da bacia do rio Hunter. Sydney, como porto e capital, se consolidou como uma das grandes metrópoles do hemisfério sul. Foi também em Nova Gales do Sul que o político Henry Parkes lançou, com seu discurso de Tenterfield de 1889, o chamado decisivo para a federação das colônias.
Com a Federação de 1901, Nova Gales do Sul se tornou o estado mais rico e populoso da Austrália, e Sydney, sua maior cidade. O século XX trouxe os símbolos que hoje a definem: a Sydney Harbour Bridge, inaugurada em 1932 em plena Grande Depressão como uma monumental obra de geração de empregos públicos, e a Opera House de Sydney, a ousada obra do arquiteto dinamarquês Jørn Utzon inaugurada em 1973, hoje Patrimônio da Humanidade e emblema do país inteiro.
A imigração do pós-guerra transformou Sydney em uma das cidades mais multiculturais do planeta, com enormes comunidades italianas, gregas, libanesas, vietnamitas e chinesas. Em 2000, a cidade ficou sob os olhos do mundo ao sediar uns Jogos Olímpicos considerados dos melhores da história. Hoje a Grande Sydney reúne mais de cinco milhões de habitantes e é o coração financeiro e cultural da Austrália.
Além de Sydney, Nova Gales do Sul é um estado de enorme variedade geográfica e histórica. No árido oeste, a cidade de Broken Hill nasceu em 1883 de uma das maiores jazidas de prata, chumbo e zinco do mundo; ali surgiu a BHP, hoje uma das maiores mineradoras do planeta, e uma forte tradição sindical. No extremo sudoeste, o Parque Nacional Mungo guarda os lagos secos onde foram encontrados o Homem e a Mulher de Mungo, com cerca de 42.000 anos, entre os restos humanos mais antigos da Austrália e testemunho da profundidade da ocupação aborígene.
O litoral, por sua vez, é um rosário de destinos naturais: as Montanhas Azuis, com suas Três Irmãs, a um passo da capital; as areias branquíssimas da Baía de Jervis; a boêmia Byron Bay, no ponto mais oriental do continente; as vinícolas históricas do Hunter Valley — a região vinícola mais antiga do país — e as Montanhas Nevadas, com o monte Kosciuszko, o teto da Austrália. Nessa diversidade — do deserto vermelho à neve, da arte rupestre milenar à metrópole global — se resume boa parte da história australiana.
Queensland, o segundo maior estado da Austrália, era o lar de uma enorme diversidade de povos aborígenes: os turrbal e os jagera em torno de Brisbane, os povos das florestas tropicais do norte, como os kuku yalanji de Daintree — cuja cultura viva se entrelaça com a floresta —, e inúmeras nações do interior e do golfo. No extremo norte, nas ilhas do Estreito de Torres, vivia um povo diferente: os ilhéus do Estreito de Torres, de origem melanésia, navegadores e horticultores que em 1992 protagonizariam, com Eddie Mabo, a decisão judicial que mudaria a lei de terras de todo o país.
A floresta tropical do norte de Queensland, a mais antiga do mundo, foi habitada de forma contínua durante milênios, e sua arte rupestre e seu conhecimento botânico são testemunho dessa longa ocupação. A colonização, a expansão pecuária e as patrulhas da polícia nativa provocaram uma violência de fronteira especialmente intensa em Queensland ao longo do século XIX.
A história colonial de Queensland começou como um capítulo penal de Nova Gales do Sul. Em 1824 foi estabelecido um assentamento de condenados na península de Redcliffe, transferido pouco depois para o rio Brisbane; o presídio de Moreton Bay, destinado aos reincidentes mais duros, funcionou até 1842, quando a área foi aberta aos colonos livres. Sobre aquele núcleo cresceu a cidade de Brisbane.
O rápido povoamento do norte por pastores e seus rebanhos alimentou, assim como em Victoria, o desejo de se separar da distante Sydney. Em 6 de junho de 1859, a rainha Vitória assinou a criação da colônia de Queensland — batizada em sua homenagem —, com Brisbane como capital. A jovem colônia se lançou a colonizar seu imenso território tropical e subtropical, empurrando ainda mais longe a fronteira com os povos aborígenes.
O clima tropical do norte fez da cana-de-açúcar o grande cultivo de Queensland. Para trabalhar nas plantações, entre 1863 e 1904 foram trazidos cerca de 50.000 a 60.000 ilhéus do Pacífico Sul, os chamados "kanakas", muitos deles recrutados com enganação ou simplesmente sequestrados, em um tráfico conhecido como blackbirding, uma forma de trabalho forçado próxima da escravidão. Depois da Federação, a Política da Austrália Branca ordenou a deportação da maioria desses ilhéus, embora seus descendentes, os Australian South Sea Islanders, continuem sendo uma comunidade reconhecida.
Queensland também viveu suas próprias corridas do ouro — em Gympie, Charters Towers e no rio Palmer, para onde foram milhares de mineiros chineses — e desenvolveu uma poderosa pecuária no outback, a do "país das ovelhas e do gado". Em Longreach, no coração desse outback, nasceu em 1920 a companhia aérea Qantas, e em Barcaldine a grande greve dos tosquiadores de 1891 deu origem ao Partido Trabalhista Australiano, um dos partidos operários mais antigos do mundo.
Durante boa parte do século XX, Queensland foi um estado predominantemente rural e conservador, marcado por décadas de governos como o do longevo premier Joh Bjelke-Petersen (1968-1987). A mineração de carvão da bacia de Bowen e, mais recentemente, o gás e o minério de ferro o transformaram em uma potência exportadora. Mas foi o turismo que redefiniu sua imagem.
A partir de meados do século, o clima ensolarado e as praias do sudeste transformaram Queensland no grande destino de férias da Austrália. A Gold Coast, com seus arranha-céus diante de Surfers Paradise e seus parques temáticos, e a Sunshine Coast se encheram de turistas e aposentados, dando ao estado o apelido de "Sunshine State". Brisbane, a capital, deixou de ser uma grande cidade do interior para se tornar uma metrópole moderna, que em 2032 vai sediar os Jogos Olímpicos.
O patrimônio natural de Queensland tem escala planetária. Diante de seu litoral se estende a Grande Barreira de Coral, o maior sistema de recifes do mundo, com mais de 2.300 quilômetros de extensão, visível do espaço e declarada Patrimônio da Humanidade em 1981. É ao mesmo tempo um santuário de biodiversidade e um símbolo da crise climática, ameaçada por episódios recorrentes de branqueamento dos corais. De Cairns, Port Douglas e das Ilhas Whitsunday — com a deslumbrante praia de Whitehaven — partem diariamente milhares de mergulhadores.
Onde a floresta encontra o recife fica Daintree, a floresta tropical contínua mais antiga do planeta, com mais de 180 milhões de anos, lar do casuar e de uma biodiversidade extraordinária, protegida pelo povo kuku yalanji. Somam-se a isso maravilhas como a Ilha Fraser (K'gari), a maior ilha de areia do mundo e Patrimônio da Humanidade, com seus lagos de água doce e seus dingos, e uma sucessão de ilhas de coral como Lady Elliot ou a Ilha Magnética. É esse patrimônio natural, mais do que qualquer outro, que define hoje a identidade turística de Queensland.
Quando o nível do mar subiu no fim da última glaciação, há uns 10.000 ou 12.000 anos, a Tasmânia ficou separada do continente pelo estreito de Bass, e seus habitantes aborígenes — os palawa ou pakana — ficaram isolados do resto da humanidade durante todo esse tempo, numa das populações humanas isoladas por mais tempo no planeta. Divididos em cerca de nove nações e dezenas de grupos, viviam da caça, da coleta de mariscos e de alimentos ao longo das costas e florestas da ilha, e manejavam a paisagem com queimadas cuidadosas.
Essa longa história de dezenas de milhares de anos seria brutalmente interrompida pela colonização. Os aborígenes da Tasmânia estão entre os povos que sofreram um dos processos coloniais mais devastadores, a ponto de por muito tempo se afirmar, erroneamente, que tinham "se extinguido". Não foi assim: seus descendentes, a comunidade aborígene palawa de hoje, mantêm viva sua identidade e sua cultura, e recuperaram o reconhecimento da sua continuidade.
Os britânicos ocuparam a ilha em 1803-1804, em parte para se antecipar aos franceses, e a batizaram de Terra de Van Diemen (Van Diemen's Land), fundando Hobart em 1804. Ela logo se tornou uma das colônias penais mais duras do império: entre 1803 e 1853, mais de 75.000 condenados foram transportados para lá, e suas prisões tinham fama de ser as mais severas, reservadas aos reincidentes. A colônia penal de Port Arthur, na península de Tasman, funcionou desde 1830 como uma "máquina de castigo" modelo, hoje Patrimônio da Humanidade e um dos lugares mais visitados da ilha.
A reputação penal da ilha ficou tão pesada que, quando o transporte de condenados acabou em 1853 e a colônia conquistou o autogoverno, seus habitantes decidiram mudar o nome para se livrar do estigma. Em 1856, a Terra de Van Diemen passou a se chamar Tasmânia, em homenagem ao navegador holandês Abel Tasman, o primeiro europeu a avistá-la, em 1642.
O capítulo mais sombrio da história da Tasmânia é a chamada Guerra Negra (Black War), o conflito de fronteira que opôs os colonos aos aborígenes palawa entre meados da década de 1820 e 1832. A expansão das fazendas de ovelhas sobre os territórios de caça aborígenes desencadeou uma espiral de violência e represálias que deixou centenas de mortos dos dois lados, mas de forma desproporcional entre os palawa.
Em 1830, o governador George Arthur organizou a "Linha Negra" (Black Line): uma corrente humana de cerca de 2.000 colonos e soldados que varreu a ilha para encurralar os aborígenes sobreviventes, numa operação caríssima que, no entanto, mal capturou um homem e um menino. Os palawa restantes acabaram sendo persuadidos — ou forçados — a se render pelo mediador George Augustus Robinson e transferidos para a ilha Flinders, onde muitos morreram de doenças e desenraizamento. É uma das páginas mais trágicas de toda a história colonial australiana.
Durante boa parte dos séculos XIX e XX, a Tasmânia foi a menor, mais pobre e mais periférica das colônias e estados australianos, com uma economia baseada na mineração, na agricultura, na lã e na exploração florestal. Esse isolamento, porém, acabou se tornando seu maior trunfo. A ilha foi palco, nas décadas de 1970 e 1980, das primeiras grandes batalhas ambientalistas da Austrália: a campanha para impedir que o rio Franklin fosse inundado por uma barragem, vitoriosa em 1983, marcou o nascimento do movimento verde australiano e do primeiro partido verde do mundo com representação parlamentar.
Hoje mais de um terço da Tasmânia é protegido, e suas vastas áreas selvagens — a Tasmanian Wilderness — são Patrimônio da Humanidade. A ilha se reinventou como destino de natureza e gastronomia: seus produtos gourmet, seus uísques e vinhos, e a chegada do museu de arte MONA a Hobart em 2011 a transformaram num dos lugares da moda na Austrália.
O grande patrimônio da Tasmânia é sua natureza intocada. No coração da ilha, Cradle Mountain e o lago Dove são o ícone das suas terras altas, ponto de partida da famosa trilha Overland Track e lar de vombates e diabos-da-tasmânia. Na costa leste, a curva perfeita de Wineglass Bay, na península de Freycinet, entre montanhas de granito rosado e mar turquesa, é uma das praias mais fotografadas do país, e a Baía dos Fogos (Bay of Fires) deslumbra com suas rochas cobertas de líquens alaranjados.
Soma-se a isso a georgiana Launceston, junto à garganta de Cataract, a Ilha Bruny, com seus faróis e sua gastronomia, e uma capital, Hobart, que combina o histórico mercado de Salamanca, o imponente monte Wellington (kunanyi) e uma cena cultural vibrante. Numa ilha do tamanho da Irlanda, a Tasmânia oferece um dos ares mais puros e algumas das paisagens mais selvagens do planeta.
Muito antes de Canberra existir, o vale onde hoje fica a capital era habitado pelo povo ngunnawal, e em suas bordas pelos ngambri, ngarigo e outros grupos vizinhos, que ocupavam a região havia cerca de 21.000 anos. O próprio nome Canberra provavelmente deriva de uma palavra aborígine local, muitas vezes interpretada como "lugar de encontro", em alusão aos grandes encontros sazonais que diferentes nações realizavam na região para celebrar a chegada da mariposa bogong, um alimento sazonal muito apreciado nas montanhas próximas.
A colonização europeia da região começou na década de 1820, com a chegada de pastores e fazendeiros, que ocuparam o vale do rio Molonglo. Durante quase um século, a área foi uma tranquila região rural de ovelhas e trigo, sem a menor ideia do destino monumental que a aguardava no início do século XX.
Quando as colônias australianas se federaram em 1901, surgiu um problema espinhoso: qual cidade seria a capital do novo país? As duas grandes metrópoles rivais, Sydney e Melbourne, disputavam a honra com tanta rivalidade que foi impossível escolher uma em vez da outra. A solução, registrada na própria Constituição, foi salomônica: criar uma capital totalmente nova, num território federal próprio situado em Nova Gales do Sul, mas a pelo menos 100 milhas de Sydney, enquanto o Parlamento funcionava provisoriamente em Melbourne.
Depois de avaliar diferentes locais, em 1908 foi escolhido o vale do Molonglo, e em 1911 foi cedido o Território da Capital Australiana (ACT). Em 12 de março de 1913, numa cerimônia na colina Kurrajong, foi lançada a pedra fundamental e anunciado oficialmente o nome da cidade: Canberra. Nascia assim uma das poucas capitais do mundo inteiramente planejadas e construídas especificamente para esse fim, como Washington ou a nossa Brasília.
Para projetar a nova capital, foi convocado um concurso internacional vencido em 1912 por um casal de arquitetos norte-americanos de Chicago, Walter Burley Griffin e sua esposa Marion Mahony Griffin, colaboradores de Frank Lloyd Wright. O projeto, inspirado no movimento da Cidade-Jardim, concebia uma cidade integrada à paisagem, com grandes eixos geométricos, avenidas radiais, extensas áreas verdes e um lago artificial no centro.
A construção foi lenta, atrapalhada pelas duas guerras mundiais e pela Grande Depressão, além de conflitos burocráticos que levaram Griffin a abandonar o projeto. O Parlamento só se mudou de Melbourne para Canberra em 1927. A peça central da sua visão, o lago Burley Griffin — batizado em sua homenagem —, só foi concluída em 1964, quando o rio Molonglo foi represado. Canberra cresceu assim ao longo de todo o século XX como uma cidade planejada, verde e organizada, muito diferente das populosas metrópoles litorâneas.
Como sede do governo federal, Canberra abriga as grandes instituições nacionais da Austrália: o imponente Parlamento novo, inaugurado em 1988 na colina do Capitólio; a Casa do Governo; o Supremo Tribunal; e uma notável concentração de museus e galerias nacionais — a Galeria Nacional da Austrália, o Museu Nacional, a Biblioteca Nacional e o solene Australian War Memorial, o grande memorial aos mortos de guerra do país.
O Território da Capital Australiana conquistou o autogoverno em 1989 e hoje elege sua própria assembleia legislativa. Embora às vezes seja caricaturada como uma cidade de funcionários públicos, Canberra tem uma das populações mais escolarizadas e de maior renda do país, uma forte vida universitária em torno da Universidade Nacional Australiana e um ambiente natural bem cuidado. A cada primavera, o festival de flores Floriade enche seus parques de tulipas, e o lago Burley Griffin é o eixo da sua vida ao ar livre.
O Território do Norte é, em muitos sentidos, o mais aborígine da Austrália: cerca de um terço da sua população é indígena, a maior proporção do país, e em muitas de suas comunidades remotas as línguas e culturas originárias continuam sendo a base da vida cotidiana. Do Top End tropical ao Red Centre desértico, dezenas de nações habitam a região há dezenas de milhares de anos: os larrakia em torno de Darwin, os povos de Arnhem Land como os yolŋu, os arrernte em torno de Alice Springs e os anangu (pitjantjatjara e yankunytjatjara) no deserto de Uluru.
Este território guarda alguns dos tesouros culturais mais antigos da humanidade. Em Kakadu e em Arnhem Land, a arte rupestre aborígine se estende ao longo de dezenas de milhares de anos, com galerias como Ubirr e Nourlangie que documentam a fauna, as cerimônias e a cosmovisão de seus autores. Foi justamente no Território do Norte, no sítio arqueológico de Madjedbebe, que foram encontradas as evidências que situam a presença humana na Austrália em pelo menos 65.000 anos.
A colonização europeia do norte tropical foi tardia e difícil. Depois de várias tentativas fracassadas de assentamento no litoral, em 1869 foi fundada Palmerston, a futura Darwin, em terras do povo larrakia. O grande motor do povoamento foi a Linha Telegráfica Terrestre (Overland Telegraph Line), instalada entre 1870 e 1872 através de mais de 3.000 quilômetros de deserto para conectar a Austrália ao mundo via Darwin e o cabo submarino até Java; ao longo dela nasceram estações como Alice Springs.
Durante décadas, o vasto e despovoado território foi administrado pela Austrália Meridional e depois diretamente pelo governo federal; só obteve um governo próprio, com autonomia limitada, em 1978. Darwin, a capital tropical, sofreu duas catástrofes que marcaram sua história: os bombardeios japoneses da Segunda Guerra Mundial, que a partir de 19 de fevereiro de 1942 a transformaram na única cidade australiana atacada em massa, e o ciclone Tracy, que a arrasou quase por completo no Natal de 1974 e obrigou a reconstruí-la do zero.
No coração geográfico da Austrália ergue-se Uluru, o grande monólito de arenito vermelho que muda de cor ao entardecer, um dos símbolos mais reconhecíveis do país e um lugar profundamente sagrado para seus donos ancestrais, o povo anangu, que o compreende por meio da sua lei e dos seus relatos do Tjukurpa (o seu Dreaming). Ao lado dele se erguem as cúpulas de Kata Tjuta (os Olgas).
Em 26 de outubro de 1985 aconteceu um dos marcos do reconhecimento indígena na Austrália: numa cerimônia na comunidade de Mutitjulu, o governo devolveu aos anangu os títulos de propriedade do Parque Nacional Uluru-Kata Tjuta. Os anangu, por sua vez, arrendaram a terra ao Estado para gestão conjunta por 99 anos. Desde então, o parque — Patrimônio da Humanidade misto, por seu valor natural e cultural — é cogerido por seus donos tradicionais, e em 2019 a escalada da rocha foi proibida definitivamente, em respeito aos desejos dos anangu.
No centro do território, Alice Springs — surgida da estação telegráfica — é a capital do Red Centre e o ponto de partida para explorar o deserto vermelho: as muralhas do Kings Canyon em Watarrka, os desfiladeiros das MacDonnell Ranges e as imensas distâncias do outback. Foi também em Alice Springs e nas comunidades do deserto ocidental que, a partir da década de 1970, floresceu o movimento da arte aborígine do deserto (o dot painting de Papunya), que levou a pintura indígena australiana aos grandes museus do mundo.
O território guarda ainda serviços lendários do outback, como os Flying Doctors, o serviço médico aéreo, e a School of the Air, a escola por rádio para as crianças das fazendas remotas. Alice Springs continua sendo o grande polo cultural do centro da Austrália e um centro fundamental da arte e da cultura aborígines contemporâneas.
O norte tropical do território, o Top End, abriga um dos grandes parques da Austrália: Kakadu, Patrimônio da Humanidade misto por sua natureza e sua cultura. Em seus mais de 19.000 quilômetros quadrados convivem áreas alagadas repletas de aves e crocodilos, cachoeiras, escarpas de arenito e galerias de arte rupestre aborígine de até 20.000 anos, geridas junto com seus donos bininj/mungguy.
Perto de Darwin, o Parque Nacional Litchfield oferece cachoeiras e piscinas naturais seguras para nadar, além dos espetaculares cupinzeiros "magnéticos", e o sistema de treze desfiladeiros de Nitmiluk (Katherine) convida a percorrer de canoa ou em cruzeiro um cânion escavado pelo rio. Com suas duas grandes faces — o deserto vermelho do centro e a exuberância tropical do norte —, o Território do Norte concentra a Austrália mais antiga, mais selvagem e mais profundamente aborígine.
O território de Victoria era habitado havia dezenas de milhares de anos pelas nações da confederação kulin — wurundjeri, boonwurrung, wathaurong e outras — no centro e no sul, e por muitos outros povos, como os gunditjmara, no oeste. Longe do clichê do simples caçador nômade, os gunditjmara construíram em Budj Bim, há mais de 6.600 anos, um dos sistemas de aquicultura mais antigos do mundo: uma rede de canais e armadilhas de pedra vulcânica para criar e capturar enguias, que sustentou assentamentos quase permanentes. Budj Bim foi declarado Patrimônio da Humanidade em 2019, exclusivamente por seu valor cultural aborígene.
Esses povos mantinham complexas redes de comércio e cerimônia, e sua arte rupestre se conserva em lugares como os Grampians (Gariwerd), o maior conjunto de pinturas rupestres aborígenes do sudeste australiano. A colonização a partir da década de 1830 foi especialmente rápida e violenta em Victoria e dizimou essas nações, mas seus descendentes mantêm viva sua identidade e suas reivindicações, e Victoria foi, em 2023, o primeiro estado a iniciar um processo formal de tratado com os Primeiros Povos.
Diferentemente de outras colônias, Victoria não nasceu como assentamento penal oficial, e sim de uma iniciativa privada. Em 1835, o empresário John Batman "negociou" com chefes kulin a cessão de cerca de 240.000 hectares em torno da baía de Port Phillip — o chamado "tratado de Batman", a única tentativa de tratado formal com aborígenes na história colonial australiana —, mas a Coroa o anulou imediatamente, alegando que toda a terra era propriedade do rei. Nesse mesmo ano foi fundado o assentamento que em 1837 passaria a se chamar Melbourne, em homenagem ao primeiro-ministro britânico.
Durante quinze anos, o distrito de Port Phillip fez parte de Nova Gales do Sul, mas o rápido crescimento de seus colonos e rebanhos alimentou o desejo de autonomia. Em 1º de julho de 1851, a colônia de Victoria se separou oficialmente, batizada em homenagem à rainha Vitória. Quase ao mesmo tempo, uma descoberta mudaria seu destino de forma vertiginosa.
Semanas depois da separação, em 1851, foi descoberto ouro em Ballarat e Bendigo, desencadeando uma das maiores corridas do ouro da história. Victoria se tornou o epicentro mundial: na década de 1850, produziu sozinha uma parte enorme do ouro do planeta, e sua população se multiplicou por seis. Garimpeiros das Ilhas Britânicas, da Europa, das Américas e da China chegaram aos montes, e daquela riqueza repentina surgiu a "Marvellous Melbourne", que em poucas décadas se transformou em uma das cidades mais ricas e elegantes do mundo, com grandes bulevares, teatros e edifícios monumentais.
O ouro não trouxe só riqueza, mas também um espírito igualitário e rebelde. Nas jazidas de Ballarat, os mineiros, fartos das licenças caras e da repressão policial, se levantaram na rebelião de Eureka: em 3 de dezembro de 1854, juraram lealdade à bandeira do Cruzeiro do Sul e resistiram entrincheirados na Paliçada de Eureka, onde foram esmagados pelas tropas, com cerca de vinte mortos. A derrota militar virou vitória política, e o episódio ficou como um mito fundador da democracia australiana. O museu a céu aberto de Sovereign Hill, em Ballarat, recria hoje aquele mundo.
Quando a Austrália se federou, em 1901, Melbourne foi escolhida como capital provisória do país, e o Parlamento nacional funcionou ali durante 26 anos, até Canberra ficar pronta, em 1927. Victoria se consolidou como o coração industrial e manufatureiro da Austrália, com fábricas, automóveis e uma forte classe operária que fez do estado um bastião do movimento sindical e do Partido Trabalhista.
A imigração do pós-guerra — italianos, gregos e, mais tarde, vietnamitas, com uma das maiores populações gregas fora da Grécia — reconfigurou Melbourne como uma das cidades mais multiculturais e cultas do mundo, famosa por seus becos cheios de arte, seus cafés, seus bondes e sua paixão pelo esporte, do críquete ao futebol australiano, nascido em seus campos. Eleita repetidas vezes entre as cidades mais habitáveis do planeta, Melbourne encarna hoje a faceta europeia e cosmopolita da Austrália.
Além de Melbourne, Victoria concentra em pouco espaço uma variedade de paisagens extraordinária. Sua joia é a Great Ocean Road, construída entre 1919 e 1932 por soldados que voltaram da Primeira Guerra Mundial como memorial vivo aos que tombaram — o maior monumento de guerra do mundo —, que serpenteia junto a falésias sobre o oceano Antártico e os famosos Doze Apóstolos. É uma das estradas costeiras mais espetaculares do planeta.
O estado oferece ainda o desfile noturno dos pinguins de Phillip Island, as vinícolas de espumantes do Yarra Valley, os mirantes e a arte rupestre dos Grampians, os vombates e as praias selvagens do Wilsons Promontory — o ponto mais ao sul do continente — e as casinhas de praia coloridas e as águas termais da Península de Mornington. Nessa combinação de natureza, gastronomia e história do ouro se desdobra boa parte do encanto do menor estado da Austrália continental.
Quase nada do que aconteceu com Austrália aconteceu sozinho: estas são as histórias ao lado.
