El Territorio del Norte es, en muchos sentidos, el más aborigen de Australia: cerca de un tercio de su población es indígena, la proporción más alta del país, y en muchas de sus comunidades remotas las lenguas y culturas originarias siguen siendo la base de la vida cotidiana. Desde el Top End tropical hasta el Red Centre desértico, decenas de naciones habitan la región desde hace decenas de miles de años: los larrakia en torno a Darwin, los pueblos de Arnhem Land como los yolŋu, los arrernte en torno a Alice Springs y los anangu (pitjantjatjara y yankunytjatjara) en el desierto de Uluru.
Este territorio guarda algunos de los tesoros culturales más antiguos de la humanidad. En Kakadu y en Arnhem Land, el arte rupestre aborigen se extiende a lo largo de decenas de miles de años, con galerías como Ubirr y Nourlangie que documentan la fauna, las ceremonias y la cosmovisión de sus autores. Fue precisamente en el Territorio del Norte, en el yacimiento de Madjedbebe, donde se hallaron las evidencias que sitúan la presencia humana en Australia en al menos 65.000 años.
La colonización europea del norte tropical fue tardía y difícil. Tras varios intentos fallidos de asentamiento en la costa, en 1869 se fundó Palmerston, la futura Darwin, en tierras del pueblo larrakia. El gran motor del poblamiento fue la Línea Telegráfica Terrestre (Overland Telegraph Line), tendida entre 1870 y 1872 a través de más de 3.000 kilómetros de desierto para conectar a Australia con el mundo vía Darwin y el cable submarino a Java; a su vera nacieron estaciones como Alice Springs.
Durante décadas, el vasto y despoblado territorio fue administrado por Australia del Sur y luego directamente por el gobierno federal; solo obtuvo un gobierno propio con autonomía limitada en 1978. Darwin, la capital tropical, sufrió dos catástrofes que marcaron su historia: los bombardeos japoneses de la Segunda Guerra Mundial, que a partir del 19 de febrero de 1942 la convirtieron en la única ciudad australiana masivamente atacada, y el ciclón Tracy, que la arrasó casi por completo en la Navidad de 1974 y obligó a reconstruirla desde cero.
En el corazón geográfico de Australia se alza Uluru, el gran monolito de arenisca rojo que cambia de color al atardecer, uno de los símbolos más reconocibles del país y un lugar profundamente sagrado para sus dueños ancestrales, el pueblo anangu, que lo entienden a través de su ley y sus relatos del Tjukurpa (su Dreaming). Junto a él se levantan las cúpulas de Kata Tjuta (los Olgas).
El 26 de octubre de 1985 se produjo uno de los hitos del reconocimiento indígena en Australia: en una ceremonia en la comunidad de Mutitjulu, el gobierno devolvió a los anangu los títulos de propiedad del Parque Nacional Uluru-Kata Tjuta. Los anangu, a su vez, arrendaron la tierra al Estado para su gestión conjunta por 99 años. Desde entonces, el parque —Patrimonio de la Humanidad mixto, por su valor natural y cultural— es cogestionado por sus dueños tradicionales, y en 2019 se prohibió definitivamente escalar la roca, en respeto a los deseos de los anangu.
En el centro del territorio, Alice Springs —surgida de la estación telegráfica— es la capital del Red Centre y el punto de partida para explorar el desierto rojo: las murallas de Kings Canyon en Watarrka, las gargantas de las MacDonnell Ranges y las inmensas distancias del outback. Fue también en Alice Springs y en las comunidades del desierto occidental donde, a partir de la década de 1970, floreció el movimiento del arte aborigen del desierto (el dot painting de Papunya), que llevó la pintura indígena australiana a los grandes museos del mundo.
El territorio guarda además servicios legendarios del outback, como los Flying Doctors, el servicio médico aéreo, y la School of the Air, la escuela por radio para los niños de las estancias remotas. Alice Springs sigue siendo el gran nudo cultural del centro de Australia y un centro fundamental del arte y la cultura aborígenes contemporáneos.
El norte tropical del territorio, el Top End, alberga uno de los grandes parques de Australia: Kakadu, Patrimonio de la Humanidad mixto por su naturaleza y su cultura. En sus más de 19.000 kilómetros cuadrados conviven humedales repletos de aves y cocodrilos, cascadas, escarpes de arenisca y galerías de arte rupestre aborigen de hasta 20.000 años, gestionadas junto a sus dueños bininj/mungguy.
Cerca de Darwin, el Parque Nacional Litchfield ofrece cascadas y piletas naturales seguras para nadar, así como los espectaculares termiteros "magnéticos", y el sistema de trece gargantas de Nitmiluk (Katherine) invita a recorrer en canoa o crucero un cañón excavado por el río. Con sus dos grandes rostros —el desierto rojo del centro y la exuberancia tropical del norte—, el Territorio del Norte concentra la Australia más antigua, más salvaje y más profundamente aborigen.