Antes de 1788, la región que hoy es Nueva Gales del Sur estaba habitada por numerosas naciones aborígenes que llevaban allí decenas de miles de años. En torno a la actual Sídney vivían los pueblos costeros conocidos colectivamente como la nación eora —un término que significa "aquí" o "de este lugar"—, organizados en unos treinta clanes. Entre ellos, los gadigal eran los dueños ancestrales de la orilla sur de Port Jackson, justo donde se levantaría la ciudad. Más al interior vivían los dharug, los dharawal y los gundungurra de las Montañas Azules, y hacia el oeste y el sur, decenas de otros grupos como los wiradjuri, la mayor nación del interior.
Estos pueblos vivían de la pesca, la caza y la recolección, gestionaban el paisaje con el fuego y dejaron su huella en miles de grabados rupestres sobre la arenisca de la cuenca de Sídney. La llegada de los británicos fue devastadora: la epidemia de viruela de 1789 mató a gran parte de los clanes costeros, y la resistencia armada —encarnada por guerreros como Pemulwuy— fue aplastada. Pese a todo, la cultura aborigen sobrevivió, y hoy topónimos como Parramatta, Woolloomooloo o Ku-ring-gai recuerdan ese sustrato originario.
El 26 de enero de 1788, el capitán Arthur Phillip fundó en Sydney Cove la primera colonia europea del continente, una prisión al aire libre poblada por convictos, soldados y sus familias. Bautizada Nueva Gales del Sur por James Cook en 1770, la colonia abarcó en teoría media Australia. Sus primeros años fueron de hambre y penuria, pero bajo gobernadores como Lachlan Macquarie (1810-1821) la aldea penal empezó a transformarse en una sociedad: se trazaron calles, se construyeron edificios públicos y se dio a los convictos emancipados un lugar en la vida colonial.
El cruce de las Montañas Azules en 1813 por Blaxland, Lawson y Wentworth abrió las vastas llanuras del interior a la ganadería y multiplicó la riqueza de la colonia. La lana de las ovejas merino se convirtió en su gran exportación. De esta colonia madre se irían separando, una tras otra, todas las demás: Tasmania, Australia del Sur, Victoria, Queensland. El transporte de convictos a Nueva Gales del Sur cesó en 1840, cuando la creciente población de colonos libres ya reclamaba una sociedad respetable y autónoma.
En 1851, Edward Hargraves anunció el descubrimiento de oro cerca de Bathurst, dando comienzo a la fiebre del oro australiana. Aunque los yacimientos más ricos estarían en la vecina Victoria, Nueva Gales del Sur vivió también su propia estampida y campos auríferos como los de Hill End o Sofala se llenaron de buscadores. El oro atrajo inmigrantes de todo el mundo, incluidos miles de chinos, y aceleró el fin del viejo orden penal.
La segunda mitad del siglo XIX fue de expansión: se tendieron ferrocarriles, se pobló el interior con estancias laneras y trigueras, y ciudades como Newcastle crecieron sobre la explotación del carbón de la cuenca del río Hunter. Sídney, como puerto y capital, se consolidó como una de las grandes urbes del hemisferio sur. Fue también en Nueva Gales del Sur donde el político Henry Parkes lanzó, con su discurso de Tenterfield de 1889, el llamado decisivo a la federación de las colonias.
Con la Federación de 1901, Nueva Gales del Sur se convirtió en el estado más rico y poblado de Australia, y Sídney en su mayor ciudad. El siglo XX trajo los símbolos que hoy la definen: el Sydney Harbour Bridge, inaugurado en 1932 en plena Gran Depresión como monumental obra de empleo público, y la Ópera de Sídney, la audaz obra del arquitecto danés Jørn Utzon inaugurada en 1973 y hoy Patrimonio de la Humanidad y emblema del país entero.
La inmigración de posguerra transformó a Sídney en una de las ciudades más multiculturales del planeta, con enormes comunidades italianas, griegas, libanesas, vietnamitas y chinas. En el año 2000, la ciudad se puso ante los ojos del mundo al organizar unos Juegos Olímpicos celebrados como de los mejores de la historia. Hoy el Gran Sídney concentra más de cinco millones de habitantes y es el corazón financiero y cultural de Australia.
Más allá de Sídney, Nueva Gales del Sur es un estado de enorme variedad geográfica e histórica. En el árido oeste, la ciudad de Broken Hill nació en 1883 de uno de los mayores yacimientos de plata, plomo y zinc del mundo; allí surgió BHP, hoy una de las mayores mineras del planeta, y una fuerte tradición sindical. En el extremo suroeste, el Parque Nacional Mungo guarda los lagos secos donde se hallaron el Hombre y la Mujer de Mungo, de unos 42.000 años de antigüedad, entre los restos humanos más antiguos de Australia y testimonio de la profundidad de la ocupación aborigen.
La costa, en cambio, es un rosario de destinos naturales: las Montañas Azules con sus Tres Hermanas a un paso de la capital, las arenas blanquísimas de la Bahía de Jervis, la bohemia Byron Bay en el punto más oriental del continente, las bodegas históricas del Hunter Valley —la región vinícola más antigua del país— y las Montañas Nevadas, con el monte Kosciuszko, el techo de Australia. En esa diversidad —del desierto rojo a la nieve, del arte rupestre milenario a la metrópoli global— se resume buena parte de la historia australiana.