A Baía Shark é um dos cantos mais extraordinários da Austrália: uma imensa baía de águas turquesa no ponto mais ocidental do continente, tão rica em vida e em raridades naturais que foi a primeira Área do Patrimônio Mundial da Unesco da Austrália Ocidental. Aqui convivem as maiores pradarias de capim-marinho do planeta, mais de 10.000 dugongos (cerca de 12% da população mundial), golfinhos residentes que se aproximam da margem, tartarugas, raias e tubarões, e uns organismos que parecem saídos do amanhecer da vida na Terra.
Seu lugar mais famoso é Monkey Mia, uma praia onde, quase todas as manhãs há décadas, golfinhos-nariz-de-garrafa selvagens chegam a poucos metros das pessoas em um encontro controlado por guarda-parques. Mas a Baía Shark é muito mais: Shell Beach, uma praia feita inteiramente de bilhões de minúsculas conchas; Hamelin Pool e seus estromatólitos, considerados fósseis vivos com mais de 3,5 bilhões de anos; e o Parque Nacional Francois Peron, onde falésias de terra vermelha despencam sobre um mar de cor impossível.
Este guia percorre a Baía Shark com olhar prático: a experiência dos golfinhos de Monkey Mia e seus horários, as praias e mirantes imperdíveis, os estromatólitos, como chegar a partir de Perth e como se locomover por essa região remota. Também homenageia seu enorme valor cultural: é Gutharraguda, terra dos povos malgana, nhanda e yinggarda, com mais de 30.000 anos de presença humana.
A Baía Shark é Gutharraguda ("duas águas") para o povo malgana, guardião tradicional junto com os nhanda e os yinggarda; os aborígenes habitam esta região há pelo menos 30.000 anos, e há cerca de 130 sítios patrimoniais registrados (sambaquis, abrigos, pedreiras e sítios funerários). O nome europeu vem do navegador inglês William Dampier, que a chamou de Shark Bay em 1699 por causa dos tubarões que viu; antes, em 1616, o holandês Dirk Hartog havia desembarcado na ilha que hoje leva seu nome e deixou uma placa de estanho, o registro europeu mais antigo conhecido de um desembarque na Austrália Ocidental. A região viveu da criação de ovelhas e da pesca; os golfinhos de Monkey Mia começaram a se aproximar dos pescadores em meados do século XX, dando origem ao fenômeno turístico. Em 1991 a Baía Shark foi declarada Patrimônio Mundial pela Unesco e, em anos recentes, o povo malgana obteve o reconhecimento do Native Title sobre grande parte da área. A história completa está na nossa página de história.
Ler a história completa ↓Australia's largest state, covering almost a third of the continent: the ancestral land of the Noongar people and dozens of desert nations, colonised from the Swan River Colony in 1829, transformed by Kalgoorlie gold and today a global iron ore powerhouse. Its capital, Perth, is the most isolated major city on the planet.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Antes de existir um nome europeu, esta enorme baía no extremo oeste da Austrália já tinha um nome próprio: Gutharraguda, que na língua malgana significa "duas águas" ou "duas baías", em referência às duas grandes enseadas que formam sua geografia. E já tinha donos: os povos aborígenes que habitam esta região há pelo menos 30.000 anos, e muito provavelmente há muito mais tempo.
A Baía Shark é a terra tradicional de três grupos linguísticos aborígenes. Os malgana ocupam as penínsulas centrais e as ilhas da baía; os nhanda, a faixa costeira ao sul, em direção a Kalbarri; e os yinggarda (yingkarta), a costa do rio Wooramel, a leste. Para esses povos, a baía não era uma simples paisagem, mas um território vivo, carregado de significado espiritual e de um conhecimento profundo do mar, da terra e de seus ciclos, transmitido de geração em geração durante milênios.
As evidências dessa longa ocupação estão por toda parte. Na região da Baía Shark há cerca de 130 sítios de patrimônio aborígene registrados: pedreiras, abrigos rochosos, locais de sepultamento e, sobretudo, enormes sambaquis (middens) — acúmulos de conchas, ossos e restos de comida — que contam milhares de anos de aproveitamento da riqueza marinha. Em uma caverna de Monkey Mia, as escavações revelaram restos de sépias, caranguejos, moluscos, tartarugas, peixes e até dugongos, um cardápio que mostra o quanto esta baía era generosa para quem sabia lê-la. Esse vínculo não ficou no passado: os malgana continuam presentes e hoje são reconhecidos como guardiões de grande parte da Área de Patrimônio Mundial.
A Baía Shark tem um lugar único na história dos contatos europeus com a Austrália. Em 25 de outubro de 1616, o capitão holandês Dirk Hartog, no comando do navio Eendracht da Companhia das Índias Orientais, desembarcou em uma ilha na entrada da baía — hoje chamada ilha Dirk Hartog em sua homenagem — e pregou em um poste uma placa de estanho com uma inscrição que registrava sua chegada. Essa placa de Hartog é o registro europeu mais antigo que se conhece de um desembarque na Austrália Ocidental, quase dois séculos antes da colonização britânica.
Hartog não encontrou riquezas nem motivos para ficar: a costa era árida, sem água doce à vista, e ele seguiu viagem. Oitenta anos depois, em 1697, outro holandês, Willem de Vlamingh, passou pela ilha, encontrou a placa de Hartog (já deteriorada), substituiu-a por uma nova com sua própria inscrição e levou a original para Amsterdã, onde está conservada até hoje. Assim, duas placas de estanho em uma ilha remota resumem a passagem fugaz dos navegadores holandeses por estas águas.
O nome "Shark Bay" veio um pouco depois. Em 1699, o navegador e bucaneiro inglês William Dampier explorou a região a bordo do Roebuck e a batizou de Shark Bay por causa dos muitos tubarões que capturou e observou ali. Para os europeus, a baía continuou sendo, por mais de um século, um ponto no mapa de uma costa temida e inóspita, sem nenhum interesse comercial, enquanto os povos malgana, nhanda e yinggarda seguiam sua vida de sempre.
A presença europeia permanente na Baía Shark só chegou no século XIX, e estava ligada aos recursos do mar e da terra. Em meados daquele século, a baía se tornou um centro da indústria de pérolas: suas águas abrigavam bancos de ostras perlíferas, e chegaram caçadores de pérolas e de madrepérola, muitos deles usando mão de obra aborígene e asiática em condições muitas vezes duríssimas. A cidade de Denham, hoje base turística da região, nasceu justamente como um povoado perolífero, e alguns de seus prédios antigos foram construídos com blocos de coquina — conchas compactadas cortadas em Shell Beach —, uma característica construtiva única.
Ao mesmo tempo, o interior da península foi aberto à pecuária. Foram criadas grandes fazendas de ovelhas (sheep stations) para a produção de lã em um terreno árido e difícil. Uma delas foi a Peron Station, na ponta da península, cuja antiga sede (o Peron Homestead) hoje está preservada dentro do Parque Nacional Francois Peron e pode ser visitada, com seus currais, seu galpão de tosquia e uma "banheira" de água artesiana quente. Essas fazendas moldaram a economia e a paisagem da região por mais de um século, com um custo enorme para os povos aborígenes, expulsos de suas terras e de suas fontes de alimento.
A pesca comercial — de peixes e, sobretudo, de crustáceos e outros frutos do mar — completou o quadro econômico. Pescadores e suas famílias se instalaram em Denham e em pequenos acampamentos costeiros. Foi nesse mundo de pescadores que, em meados do século XX, começou a surgir quase por acaso o fenômeno que tornaria a baía famosa no mundo inteiro.
A história dos golfinhos de Monkey Mia é uma dessas raridades que só a natureza escreve. Em meados do século XX, na praia de Monkey Mia, alguns pescadores locais começaram a dividir parte do que pescavam com golfinhos-nariz-de-garrafa selvagens que se aproximavam de seus barcos. Com o tempo, alguns golfinhos — principalmente fêmeas — pegaram o costume de chegar perto da beira, onde as pessoas os alimentavam com a mão. A relação passou de geração em geração entre os golfinhos: mães que ensinavam seus filhotes a visitar a praia.
O que começou como uma troca informal se transformou, entre as décadas de 1980 e 1990, em um fenômeno turístico de fama internacional: gente do mundo inteiro chegava a Monkey Mia para ver golfinhos selvagens se aproximarem a centímetros da beira, algo praticamente impossível em qualquer outro lugar. Mas o sucesso trouxe problemas: a alimentação descontrolada afetava a saúde e o comportamento dos golfinhos, e vários filhotes morreram.
Por isso, há décadas a experiência é rigorosamente regulada pelos guardas-parque do Departamento de Biodiversidade, Conservação e Atrações (DBCA). Hoje só se oferece peixe a poucos golfinhos, em quantidades controladas, nas primeiras visitas da manhã e sob supervisão rigorosa; no resto do tempo, os animais vivem livres e caçam por conta própria. Um programa de pesquisa de longa data estuda esses golfinhos, que estão entre os mais conhecidos e estudados do mundo. Assim, um gesto casual de alguns pescadores deu origem a um modelo de turismo de vida selvagem responsável e a décadas de ciência.
O reconhecimento internacional da Baía Shark como um tesouro natural veio em 1991, quando a Unesco a inscreveu na lista do Patrimônio Mundial, tornando-a a primeira Área de Patrimônio Mundial da Austrália Ocidental. A Baía Shark atende aos quatro critérios naturais da Unesco — uma façanha raríssima —, graças a um conjunto de valores excepcionais: os maiores e mais diversos campos de pradarias marinhas do mundo (mais de 4.000 km²), a maior população de dugongos do planeta (cerca de 10.000 a 11.000 indivíduos), os estromatólitos vivos de Hamelin Pool e uma fauna que inclui espécies de mamíferos ameaçadas que sobrevivem aqui.
Essa proteção impulsionou uma mudança de modelo: da exploração de pérolas, lã e pesca para a conservação e o turismo de natureza. Foram criados parques nacionais como o Francois Peron, a experiência com os golfinhos passou a ser regulada e foram lançados ambiciosos programas de restauração ecológica — como o Project Eden e o Dirk Hartog Island National Park Ecological Restoration —, que buscam erradicar espécies introduzidas (gatos, raposas, cabras) e reintroduzir mamíferos nativos que tinham desaparecido do continente.
E nas últimas décadas aconteceu algo fundamental: o retorno do reconhecimento aos Primeiros Povos. O povo malgana obteve a determinação de Native Title sobre uma vasta extensão da região — da ordem de dezenas de milhares de quilômetros quadrados, incluindo grande parte da Área de Patrimônio Mundial —, um reconhecimento legal de sua conexão contínua com esta terra. Nomes aborígenes como Gutharraguda (Baía Shark) e Wulyibidi (Francois Peron) voltam a ser usados oficialmente, e a interpretação cultural no Discovery Centre de Denham e nos parques incorpora cada vez mais a voz malgana. Hoje, visitar a Baía Shark é ter, ao mesmo tempo, um vislumbre da vida mais antiga da Terra, de uma das maiores concentrações de fauna marinha do planeta e de uma cultura viva de dezenas de milhares de anos.
