Kings Canyon é o grande segredo do Red Centre: um cânion de paredões de arenito com mais de 100 metros de altura, esculpido ao longo de milhões de anos no coração do Parque Nacional Watarrka. Muitos viajantes chegam pensando em Uluru e vão embora dizendo que o melhor do outback foi este cânion, com sua combinação de penhascos vertiginosos, cúpulas vermelhas queimadas pelo sol e um oásis escondido entre as rochas.
A estrela indiscutível é o Rim Walk, um circuito de 6 km que sobe pela borda do cânion —começando com uma subida íngreme apelidada de 'Heart Attack Hill'— e depois serpenteia entre as cúpulas erodidas da 'Cidade Perdida' até chegar à beira de paredões que despencam a prumo. No meio do caminho aparece o Jardim do Éden, um rockhole permanente cercado de cicas antigas e samambaias, um cantinho úmido e verde em pleno deserto.
Watarrka —o nome luritja da região, por causa de um arbusto de acácia local— é Country dos povos luritja e arrernte há mais de 20.000 anos. É um destino remoto: chega-se dirigindo por longas estradas do deserto ou dentro de um circuito organizado, mas o esforço é recompensado com uma das paisagens mais espetaculares e menos lotadas da Austrália central.
A região de Watarrka é Country dos povos luritja e arrernte há mais de 20.000 anos; 'Watarrka' é a palavra luritja para o arbusto de acácia local. O explorador Ernest Giles chegou ao cânion em 1872 e batizou o riacho de 'King's Creek' em homenagem a um amigo, Fielder King. Nos anos 1960, o pioneiro Jack Cotterill começou a desenvolver o turismo; o Parque Nacional Watarrka foi criado em 1989.
Ler a história completa ↓The red, tropical heart of Australia: the territory with the highest proportion of Aboriginal people in the country, home to the rock art of Kakadu and to the sacred monolith of Uluru, handed back to its Anangu owners in 1985. From Darwin, bombed in 1942, to the Red Centre of Alice Springs.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Antes de ser 'Kings Canyon' nos mapas turísticos, este cânion de arenito era — e continua sendo — Watarrka, um nome que na língua luritja designa o arbusto de acácia (Acacia ligulata) que cresce na região. Os povos luritja e arrernte habitam esta região do deserto central há mais de 20.000 anos, e a paisagem do cânion, seus poços de água permanentes e as cúpulas de pedra estão carregados de significado dentro da sua lei e das suas histórias da criação.
Num deserto onde a água manda, Watarrka era um lugar-chave: os rockholes permanentes do cânion — como aquele que hoje os visitantes conhecem como Jardim do Éden — garantiam água o ano inteiro, o que transformava a região num ponto de encontro, refúgio e abastecimento. Em torno dessas fontes se teceram rotas de troca, cerimônias e relatos que organizavam a vida no território. O microclima úmido do cânion, com suas cicadáceas antiquíssimas e sua vegetação relictual, tinha além disso um valor especial: era um oásis biológico no meio da aridez.
Como em tantos lugares do interior australiano, boa parte do conhecimento cultural profundo associado a Watarrka pertence aos seus donos tradicionais e não é divulgada publicamente. Reconhecer essa continuidade — mais de 20.000 anos de presença humana ininterrupta — é o primeiro passo para entender que o cânion não é uma paisagem 'virgem' ou vazia, mas um território habitado e carregado de significado desde tempos remotos.
A região da George Gill Range, onde o cânion está encaixado, funcionava como uma encruzilhada entre os territórios de diferentes povos do deserto central. As trilhas que ligavam os poços de água permanentes eram também rotas de comércio e de cerimônia, pelas quais circulavam objetos, cantos e histórias ao longo de distâncias enormes. Num continente onde a água define a vida, controlar e conhecer as fontes seguras de Watarrka dava à região uma importância estratégica que ia muito além do que percebe hoje o visitante que chega de carro por uma estrada asfaltada.
O primeiro europeu a chegar ao cânion foi o explorador Ernest Giles, em 1872, durante uma de suas expedições pelo centro da Austrália patrocinadas pelo botânico Ferdinand von Mueller. Giles batizou o riacho de King's Creek em homenagem a Fielder King, a quem descreveu em seu livro de viagens como 'um velho e gentil amigo'. Desse nome derivou o do cânion: Kings Canyon.
Giles foi o mesmo explorador que, naquele ano, avistou Kata Tjuta e percorreu vastas extensões do deserto central. Seus diários refletem o olhar típico da exploração colonial: uma paisagem monumental a ser nomeada e cartografada para o Império, sem reconhecer que se tratava de um território já habitado, nomeado e carregado de significado por seus donos. O nome europeu se impôs nos mapas e persiste até hoje, embora o nome do parque — Watarrka — tenha recuperado a denominação indígena da região.
Durante quase um século depois de Giles, a distância e a aridez mantiveram Kings Canyon praticamente fora do alcance do turismo. Chegar lá implicava longas travessias por estradas de terra num canto remoto do interior, e o cânion continuou sendo, para o mundo exterior, pouco mais que um nome no mapa.
O desenvolvimento turístico de Kings Canyon tem um nome próprio: Jack Cotterill. No início dos anos 1960, esse pioneiro ficou encantado com a beleza do cânion e decidiu abrir caminho, literalmente: construiu uma estrada de acesso e uma base modesta perto do local, e começou a levar os primeiros visitantes. Seu trabalho colocou Kings Canyon no mapa do turismo do outback e lançou as bases do que hoje é um destino consolidado.
À medida que o interesse crescia, também crescia a necessidade de proteger a área e de reconhecer seu valor natural e cultural. Em 1989 foi declarado oficialmente o Parque Nacional Watarrka, que abrange o cânion, o planalto de arenito George Gill Range e os ecossistemas relictuais que abrigam mais de 600 espécies de plantas e inúmeros animais, alguns refugiados nos microclimas úmidos do cânion desde a época em que o centro da Austrália era muito mais chuvoso.
A criação do parque significou também um marco para a participação dos donos tradicionais na gestão do território e para o manejo de um turismo crescente. O Kings Canyon Resort e, mais longe, a histórica Kings Creek Station — uma fazenda de gado e camelos — se tornaram a infraestrutura que hoje permite passar a noite na região e fazer o Rim Walk ao amanhecer.
Esse desenvolvimento chegou num contexto mais amplo de reconhecimento dos direitos aborígenes no Território do Norte. A aprovação do Aboriginal Land Rights (Northern Territory) Act em 1976 e os processos de devolução de terras que vieram depois mudaram o marco legal de todo o centro da Austrália, do qual Watarrka faz parte. A gestão do cânion se insere hoje nessa história de reconhecimento, na qual o turismo, para ser sustentável, precisa acontecer com a participação e o consentimento dos donos tradicionais do país.
Hoje Kings Canyon é uma das três grandes paradas do circuito clássico do Red Centre, junto com Uluru e Kata Tjuta, embora receba menos visitantes que a rocha e por isso conserve um ar mais selvagem e pessoal. Seu Rim Walk de 6 km — com a subida inicial da 'Heart Attack Hill', a Cidade Perdida e a descida ao Jardim do Éden — ganhou fama de ser uma das melhores caminhadas de um dia de toda a Austrália.
A gestão do Parque Nacional Watarrka busca equilibrar a proteção de um ecossistema frágil e de grande valor cultural com um turismo em alta. O sistema de passes NT Parks Visitor Pass, em vigor desde 2023 para visitantes interestaduais e internacionais, financia a manutenção das trilhas e a conservação. Os fechamentos do Rim Walk em dias de calor extremo — às 9:00 quando a previsão é de 36 °C ou mais — refletem uma gestão que prioriza a segurança depois de vários incidentes no passado.
Para o viajante, Kings Canyon condensa o que torna único o centro da Austrália: distâncias enormes, céus limpíssimos, pedra vermelha monumental e a presença constante de uma história humana que remonta a dezenas de milhares de anos. Quem caminha pela borda do cânion ao amanhecer, com o deserto se estendendo até o horizonte, entende por que tanta gente vai embora dizendo que aquele foi o momento mais impressionante de toda a sua viagem ao outback.
