A Ilha Canguru é o zoológico natural da Austrália sem jaulas: leões-marinhos descansando na praia a poucos metros de você, coalas pendurados nos eucaliptos, cangurus e wallabies ao entardecer, équidnas e colônias de lobos-marinhos sob um arco de rocha. A apenas 45 minutos de ferry da península de Fleurieu, é a terceira maior ilha do país e um dos destinos de vida selvagem mais acessíveis e espetaculares da Austrália.
Seu litoral alterna praias de areia branca, falésias e dois ícones geológicos no extremo oeste, dentro do Flinders Chase National Park: as Remarkable Rocks, esculturas de granito laranja equilibradas sobre um promontório, e o Admirals Arch, um arco marinho sob o qual vivem centenas de lobos-marinhos-da-nova-zelândia. Em Seal Bay dá para caminhar pela praia ao lado de uma colônia de leões-marinhos-australianos, uma das poucas do mundo onde isso é possível com guia.
Os aborígenes a chamavam de Karta – 'a ilha dos mortos' –, e sua história é das mais singulares da Austrália: habitada há mais de 16.000 anos, ficou despovoada milênios antes da chegada europeia, sem população aborígene quando Matthew Flinders desembarcou em 1802 e a batizou por causa dos cangurus que alimentaram sua tripulação. Depois dos devastadores incêndios de 2020, a ilha se recuperou com força e hoje volta a ser imperdível: fauna, natureza selvagem, boa comida local e uma sensação de fim do mundo a um passo de Adelaide.
Os povos aborígenes do continente chamavam a ilha de Karta Pintingga, 'a ilha dos mortos'. Ela foi habitada há mais de 16.000 anos, quando fazia parte do continente, mas ficou despovoada milhares de anos antes da chegada europeia. Em 1802 Matthew Flinders desembarcou, encontrou-a sem habitantes e a batizou de Kangaroo Island por causa dos cangurus que sua tripulação caçou. Foi base de caçadores de focas e, em 1836, sede da primeira colônia livre da Austrália, em Nepean Bay (Kingscote). Os incêndios de 2020 a atingiram duramente e hoje ela está recuperada. A história completa está na página de história.
Ler a história completa ↓The only Australian colony founded without convicts: established in 1836 as an experiment in free, planned settlement on the land of the Kaurna people. Home to Adelaide, the city of churches and festivals, to Barossa Valley Shiraz and to a red outback that hides the opal of Coober Pedy.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Existe um mistério no coração da Kangaroo Island, e é um dos mais intrigantes de toda a Austrália. Os povos aborígenes do continente a chamavam de Karta Pintingga, 'a ilha dos mortos', e acreditavam que para lá iam os espíritos dos falecidos. Mas, ao contrário de quase qualquer outro lugar da Austrália, quando os europeus chegaram a ilha estava desabitada. Não havia um único ser humano vivendo nela.
O enigma tem uma explicação que a arqueologia foi reconstruindo. Há mais de 16.000 anos, quando o nível do mar era muito mais baixo, a ilha fazia parte do continente e estava ligada à atual costa da Austrália do Sul. Gente das nações Ramindjeri, Ngarrindjeri, Kaurna, Narungga e Barngarla habitou ou percorreu essas terras. Mas quando o mar subiu, no fim da última glaciação, há uns 10.000 anos, a ilha ficou separada do continente por um estreito. A população que ficou isolada persistiu durante milênios e depois, por razões que ainda se discutem, desapareceu entre 2.000 e 4.000 anos atrás.
Quando os europeus desembarcaram no início do século XIX, encontraram ferramentas de pedra e vestígios dessa ocupação antiga, mas nenhum habitante. Esse vazio -somado ao nome 'ilha dos mortos'- envolveu Karta numa aura de mistério que dura até hoje. Para os povos aborígenes da região, no entanto, a ilha nunca deixou de ter significado espiritual: continua sendo Karta, um lugar do Dreaming ligado aos espíritos, mesmo sem ninguém morando nela.
O nome europeu da ilha nasceu de uma refeição. Em março de 1802, o navegador britânico Matthew Flinders, que estava mapeando a costa sul da Austrália a bordo do Investigator, desembarcou numa ilha grande e desabitada. Sua tripulação, cansada da comida de bordo, encontrou cangurus tão mansos -não conheciam o ser humano- que caçou mais de trinta em poucas horas para um banquete de carne fresca. Agradecido, Flinders batizou o lugar de 'Kangaroo Island'.
Poucos dias depois, num dos encontros mais cavalheirescos da era das explorações, Flinders cruzou com a expedição francesa do capitão Nicolas Baudin num ponto da costa que hoje se chama, por isso mesmo, Encounter Bay. Embora a França e a Grã-Bretanha estivessem em guerra, os dois capitães trocaram informações de forma amistosa. Baudin circum-navegou e mapeou a ilha, deixando nomes franceses em muitos cabos e baías -Cape du Couedic, Cape Borda, Ravine des Casoars- que ainda aparecem no mapa. Assim, a Kangaroo Island ficou marcada por essa dupla herança, britânica e francesa.
Os relatos dos dois exploradores mencionavam algo que mudaria a história da ilha: quantidades enormes de focas e lobos-marinhos em suas costas e ilhotas. Numa época em que peles e óleo valiam ouro, essa notícia atraiu um tipo de personagem muito diferente dos cientistas: os sealers, os caçadores de focas.
Durante as primeiras décadas do século XIX, muito antes de qualquer colônia oficial, a Kangaroo Island foi refúgio de sealers, marinheiros desertores, fugitivos e foras da lei que viviam à margem de qualquer autoridade. Caçavam focas até quase exterminá-las, coletavam sal e peles para comerciar e levavam uma vida rude e violenta numa terra de ninguém.
Este capítulo tem um lado profundamente sombrio. Muitos desses homens sequestraram mulheres aborígenes -sobretudo da Tasmânia e da costa da Austrália do Sul- e as levaram para a ilha para trabalhar caçando focas, coletando e como escravas e companheiras forçadas. Foram essas mulheres, com seu conhecimento de caça e sobrevivência, que em muitos casos mantiveram os sealers vivos. Uma história trágica da época conta como três mulheres Ngarrindjeri e um bebê tentaram fugir atravessando o estreito rumo ao continente; duas remaram num barquinho e a terceira, sem lugar no barco, amarrou o bebê às costas e tentou nadar os 14 quilômetros. É uma das muitas histórias de violência e resistência desse período que a memória aborígene preserva.
Alguns desses colonos não oficiais chegaram anos antes de qualquer assentamento legal: o 'governador' Henry Wallen se instalou por volta de 1818, George 'Fireball' Bates por volta de 1824. Quando veio a colonização formal, a ilha já tinha uma pequena população de sealers e suas famílias, mestiça e calejada, vivendo em suas enseadas.
Em 1836, a Kangaroo Island teve um momento inesperado de protagonismo nacional: foi o local escolhido para o primeiro assentamento oficial da nova colônia da Austrália do Sul, a primeira colônia livre do país. Em julho daquele ano, os navios da South Australian Company chegaram a Nepean Bay e fundaram a cidade de Kingscote, com a ideia de que fosse a capital da colônia.
O entusiasmo durou pouco. A ilha se revelou com pouca água doce confiável e solos difíceis para a agricultura em grande escala, e em menos de dois anos o foco colonial passou para o continente, para a recém-traçada Adelaide. Kingscote ficou como um pequeno porto, mas a ilha perdeu seu breve estrelato. Esse 'fracasso' fundacional, paradoxalmente, a salvou do desenvolvimento intensivo: enquanto Adelaide e sua planície se enchiam de fazendas e cidades, a Kangaroo Island ficou relativamente isolada, com grandes extensões de mata nativa intactas.
Ao longo dos séculos XIX e XX, a ilha viveu da agricultura -ovelhas, cereais, eucalipto para óleo-, da pesca e, cada vez mais, do mel: em 1885 foi introduzida a abelha lígure italiana, e o isolamento da ilha permitiu manter a única população pura dessa abelha no mundo. A conservação chegou cedo: o Flinders Chase National Park, no oeste, foi protegido já em 1919, preservando a natureza e a fauna que hoje são a grande atração da ilha.
O verão de 2019-2020 pôs a Kangaroo Island à prova como nunca. Os devastadores incêndios do 'Verão Negro' australiano queimaram quase metade da ilha, incluindo grande parte do Flinders Chase National Park e santuários como Hanson Bay, arrasado em 3 de janeiro de 2020. Morreram dezenas de milhares de animais -coalas, cangurus, a fauna que é a alma do lugar-, casas e negócios foram perdidos, e duas pessoas morreram. Foi uma catástrofe ecológica e humana de proporções enormes.
Mas a recuperação foi notável, e hoje faz parte da história que a ilha conta com orgulho. A mata rebrotou, a fauna voltou e, com a ajuda de programas de resgate e do país inteiro, os santuários reabriram. Em 2023 foi inaugurado um novo centro de visitantes do Flinders Chase em Karatta, substituindo o que o fogo destruiu, e o Kangaroo Island Wilderness Trail reabriu. Lugares como Hanson Bay oferecem agora tours de 'ecologia do fogo', onde dá para ver, literalmente, como a floresta australiana é adaptada para renascer das chamas.
A Kangaroo Island de hoje é um destino de vida selvagem de nível mundial, que combina natureza selvagem, fauna fácil de observar -leões-marinhos em Seal Bay, lobos-marinhos em Admirals Arch, coalas nos eucaliptos- e uma cena gastronômica local vibrante, do mel lígure às ostras, ao gim e ao óleo de eucalipto. Por baixo de tudo isso pulsa sua história singular: a ilha dos mortos que ficou sem habitantes, a fronteira dos sealers, a capital que não vingou e a paisagem que, vez após vez, mostra sua capacidade de renascer. Karta continua sendo, afinal, um lugar à parte.
