Esperance guarda algumas das praias mais brancas e turquesa do planeta. Em Lucky Bay, dentro do Cape Le Grand National Park, a areia é tão branca que disputa oficialmente o título de mais branca da Austrália, e não é raro encontrar cangurus tomando sol à beira de uma água cor de piscina. É o grande cartão-postal da costa sul da Austrália Ocidental, no coração do Golden Outback.
A cidade, tranquila e cheia de vento, é a porta de entrada para uma paisagem de contrastes brutais: o Great Ocean Drive, um circuito de 40 km que encadeia baías, cabos de granito e um lago rosa ao lado da cidade; o arquipélago de Recherche, com 105 ilhas rochosas diante da costa; e o mítico Lake Hillier, em Middle Island, um lago de um rosa-chiclete perfeito que só se vê do alto ou em cruzeiros bem pontuais.
É terra do povo Wudjari, do grupo Noongar, que chama a região de Kepa Kurl — 'onde as águas descansam como bumerangues' —, pelo formato das baías. Com evidências de ocupação de mais de 13.000 anos em Cape Le Grand, uma história de exploração francesa (o nome vem do navio L'Espérance, 'a esperança') e de corrida do ouro, Esperance combina natureza de primeira, preços de acesso baixos e uma sensação de fim do mundo que conquista.
O povo Wudjari Noongar chama esta costa de Kepa Kurl, 'onde as águas descansam como bumerangues', e habita a região há mais de 13.000 anos. Em 1792, o navegador francês Bruni d'Entrecasteaux se abrigou de uma tempestade diante de Observatory Island e batizou o arquipélago de Recherche e a baía com os nomes de seus navios; de L'Espérance vem 'Esperance'. A colonização pastoril chegou com os irmãos Dempster em 1864, e a cidade decolou com a corrida do ouro dos Goldfields nos anos 1890. A história completa está na página de história.
Ler a história completa ↓Australia's largest state, covering almost a third of the continent: the ancestral land of the Noongar people and dozens of desert nations, colonised from the Swan River Colony in 1829, transformed by Kalgoorlie gold and today a global iron ore powerhouse. Its capital, Perth, is the most isolated major city on the planet.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Em 1979, a cidade de Esperance fez algo tão absurdo que deu a volta ao mundo: aplicou uma multa de 400 dólares à NASA. A estação espacial americana Skylab, de 77 toneladas, tinha caído do céu e espalhado sucata por este canto remoto da Austrália Ocidental, então o município aplicou sua lei de limpeza urbana e multou a superpotência por jogar lixo. Foi uma piada perfeita, daquele tipo de humor seco que só um lugar tão pequeno e tão longe de tudo pode se permitir. Mas por trás da história existe uma terra com uma trajetória longuíssima, que começa muito antes da NASA, dos navios franceses e até da própria ideia de 'Austrália'.
Este litoral é Kepa Kurl, o Country do povo Wudjari, do grupo cultural Noongar, que ocupa o extremo sul do seu vasto território. Na língua wudjari, 'kepa' é água e 'kurl' é bumerangue: Kepa Kurl significa 'onde as águas descansam como bumerangues', por causa do formato das duas baías mais próximas da cidade. É um nome que descreve a paisagem com uma precisão poética que nenhum cartógrafo europeu conseguiu igualar.
A presença aborígene aqui é antiquíssima: em Cape Le Grand há evidências de ocupação de mais de 13.000 anos. Para os Wudjari, as baías de areia branca, os cabos de granito, as ilhas do arquipélago Recherche e os lagos salgados não são um cenário, mas um território carregado de conhecimento -sobre a água, a fauna, as estações e as histórias do Sonho-. Os granitos de Frenchman Peak e Cape Le Grand, entre as rochas mais antigas do planeta, fazem parte dessa geografia sagrada.
O nome europeu do lugar nasceu de uma tempestade. Em 1792, o navegador francês Antoine Bruni d'Entrecasteaux percorria estas águas no comando de uma expedição que procurava, sem sucesso, o explorador desaparecido La Pérouse. Pegos por um temporal, seus dois navios -o Recherche e o L'Espérance- se abrigaram perto de Observatory Island, entre as ilhas do arquipélago. Em agradecimento por esse refúgio, d'Entrecasteaux batizou a baía e a futura cidade com o nome de um dos navios, L'Espérance ('a esperança'), e o arquipélago com o do outro, Recherche ('pesquisa').
Assim, Esperance carrega no nome um episódio da exploração científica francesa do Pacífico, em plena rivalidade com os britânicos para mapear e reivindicar os mares do sul. Os franceses não ficaram: seguiram viagem e deixaram apenas nomes no litoral. Mas esses topônimos -Recherche, Esperance, Le Grand (em homenagem a um oficial da expedição)- sobreviveram, testemunhas de um mundo em que a costa sul da Austrália ainda era um enigma nos mapas europeus.
Nas décadas seguintes, este litoral continuou sendo território de baleeiros, caçadores de focas e um ou outro navio perdido. A colônia britânica de Swan River (Perth) só foi fundada em 1829, bem mais a noroeste, e o extremo sul ficou por muito tempo fora do seu alcance. Para os Wudjari, esse período foi de contatos esporádicos e cada vez mais perigosos com forasteiros, prelúdio da ocupação que estava por vir.
A colonização efetiva chegou em meados do século XIX. Em 1864, os irmãos Dempster tocaram ovelhas, gado e cavalos desde Northam, atravessando centenas de quilômetros de mata, para fundar a Esperance Bay Pastoral Station. Foram os primeiros colonos permanentes, e sua chegada marcou o início da transformação -e da espoliação- do Country Wudjari. Como em todo o sul da Austrália Ocidental, a ocupação pastoril cercou terras, cortou o acesso a fontes de água e locais sagrados e trouxe doenças e violência contra os Povos Originários.
O grande salto veio com o ouro. Quando, na década de 1890, foram descobertas as gigantescas jazidas de Coolgardie e Kalgoorlie, nos Eastern Goldfields, Esperance virou de repente a 'porta de entrada dos Goldfields': o porto mais próximo, por onde chegavam garimpeiros em busca de fortuna, mantimentos e equipamentos a caminho do deserto do ouro. A townsite foi declarada oficialmente em 1893 e, ao longo daquela década, construiu-se o píer (a jetty) para dar vazão ao movimento. Um telégrafo já funcionava desde 1876. O sonho de que Esperance fosse O grande porto dos Goldfields se frustrou quando a ferrovia e a água foram canalizadas para Fremantle e Perth, mas a cidade ficou firmada como polo do litoral sul.
No século XX, Esperance encontrou sua base econômica na agricultura -trigo e ovelhas de um enorme interior produtivo- e na pesca, com o porto exportando grãos e minérios. Foi uma cidade de fronteira, isolada, trabalhadora e orgulhosa da sua independência; esse caráter explica bem o gesto de multar a NASA.
Em 11 de julho de 1979, a estação espacial Skylab reentrou na atmosfera e se desintegrou, e boa parte dos destroços caiu sobre o vasto e despovoado shire de Esperance. Ninguém se feriu, mas ficou um pedaço de folclore para sempre: o município emitiu contra a NASA uma multa de 400 dólares por jogar lixo, com base na mesma lei que aplicaria a qualquer morador. A agência espacial nunca pagou -fazia parte da piada-, e a dívida ficou em aberto por trinta anos, até que em 2009 um locutor de rádio da Califórnia arrecadou os 400 dólares entre seus ouvintes para quitá-la bem no aniversário. Hoje o Esperance Museum exibe fragmentos do Skylab, uma atração inusitada de uma cidade no fim do mundo.
Além da história curiosa, a segunda metade do século XX consolidou Esperance como centro regional: chegou a água encanada, as estradas foram asfaltadas, o porto cresceu -hoje exporta grãos, níquel e outros minérios dos Goldfields- e o turismo começou a despontar. As praias que durante gerações foram simplesmente 'as praias da cidade' passaram a aparecer em rankings mundiais: Lucky Bay, no Cape Le Grand National Park, entrou na disputa pelo título de areia mais branca da Austrália, com seus cangurus na beira do mar como símbolo.
A Great Ocean Drive, o arquipélago Recherche com suas 105 ilhas, o lago cor-de-rosa Lake Hillier em Middle Island e as baías intocadas de Cape Le Grand transformaram Esperance em um destino de natureza disputado, embora a distância -720 km de Perth- a tenha mantido longe do turismo de massa e preservado seu jeito tranquilo.
O dia 6 de setembro de 2016 foi um marco para os Povos Originários da região: a Corte Federal da Austrália registrou a Esperance Tjaltjraak Native Title Aboriginal Corporation (ETNTAC) como entidade do native title do povo Kepa Kurl Wudjari. Foi o reconhecimento legal de uma conexão que nunca havia sido interrompida, apesar de décadas de colonização, deslocamento e políticas de assimilação. Hoje a corporação administra programas de cuidado do Country, restauração ambiental e turismo cultural, e oferece experiências que permitem ao visitante conhecer Kepa Kurl pelo olhar de seus guardiões ancestrais.
A Esperance moderna é uma cidade de uns 12.000 habitantes que vive da agricultura, do porto e, cada vez mais, do turismo de natureza. Sua orla renovada, a Tanker Jetty reconstruída, os cafés de frente para o mar e o clima descontraído convivem com a rudeza do tempo -ventos fortes, água fria o ano inteiro- e com a sensação de estar na beirada do continente, com nada além do oceano Antártico ao sul.
O que torna Esperance especial é essa sobreposição de camadas: a geologia antiquíssima do granito, os mais de 13.000 anos de presença Wudjari, a esperança que um navegador francês deixou gravada no nome, os pioneiros pastoris, a corrida do ouro que a fez porto, a sucata espacial que a deixou famosa e as praias que hoje a colocam no mapa do mundo. Kepa Kurl continua sendo, afinal, o lugar onde as águas descansam como bumerangues.
