Katherine é a porta de entrada de uma das maravilhas naturais do Top End: Nitmiluk, o sistema de treze gargantas que o rio Katherine escavou no arenito ao longo de milhões de anos. Antes conhecidas como Katherine Gorge, essas gargantas de paredes vermelhas e alaranjadas, que se erguem até 70 metros acima de águas tranquilas, são o coração do Parque Nacional Nitmiluk, um lugar de beleza arrebatadora e, sobretudo, de profundo significado espiritual para o povo Jawoyn, seus donos tradicionais, que o recuperaram legalmente em 1989 e hoje o administram em conjunto.
Percorrer Nitmiluk de cruzeiro, remando uma canoa entre as paredes de rocha ou sobrevoando de helicóptero, é uma das experiências inesquecíveis da Austrália. O próprio nome conta uma história: 'Nitmiluk' significa 'lugar da cigarra', porque Nabilil, o ser ancestral crocodilo que criou estas terras no Tempo do Sonho, acampou na entrada da garganta e ouviu o canto da cigarra: 'Nit! Nit! Nit!'. Cada garganta, cada rocha, tem seu relato na lei jawoyn.
Este guia mostra o essencial e o prático de Katherine e Nitmiluk: o que fazer (cruzeiros por duas ou três gargantas, canoas, Edith Falls, as cavernas Cutta Cutta), como chegar e se locomover, quanto custam os cruzeiros e o passe de parques do NT, quando ir de acordo com a estação seca ou a úmida, e como viver tudo isso com respeito pela cultura jawoyn. Katherine também é um entroncamento do outback, com termas, história do telégrafo e o sabor da Austrália profunda.
Katherine e as gargantas de Nitmiluk são Country ancestral do povo Jawoyn, para quem a paisagem foi criada no Tempo do Sonho (burr) por Nabilil, o crocodilo ancestral que deu nome a cada lugar; 'Nitmiluk' significa 'lugar da cigarra'. A região também foi habitada pelos povos Dagoman, Wardaman e Warlpiri. A chegada europeia veio com o explorador John McDouall Stuart (que batizou o rio Katherine em 1862), a Linha Telegráfica Terrestre (Overland Telegraph) em 1872 e as fazendas de gado como Springvale (1879), a mais antiga preservada do NT. Num marco histórico para os direitos aborígenes, o povo Jawoyn recuperou a propriedade de Nitmiluk em 1989 e o arrenda ao Parks NT em regime de cogestão. Em 1998, uma grande enchente cobriu a cidade. A história completa está na nossa página de história.
Ler a história completa ↓The red, tropical heart of Australia: the territory with the highest proportion of Aboriginal people in the country, home to the rock art of Kakadu and to the sacred monolith of Uluru, handed back to its Anangu owners in 1985. From Darwin, bombed in 1942, to the Red Centre of Alice Springs.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Há lugares cujo nome é, por si só, uma história completa. 'Nitmiluk' é um deles. Na língua do povo Jawoyn, donos tradicionais destes desfiladeiros, a palavra é formada por 'nitmi' —o canto da cigarra— e 'luk' —lugar—: Nitmiluk é 'o lugar da cigarra'. E por trás desse nome está um dos relatos de criação mais bonitos do Território do Norte.
Segundo a lei jawoyn, no tempo primordial da criação, que eles chamam de 'burr', a paisagem dos desfiladeiros do rio Katherine foi formada por Nabilil, um ser ancestral com forma de crocodilo. Nabilil veio do mar carregando seu bastão de fogo (firestick) e viajou terra adentro, cruzando os territórios de outros povos —os Dagoman, os Nangiomeri— até chegar à boca do grande desfiladeiro. Ali, na entrada, montou seu acampamento e, na quietude, ouviu o canto da cigarra: 'Nit! Nit! Nit! Nit!'. Por causa desse canto, chamou este lugar de Nitmiluk. À medida que avançava pela terra, Nabilil ia nomeando cada acidente da paisagem na língua jawoyn, dando-lhe existência e significado. Para os Jawoyn, o território não é um cenário natural: é a obra e o corpo de seus ancestrais criadores.
Nabilil não está sozinho nesse universo espiritual. A figura de Bula, outro poderoso ser ancestral, percorreu estas terras deixando sua imagem pintada em abrigos rochosos —pinturas que ainda hoje podem ser vistas no parque— e estabelecendo lugares perigosos e sagrados que devem ser tratados com enorme respeito. Também estão ali Boolong, a Serpente Arco-Íris, e Barraya, o kookaburra, entre outros. Todo o sistema de desfiladeiros é atravessado por 'songlines', caminhos-relato que descrevem as viagens dos seres da criação, a origem de cada formação rochosa e as regras para viver no Country. Para o povo Jawoyn, entrar em Nitmiluk é entrar em um texto sagrado que se lê com os olhos, os pés e as canções.
Os Jawoyn vivem nesta região do Katherine há dezenas de milhares de anos, e seu território se estende a leste da atual cidade, de Lansdowne até a borda sul de Kakadu, incluindo Nitmiluk, Barunga, Beswick e parte do sudoeste da Terra de Arnhem. Mas não eram os únicos: a região de Katherine foi, e continua sendo, um cruzamento de povos. Ao lado dos Jawoyn viviam e se relacionavam os Dagoman, os Wardaman e, mais ao sul, os Warlpiri, cada um com sua língua, seu Country e suas responsabilidades cerimoniais. O rio Katherine, com sua água permanente em uma terra de estação seca implacável, era um eixo de vida, encontro e troca.
A vida desses povos seguia o ritmo das estações das monções: a fartura da estação úmida, quando o rio enche e tudo volta a ficar verde, e a escassez da seca, quando a água se concentra nos poços e nos desfiladeiros. Caçavam, pescavam, coletavam plantas para alimento e remédio e cuidavam da paisagem com o fogo, fazendo queimadas controladas na savana para regenerá-la, uma prática de manejo do território que hoje a ciência reconhece como sofisticada. Os desfiladeiros de Nitmiluk não eram um lugar qualquer: além de fonte de recursos, eram (e são) um local de grande significado cerimonial, com áreas sagradas e perigosas associadas a Bula que só certas pessoas podem visitar ou das quais é preciso manter distância.
Esse conhecimento profundo da terra, transmitido durante milênios por meio da lei, das canções e das pinturas, é o que hoje os guias jawoyn compartilham —na parte que é pública— com os visitantes que percorrem os desfiladeiros de barco ou de canoa. Quando um guia jawoyn aponta uma pintura na rocha ou conta a viagem de Nabilil, não está recitando folclore: está transmitindo um conhecimento vivo que seu povo preservou contra tudo e contra todos.
A chegada dos europeus ao Katherine faz parte de uma das grandes epopeias coloniais da Austrália: a travessia do continente de sul a norte. Em 1862, o explorador escocês John McDouall Stuart, em sua sexta e bem-sucedida tentativa de cruzar a Austrália de Adelaide até a costa norte, chegou a um rio de águas permanentes e o batizou de 'Katherine' em homenagem à filha de um de seus patrocinadores. Esse nome, dado por um estrangeiro de passagem, acabou se impondo sobre o milenar Nitmiluk para a cidade que nasceria depois.
A rota de Stuart abriu caminho para a obra que transformaria o norte: a Overland Telegraph Line, a linha telegráfica que em 1872 ligou Adelaide a Darwin e, por cabo submarino, toda a Austrália ao resto do mundo. Katherine se tornou um ponto dessa linha vital: já em 1870 havia uma cabana na travessia do rio, de propriedade de um tal Barney Murphy, e com a estação telegráfica instalada em 1872 a população começou a crescer. Em volta do telégrafo e da travessia do rio foi surgindo um povoado.
Depois do telégrafo veio a pecuária, que definiria a economia da região. Em 1879 foi construída a Springvale Homestead, administrada por Alfred Giles, um ex-trabalhador da linha telegráfica; é a sede de fazenda (homestead) original mais antiga preservada em todo o Território do Norte. Como no restante do norte australiano, a expansão das grandes fazendas de gado sobre as terras aborígenes teve um custo altíssimo para os Jawoyn e os demais povos: expropriação, violência na fronteira, doenças e, com o tempo, as políticas de controle e assimilação do século XX que destruíram famílias e comunidades. Muitos aborígenes acabaram trabalhando como mão de obra, muitas vezes sem pagamento, nas mesmas fazendas que ocupavam seu Country. A Katherine colonial cresceu, mas sobre uma ferida profunda.
O século XX trouxe a Katherine sua cota de história dramática. Como todo o Top End, a região viveu de perto a Segunda Guerra Mundial: depois do bombardeio de Darwin em 1942, Katherine também foi atacada pela aviação japonesa —o ponto mais ao sul do continente australiano atingido por bombas japonesas— e se tornou uma importante base militar, com aeródromos e presença de tropas. A guerra deixou infraestrutura, estradas e uma marca que ainda é lembrada na cidade, inclusive no museu local, instalado no antigo aeródromo.
Mas se há um episódio gravado na memória de Katherine é o das enchentes. O rio que lhe dá vida é também sua maior ameaça. Na estação úmida, as chuvas das monções podem fazer o Katherine subir de forma descomunal. A pior catástrofe aconteceu em janeiro de 1998, quando o ciclone tropical Les despejou chuvas torrenciais sobre a bacia e o rio transbordou até atingir um pico de 20,4 metros, inundando a cidade inteira e uma área de cerca de 1.000 quilômetros quadrados ao redor. A cidade ficou debaixo d'água, com milhares de desabrigados, casas e comércios arruinados e um impacto que levou anos para ser reparado. Foi um lembrete brutal de que no Top End se vive no ritmo das monções, e houve outras grandes cheias nos anos seguintes.
Ao longo do século, Katherine foi se consolidando como o principal entroncamento do norte do interior: cruzamento da Stuart Highway (norte-sul) com a Victoria Highway (rumo à Austrália Ocidental), parada do trem e centro de serviços de uma enorme região pecuária e de comunidades aborígenes. Uma cidade pequena, mas estratégica, com o sabor e a dureza da Austrália profunda, onde o outback e o Top End se encontram.
A história recente de Katherine tem um capítulo luminoso que a distingue e que é motivo de orgulho para o povo Jawoyn: a recuperação legal dos desfiladeiros. Durante décadas, o 'Katherine Gorge National Park' foi administrado pelo governo como um parque qualquer, sem reconhecer seus verdadeiros donos. Isso mudou graças ao movimento pelos direitos territoriais aborígenes que sacudiu a Austrália na segunda metade do século XX. Em 1989, depois de anos de reivindicações e de um processo legal amparado na lei de direitos territoriais do Território do Norte, a propriedade do parque foi devolvida oficialmente ao povo Jawoyn.
O acordo foi histórico e pioneiro: os Jawoyn, já como donos legais, arrendaram o parque à agência de parques do NT (Parks NT) para que fosse administrado de forma conjunta como parque nacional, agora com seu nome próprio, Nitmiluk. Foi um dos primeiros grandes exemplos na Austrália de 'devolver e arrendar', um modelo em que a conservação da natureza convive com a propriedade e a voz dos Primeiros Povos. Desde então, os Jawoyn não são apenas donos do parque: participam ativamente da sua gestão e desenvolveram seus próprios empreendimentos turísticos. A empresa Nitmiluk Tours, que opera os passeios de barco, as canoas e os voos, é de propriedade jawoyn, e o elegante Cicada Lodge também é um projeto da comunidade. O turismo em Nitmiluk gera empregos e recursos que voltam para o povo.
Isso dá a uma visita a Nitmiluk um valor especial. Não se trata de um parque qualquer com uma placa sobre 'os aborígenes de antigamente': é um território recuperado, administrado por seus donos vivos, onde o dinheiro do turista contribui com a comunidade que cuida deste lugar há dezenas de milhares de anos. Percorrer os desfiladeiros ouvindo um guia jawoyn contar a viagem de Nabilil, ver as pinturas de Bula na rocha e saber que esta terra voltou às mãos de sua gente transforma o passeio em algo mais que um cartão-postal. Katherine e Nitmiluk são, hoje, um exemplo de que a história colonial pode, pelo menos em parte, começar a ser reparada. E o canto da cigarra continua soando, igual a quando Nabilil o ouviu pela primeira vez.
