El vasto suroeste de Australia Occidental es el país del pueblo noongar, cuyas catorce agrupaciones lingüísticas habitan la región desde hace decenas de miles de años y siguen siendo una de las comunidades aborígenes más numerosas del país. En torno a la actual Perth vivían los grupos whadjuk noongar, con el río Swan (Derbarl Yerrigan) y el monte Eliza (Kaarta Gar-up, hoy Kings Park) como lugares sagrados. Más al norte y en los inmensos desiertos del interior vivían decenas de otras naciones, como los martu o los pueblos del Kimberley.
En el remoto noroeste, el Kimberley alberga algunas de las manifestaciones de arte rupestre más antiguas y enigmáticas del mundo, como las figuras Gwion Gwion (Bradshaw) y los espíritus Wandjina, de una antigüedad de miles de años. La colonización llegó tarde y de forma dispersa a este estado gigantesco, pero cuando lo hizo trajo violencia de frontera, trabajo forzado en la industria perlera y ganadera, y políticas de segregación que perduraron hasta bien entrado el siglo XX.
Aunque los británicos habían establecido una avanzada militar en Albany en 1826 para adelantarse a los franceses, la verdadera colonización llegó en 1829 con la fundación de la Swan River Colony por el capitán James Stirling. A diferencia de las colonias del este, nació como un asentamiento de colonos libres, no de convictos, y Stirling fundó tierra adentro la ciudad de Perth y, en la costa, el puerto de Fremantle.
La colonia luchó durante décadas contra el aislamiento, la escasez de mano de obra y los suelos difíciles. Fue tal la penuria que, en un giro irónico, sus propios colonos pidieron recibir convictos para tener trabajadores: entre 1850 y 1868, Australia Occidental fue la última colonia en recibir presidiarios británicos, que construyeron buena parte de su infraestructura. Aun así, siguió siendo la más pobre y despoblada de las colonias australianas hasta que, a fines del siglo XIX, algo lo cambió todo.
En 1892-1893 se descubrió oro en Coolgardie y Kalgoorlie, a unos 600 kilómetros al este de Perth, desatando una fiebre que rescató a la colonia de su letargo. La "Milla de Oro" (Golden Mile) de Kalgoorlie resultó uno de los yacimientos auríferos más ricos jamás hallados, y la población de Australia Occidental se multiplicó. Para llevar agua a los sedientos campos del desierto se construyó una asombrosa obra de ingeniería: un acueducto de más de 500 kilómetros diseñado por C. Y. O'Connor.
Enriquecida por el oro, la colonia se sumó —no sin dudas y con fuerte resistencia en su interior— a la Federación de 1901. A lo largo del siglo XX, la sensación de lejanía y de agravio respecto del gobierno federal de la lejana Canberra alimentó incluso un movimiento secesionista: en un referéndum de 1933, dos tercios de los habitantes de Australia Occidental votaron a favor de separarse de la Commonwealth, aunque la secesión nunca se concretó.
La segunda gran transformación de Australia Occidental llegó a partir de los años 60 con el descubrimiento de gigantescos yacimientos de mineral de hierro en la región del Pilbara. Alimentada por la demanda insaciable de Japón primero y de China después, la minería del hierro, el gas natural y otros recursos convirtió al estado en el motor exportador de Australia y en una de las regiones mineras más ricas del mundo.
Esa riqueza transformó a Perth, la capital, en una moderna metrópoli de rascacielos junto al río Swan. Situada a más de 2.000 kilómetros de cualquier otra gran ciudad, Perth ostenta el título de la gran ciudad más aislada del planeta, más cerca de Yakarta o Singapur que de Sídney. Junto a ella, el histórico puerto de Fremantle conserva su arquitectura colonial y su ambiente bohemio, y la cercana Isla Rottnest, con sus quokkas, es una de las escapadas favoritas del estado.
La escala de Australia Occidental es difícil de comprender: con más de 2,5 millones de kilómetros cuadrados, es el segundo estado o provincia más grande del mundo y abarca casi un tercio del continente. Esa inmensidad se traduce en una diversidad de paisajes asombrosa. En el remoto norte, el Kimberley es una de las últimas grandes zonas salvajes de la Tierra, con las cúpulas rayadas de Bungle Bungle, gargantas, cascadas y la mítica Gibb River Road; en la costa, Broome ofrece los camellos al atardecer de Cable Beach y un pasado perlero con una notable comunidad japonesa y asiática.
Más al sur, el arrecife de Ningaloo permite nadar con tiburones ballena directamente desde la playa; la Bahía Shark, Patrimonio de la Humanidad, tiene delfines que se acercan a la orilla en Monkey Mia; y las gargantas de hierro rojo de Karijini, los Pináculos del desierto de Nambung y la ola de granito petrificado de Wave Rock son postales únicas. En el extremo suroeste, en cambio, la región de Margaret River produce vinos de clase mundial junto a bosques de karri y olas de surf, y Esperance alardea de algunas de las playas más blancas del país. Del trópico al bosque templado, Australia Occidental es un estado de extremos.