Alice Springs — 'the Alice' para os australianos, Mparntwe para os arrernte — é a cidade do Red Centre: um oásis de serviços em pleno deserto, quase equidistante das duas costas do continente, cercada pelas muralhas vermelhas dos MacDonnell Ranges. É a base natural para explorar o coração da Austrália, mas também um destino com personalidade própria, capital da arte aborígene do deserto e de uma cultura de fronteira única.
Suas galerias reúnem boa parte da melhor arte indígena contemporânea do país: o pontilhismo das comunidades do deserto, as aquarelas da escola de Hermannsburg iniciada por Albert Namatjira e ateliês onde os próprios artistas trabalham. Somam-se a isso museus que contam a história do outback — o telégrafo, os cameleiros afegãos, a escola pelo rádio, o serviço médico aéreo — e uma natureza imponente a minutos do centro.
Alice Springs também é o ponto de partida de algumas das grandes aventuras australianas: os desfiladeiros e poços d'água dos West MacDonnell Ranges (Tjoritja), o mítico trem The Ghan e as rotas para Uluru, Kata Tjuta e Kings Canyon. Rústica, remota e cheia de contrastes, é um lugar para chegar com curiosidade e respeito e descobrir sua enorme riqueza cultural.
O local onde hoje fica Alice Springs é Mparntwe, Country do povo arrernte há mais de 50.000 anos, com sítios sagrados dentro da própria malha urbana. A cidade nasceu com a Overland Telegraph Line em 1872: uma estação de telégrafo foi instalada junto a uma nascente batizada de 'Alice Springs' em homenagem a Alice Todd, esposa do superintendente Charles Todd. Você pode ler a história completa na página de história de Alice Springs.
Ler a história completa ↓The red, tropical heart of Australia: the territory with the highest proportion of Aboriginal people in the country, home to the rock art of Kakadu and to the sacred monolith of Uluru, handed back to its Anangu owners in 1985. From Darwin, bombed in 1942, to the Red Centre of Alice Springs.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Muito antes de existir uma cidade, um telégrafo ou sequer um nome europeu, este lugar era Mparntwe, e continua sendo para o povo arrernte, que habita o deserto central em torno da atual Alice Springs há mais de 50.000 anos. Para os arrernte, a paisagem não é um pano de fundo, e sim um texto vivo: os MacDonnell Ranges, as colinas, os leitos do rio e as nascentes foram criados por seres ancestrais durante o Altyerre (o 'tempo do sonho' ou Dreaming arrernte), e cada acidente geográfico corresponde a um episódio dessas histórias.
O curioso de Alice Springs é que muitos desses locais sagrados ficam dentro da própria malha urbana. Colinas que hoje estão entre ruas e prédios — como a que os visitantes conhecem como Anzac Hill, Untyeyetweleye para os arrernte — têm histórias ligadas à lagarta (yeperenye) e a outros seres ancestrais que deram forma a Mparntwe. Morar ou passear por Alice é, para quem sabe disso, caminhar sobre uma paisagem cerimonial.
O rio Todd, que passa a maior parte do ano seco, e os poços de água permanentes da região eram fundamentais para a vida no deserto: garantiam água, atraíam a fauna e transformavam a área num ponto de encontro e troca entre grupos. Essa profundidade temporal — cinquenta milênios de presença humana contínua — é o pano de fundo indispensável para entender a cidade que veio depois.
A Alice Springs europeia nasceu de um cabo. Na década de 1860, a colônia da Austrália do Sul decidiu estender uma linha de telégrafo de mais de 3.000 quilômetros ligando Adelaide a Darwin e, de lá, por cabo submarino, ao resto do mundo. A Overland Telegraph Line seguia em boa parte a rota aberta pelo explorador John McDouall Stuart, que em 1862 conseguiu atravessar o continente de sul a norte — onde outros, como Burke e Wills, tinham morrido — graças a viajar leve e a observar como os aborígenes encontravam água e comida.
O projeto, comandado por Charles Todd, superintendente de telégrafos da Austrália do Sul, dividiu a obra em trechos e foi concluído em 1872, com as seções norte e central unidas em agosto daquele ano. Para operar a linha, foram instaladas estações repetidoras ao longo da rota; uma delas foi montada junto a uma nascente no leito do rio Todd. A nascente recebeu o nome de 'Alice Springs' em homenagem a Alice Todd, esposa de Charles, e o próprio rio foi batizado de Todd por ele.
A estação de telégrafo virou o embrião do povoado. A vila que cresceu ao redor se chamou primeiro Stuart, em homenagem ao explorador, e só em 1933 adotou oficialmente o nome de Alice Springs, que já era o de uso corrente. Assim, uma cidade nasceu da necessidade de ligar duas costas através do aparente vazio do centro do continente.
A chegada do telégrafo e, pouco depois, das fazendas de gado transformou violentamente a vida dos arrernte. Como em toda a fronteira australiana, a ocupação das melhores terras e das fontes de água pelos colonos provocou conflitos, doenças e uma queda drástica da população indígena. A área do telégrafo chegou a funcionar como estação governamental que abrigava crianças aborígenes de ascendência mista separadas de suas famílias, um dos capítulos mais dolorosos da história australiana, o das chamadas Gerações Roubadas.
Apesar de tudo, a cultura arrernte não desapareceu: resistiu, se adaptou e manteve viva sua língua, seu conhecimento da terra e seus laços cerimoniais. Alice Springs foi se configurando como uma cidade de fronteiras sobrepostas — a do deserto, a da pecuária, a da mineração — e também como um lugar de encontro e tensão entre a Austrália colonizadora e a Austrália dos Primeiros Povos, algo que continua marcando seu presente.
No século XX, a cidade ganhou outras camadas: a dos cameleiros afegãos e seus descendentes, que com suas caravanas de camelos tornaram possível o transporte pelo deserto antes da ferrovia; a do trem, cuja primeira versão chegou a Alice em 1929 e herdou deles o apelido, The Ghan; e a de instituições nascidas da imensidão do outback, como o Royal Flying Doctor Service e a School of the Air, a escola pelo rádio.
Se há algo que distingue Alice Springs hoje é seu papel como epicentro da arte aborígene contemporânea. A história moderna dessa arte tem um ponto de partida próximo: na missão de Hermannsburg, a oeste da cidade, o artista arrernte Albert Namatjira desenvolveu a partir dos anos 1930 uma obra em aquarela das paisagens do deserto que o tornou o primeiro artista aborígene famoso em nível nacional, embora sua vida tenha sido marcada pelas contradições de uma sociedade que o aclamava e, ao mesmo tempo, lhe negava direitos básicos.
Décadas depois, nas comunidades do deserto ocidental, floresceu o movimento da pintura acrílica com pontos (o 'dot painting'), que levou para a tela iconografias cerimoniais milenares e se tornou um dos movimentos artísticos mais influentes surgidos na Austrália. Alice Springs, pela sua localização, virou o grande centro de exposição e comercialização dessa arte: suas galerias concentram hoje uma parte importante da melhor arte indígena do país.
Esse papel faz da cidade muito mais do que uma parada de serviços no caminho para Uluru. Instituições como o Araluen Arts Centre e as galerias do Todd Mall permitem ao visitante conhecer um patrimônio vivo e, se comprar com critério ético, apoiar diretamente os artistas e as comunidades. É um dos motivos mais fortes para ficar uns dias em Alice e não só passar direto.
Com cerca de 25.000 habitantes, Alice Springs é a principal cidade do centro da Austrália e a base logística para explorar o Red Centre: os cânions e poços de água dos West MacDonnell Ranges (Tjoritja), a Larapinta Trail e as rotas para Uluru, Kata Tjuta e Kings Canyon. Também é parada do icônico trem The Ghan, que liga Adelaide a Darwin atravessando o continente.
Ao mesmo tempo, é uma cidade de contrastes fortes. Reúne uma riqueza cultural e natural extraordinária e uma cena artística de nível internacional, mas também carrega os efeitos de uma longa história de expropriação, com desigualdades sociais visíveis entre a população arrernte e a não indígena. Chegar a Alice com curiosidade, respeito e sem preconceitos é a melhor forma de descobrir seu valor real.
Seus festivais — o Desert Festival, a maluca regata Henley-on-Todd num rio seco, os eventos de música e arte — mostram o humor e a resiliência de uma comunidade que vive num dos ambientes mais extremos e bonitos do planeta. Para o viajante, entender a história de Mparntwe, do telégrafo e da arte do deserto é a chave que transforma uma simples parada numa das experiências mais ricas de uma viagem pelo interior da Austrália.
