As Montanhas Nevadas (Snowy Mountains) são o teto da Austrália: aqui, dentro do enorme Parque Nacional Kosciuszko, ergue-se o monte Kosciuszko, que com 2.228 metros é a montanha mais alta do continente. É uma paisagem que quebra a imagem de sol e praia que costuma ser associada à Austrália: campos alpinos, lagos glaciais, bosques de eucaliptos-da-neve (snow gums) e, no inverno, campos de neve onde funcionam as principais estações de esqui do país.
No inverno, entre junho e outubro, a região se transforma na capital do esqui australiano, com Thredbo e Perisher como grandes protagonistas, além dos centros de Charlotte Pass e Selwyn. No verão, por outro lado, vira um paraíso das trilhas: o teleférico de Thredbo deixa os caminhantes perto do início da trilha para o cume do Kosciuszko, um dos poucos 'pontos mais altos de um país' do mundo que dá para alcançar sem ser montanhista, entre lagos glaciais e flores alpinas.
Além da natureza, a região guarda uma história marcante: era território de verão do povo ngarigo e de outros grupos dos Alpes, que subiam todo verão para se banquetear com as mariposas bogong; foi batizada pelo explorador polonês Paweł Strzelecki em 1840; e foi palco do monumental Snowy Mountains Scheme, uma das maiores obras de engenharia do século XX. A base mais comum para a visita é a cidadezinha de Jindabyne, à beira do seu lago.
Muito antes de esquiadores e represas, os Alpes Australianos eram território do povo ngarigo e de outros grupos que, todo verão, faziam uma peregrinação até os cumes para se alimentar das mariposas bogong, que se abrigam aos milhões entre as rochas. Em 1840, o explorador polonês Paweł Edmund Strzelecki alcançou o pico mais alto e o batizou de Kosciuszko, em homenagem ao herói polonês e americano Tadeusz Kościuszko. Entre 1949 e 1974 foi construído aqui o Snowy Mountains Scheme, um sistema colossal de represas e túneis que desvia o rio Snowy para gerar eletricidade e irrigar o interior, empregando dezenas de milhares de trabalhadores do pós-guerra, muitos deles imigrantes europeus. Hoje o Parque Nacional Kosciuszko protege toda essa paisagem. A história completa está na nossa página de história.
Ler a história completa ↓The birthplace of modern Australia: the First Fleet landed at Sydney Cove in 1788, on the lands of the Eora people. The country's most populous state and home to Sydney and its Opera House, it was the trunk from which all the other colonies branched off and the setting for the first gold rush.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Todo verão, muito antes de existirem as estações de esqui, as alturas das Snowy Mountains vibravam com um dos rituais mais impressionantes da Austrália aborígene: a peregrinação às mariposas bogong. Quando o calor apertava nas terras baixas, centenas — e às vezes mais de mil — pessoas de diferentes povos subiam à alta montanha para se banquetear com a mariposa bogong (Agrotis infusa), uma pequena mariposa marrom que, fugindo do calor, se abriga aos milhões, espremida nas fendas e cavernas dos afloramentos rochosos dos cumes. Tostadas no fogo, as bogong são ricas em gordura e proteína: uma iguaria sazonal que só a montanha oferecia.
O coração desse território era o país ngarigo, cujo domínio se estendia por boa parte das Snowy Mountains e do planalto de Monaro, com o monte Kosciuszko marcando seu limite ocidental. Mas o encontro de verão era muito mais do que comida. Os ngarigo enviavam mensageiros com 'bastões-mensagem' (message sticks) entalhados com marcas para convocar outros povos — como os walgalu e os ngunawal — a se reunirem nas montanhas bogong. Ali, enquanto durava o banquete, realizavam-se corroborees (cerimônias), ritos de iniciação em anéis cerimoniais (bora rings), trocas, acertos de casamento e alianças políticas. Era, ao mesmo tempo, um banquete e uma grande assembleia intertribal das terras altas.
A alta montanha era entremeada de significado sagrado. Para esses povos, os cumes, os rios e os lagos glaciais não eram um cenário vazio, mas Country vivo, com histórias do Dreaming e responsabilidades de cuidado. Enquanto estavam nas alturas, aproveitavam também para coletar plantas como o aipo-de-montanha e ervas medicinais alpinas. Esse conhecimento profundo do ambiente de altitude, acumulado durante milênios, antecede em muito qualquer explorador europeu que tenha 'descoberto' essas montanhas.
O nome da montanha mais alta da Austrália guarda uma história curiosamente europeia. Em março de 1840, o explorador e naturalista polonês Paweł Edmund Strzelecki percorria os Alpes Australianos quando alcançou, em 12 de março, o que identificou como o ponto mais alto do continente. Decidiu batizá-lo de Kosciuszko, em homenagem a Tadeusz Kościuszko, general polonês e herói tanto da insurreição de seu país quanto da Revolução Americana. Segundo o relato, o formato da montanha lembrou a ele o Monte de Kościuszko, o grande túmulo erguido em Cracóvia em memória do herói nacional.
Esse nome — difícil de pronunciar para quem fala inglês, que hoje diz algo como 'kozzie-osko' — conviveu durante décadas com certa confusão sobre qual era, exatamente, o cume mais alto. Os registros mostram que, em determinado momento, os nomes Kosciuszko e Townsend chegaram a ser trocados entre os dois picos vizinhos, até que se fixou definitivamente qual era o teto do continente: o Kosciuszko, com 2.228 metros. Os povos aborígenes, é claro, já conheciam e nomeavam esses cumes muito antes, com topônimos ligados justamente às mariposas bogong.
A chegada dos colonos europeus à região, com suas ovelhas e seu gado nas pastagens de Monaro, teve um custo devastador para os povos originários. Ao perder suas áreas de caça e coleta, muitos ngarigo acabaram trabalhando ocasionalmente nas fazendas, enquanto as doenças trazidas pelos europeus — varíola, gripe, sarampo, tuberculose — dizimavam as comunidades. Os grandes encontros para o banquete das bogong continuaram sendo realizados, com boa participação, até as décadas de 1850 e 1860, mas o colapso social e demográfico foi tamanho que as últimas grandes caçadas à mariposa se apagaram nesse período. Mesmo assim, como lembram hoje as próprias comunidades, a conexão com o Country nunca foi totalmente rompida.
O esqui chegou às Snowy Mountains surpreendentemente cedo. Já no fim do século XIX, na cidade mineira de Kiandra, garimpeiros noruegueses e suecos introduziram o esqui como forma de se deslocar sobre a neve, e dali nasceu um dos clubes de esqui mais antigos do mundo. No começo do século XX, lugares como Charlotte Pass — o povoado habitado mais alto da Austrália — se tornaram pioneiros do turismo de neve, com lodges aos quais se chegava em travessias épicas pela montanha.
Com o passar das décadas, e sobretudo depois da Segunda Guerra Mundial, o esqui deixou de ser uma raridade para virar uma indústria. Surgiram as grandes estações que conhecemos hoje: Thredbo, com seu vale em estilo europeu, e Perisher, que cresceria até se tornar o maior complexo de esqui do hemisfério sul. A construção de estradas ligada a outras obras abriu o acesso a essas montanhas antes remotas.
Para proteger essa paisagem única — o único ambiente verdadeiramente alpino da Austrália continental, com seus lagos glaciais, seus campos floridos e suas florestas de snow gums — foi se consolidando um regime de conservação que culminou no Parque Nacional Kosciuszko, hoje o maior parque nacional de Nova Gales do Sul, com mais de 690.000 hectares. O parque combina, de um jeito pouco comum, a conservação de uma natureza frágil com a atividade das estações de esqui, a geração hidrelétrica e o turismo de verão, tudo sob a regulação do serviço de parques do estado.
Se há algo que marcou as Snowy Mountains no século XX tanto quanto o esqui, foi uma obra de engenharia colossal: o Snowy Mountains Scheme. A construção começou oficialmente em 17 de outubro de 1949 e se estendeu por 25 anos, até 1974. A ideia era tão ambiciosa quanto ousada: captar as águas do rio Snowy, que naturalmente corriam para o mar pelo sul, e desviá-las por túneis através da cordilheira em direção ao interior, para gerar eletricidade na queda e levar água de irrigação às bacias do Murray e do Murrumbidgee, nas terras agrícolas do interior seco.
Os números continuam impressionando. O sistema reúne 16 grandes represas, 9 usinas hidrelétricas, 2 estações de bombeamento e cerca de 225 quilômetros de túneis, aquedutos e tubulações perfurados através da montanha. Custou cerca de 820 milhões de dólares australianos de 1974 e é, até hoje, o maior projeto de engenharia já realizado na Austrália; a Sociedade Americana de Engenheiros Civis o classificou como uma obra de nível mundial. Foi também a origem dos grandes lagos artificiais da região, como o de Jindabyne, que sepultou sob suas águas a cidade original de mesmo nome.
Mas o legado mais profundo do Scheme não foi de concreto, e sim humano. Mais de 100.000 pessoas de mais de 30 países trabalharam na sua construção, e cerca de dois terços dessa força de trabalho eram imigrantes recém-chegados: italianos, alemães, gregos, iugoslavos, poloneses, holandeses e muitos outros, que fugiam da Europa arrasada pela guerra. Trabalharam e conviveram durante anos em acampamentos de montanha, e essa mistura extraordinária de nacionalidades é considerada um dos grandes motores da Austrália multicultural moderna. A obra teve um custo trágico: 121 trabalhadores morreram oficialmente durante a construção, em condições duríssimas de frio, rocha e explosivos. Ao mesmo tempo, foi pioneira em segurança, obrigando, por exemplo, que todos os veículos tivessem cintos de segurança funcionando, algo incomum para os anos 50 e 60.
Hoje, quem percorre as Snowy Mountains caminha sobre as camadas de todas essas histórias: o país ngarigo e suas mariposas bogong, o explorador polonês que deixou um nome impronunciável, os pioneiros do esqui, os imigrantes do pós-guerra que perfuraram a montanha e, sobretudo, uma paisagem alpina que o Parque Nacional Kosciuszko protege como um dos tesouros naturais mais singulares da Austrália.
