O Parque Nacional Mungo é um dos lugares mais extraordinários da Austrália, embora quase ninguém o conheça: aqui, num lago seco do outback de Nova Gales do Sul, foram encontrados os restos humanos mais antigos do continente. Mungo Lady e Mungo Man, de cerca de 42.000 anos, revelaram uma presença aborígene milenar e aquela que é considerada a evidência mais antiga do mundo de uma cremação ritual. Pisar em Mungo é caminhar sobre uma das histórias humanas contínuas mais longas do planeta.
Sua paisagem é de outro mundo: a Região dos Lagos Willandra, Patrimônio da Humanidade, é um sistema de lagos que secaram há cerca de 20.000 anos e que hoje são planícies poeirentas cercadas por dunas esculpidas pelo vento. A estrela visual é a Walls of China (as 'Muralhas da China'), uma grande luneta de areia e argila branca e ocre que o vento moldou em formas espetaculares, especialmente mágicas ao entardecer.
Mungo é, antes de tudo, um lugar sagrado para três povos aborígenes — os paakantji (barkandji), os ngiyampaa e os mutthi mutthi —, seus guardiões tradicionais, que participam de sua preservação e oferecem visitas guiadas. É um destino remoto, sem transporte público, que se percorre de carro ou em tour, e que combina como poucos ciência, natureza e a cultura viva dos Primeiros Povos da Austrália.
Mungo faz parte das terras de três povos aborígenes — paakantji (barkandji), ngiyampaa e mutthi mutthi —, que habitaram os lagos Willandra durante dezenas de milhares de anos, quando estavam cheios de água, peixes e vida. Em 1968, o geólogo Jim Bowler encontrou os restos de Mungo Lady e, em 1974, os de Mungo Man: com cerca de 42.000 anos, estão entre os restos de humanos modernos mais antigos fora da África e são a evidência mais antiga conhecida de cremação ritual, com o corpo polvilhado de ocre vermelho. As descobertas revolucionaram a compreensão da história humana na Austrália. Depois de longas negociações com os guardiões tradicionais, Mungo Lady voltou ao local em 1992, e ambos foram enterrados novamente em 2022. A história completa está na nossa página de história.
Ler a história completa ↓The birthplace of modern Australia: the First Fleet landed at Sydney Cove in 1788, on the lands of the Eora people. The country's most populous state and home to Sydney and its Opera House, it was the trunk from which all the other colonies branched off and the setting for the first gold rush.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
É difícil imaginar isso hoje, parado no meio da poeira e das dunas, mas durante dezenas de milhares de anos o lago Mungo esteve cheio de água doce, profunda e fresca. Entre cerca de 50.000 e 19.000 anos atrás, o sistema dos lagos Willandra — uma cadeia de lagos alimentados por um antigo rio — transbordava de vida. As margens eram cercadas por florestas, e as águas fervilhavam de peixes como o bacalhau-de-murray e a perca-dourada, além de mexilhões de água doce, rãs e yabbies (lagostins de água doce). Pelas margens circulava uma megafauna hoje extinta, entre ela o maior canguru que já existiu.
Nessa paisagem generosa viviam os povos aborígenes. As evidências indicam presença humana na Região dos Lagos Willandra há pelo menos 50.000 anos, o que a torna um dos lugares de ocupação humana contínua mais antigos do planeta. Seus habitantes acampavam e pescavam nas dunas que margeavam as orlas, coletavam mexilhões e plantas, caçavam lagartos, wallabies e wombats, e recolhiam ovos de pato e de emu. Os restos de suas fogueiras, de suas refeições e de suas ferramentas ficaram soterrados em camadas de areia que hoje a erosão vai descobrindo aos poucos.
Há cerca de 40.000 anos, os níveis da água começaram a baixar e a oscilar. Quando a última glaciação atingiu seu auge, entre 22.000 e 18.000 anos atrás, o abastecimento de água doce foi cortado por completo: os lagos Willandra secaram e suas superfícies se cobriram de gesso. O vento começou então seu lento trabalho de escultor, erguendo e moldando as dunas e a grande lúnula que hoje conhecemos como Walls of China. Sob essa areia, sem que ninguém soubesse durante milênios, repousava um arquivo extraordinário da história humana.
A descoberta que colocou Mungo no mapa do mundo começou com um geólogo caminhando entre as dunas. Em 1968, o pesquisador Jim Bowler, da Universidade de Melbourne, enquanto estudava a geologia dos lagos Willandra, encontrou restos humanos que a erosão havia deixado expostos. Eram os ossos de uma mulher que tinha sido cremada: ele a chamou de Mungo Lady. A análise revelou algo impressionante: aqueles restos tinham dezenas de milhares de anos e eram a evidência mais antiga conhecida no mundo de uma cremação ritual, uma prática funerária sofisticada e carregada de significado.
Seis anos depois, em fevereiro de 1974, o próprio Bowler fez uma segunda descoberta ainda mais impactante. O movimento das dunas havia deixado à vista outro corpo: o de um homem enterrado com as mãos cruzadas e polvilhado com ocre vermelho, um pigmento que precisava ser trazido de muito longe. Ele foi chamado de Mungo Man. O sepultamento cuidadoso, com ocre, revelava um pensamento simbólico e espiritual complexo. As datações, refinadas ao longo dos anos, situaram Mungo Man e Mungo Lady em torno de 42.000 anos de idade, entre os restos de humanos anatomicamente modernos (Homo sapiens) mais antigos encontrados fora da África.
O impacto foi enorme. Até então, a antiguidade da presença aborígene na Austrália era subestimada; Mungo demonstrou, com evidências científicas irrefutáveis, que os Primeiros Povos tinham vivido no continente por dezenas de milhares de anos, com culturas ricas e práticas rituais complexas. A Região dos Lagos Willandra foi inscrita como Patrimônio da Humanidade pela UNESCO em 1981, em reconhecimento tanto ao seu valor natural quanto ao seu extraordinário valor cultural. Mungo se tornou um símbolo mundial da profundidade da história humana na Austrália.
Como se os restos de Mungo Man e Mungo Lady não bastassem, a Região dos Lagos Willandra guarda outro tesouro único no mundo. Em uma superfície de barro que um dia foi a borda úmida de um lago efêmero, foram preservadas centenas de pegadas humanas fossilizadas, datadas de cerca de 19.000 a 23.000 anos atrás. Com pelo menos 124 pegadas identificadas — e quase 460 rastros no total —, é a maior coleção de pegadas humanas do Pleistoceno conhecida no planeta.
O que emociona nessas pegadas é o seu caráter íntimo e cotidiano. Elas foram deixadas por adultos, adolescentes e crianças que caminhavam, corriam e caçavam sobre o barro mole de um bebedouro natural. Os cientistas, trabalhando junto com rastreadores aborígenes, conseguiram 'ler' cenas inteiras: um grupo se deslocando, alguém correndo em alta velocidade, pessoas de diferentes idades se movendo juntas. É um retrato de um dia na vida desses povos, congelado durante vinte milênios e descoberto só em 2003.
Esse registro se soma a uma paisagem que é, por si só, um livro aberto da pré-história. Junto aos fósseis de megafauna — incluindo o maior canguru que já existiu — foram conservados folhas, sementes, pólen e insetos que permitem reconstruir como era o ambiente quando os lagos estavam cheios: um mundo de florestas, répteis carnívoros e grandes herbívoros, muito diferente do semideserto atual. Estudos recentes mostram que os humanos modernos e a megafauna coexistiram na região por pelo menos 17.000 anos. Todo esse conhecimento continua sendo cuidado e estudado, sempre em diálogo com os povos guardiões.
A história de Mungo não é só uma questão do passado remoto: é também a história de como a Austrália aprendeu, com dificuldade, a respeitar os Primeiros Povos. Quando Mungo Lady e Mungo Man foram descobertos, eles foram retirados do local e levados a instituições científicas para estudo, sem consulta às comunidades aborígenes. Para os povos guardiões — os barkandji/paakantyi, os mutthi mutthi e os ngiyampaa —, aqueles eram seus ancestrais, e sua remoção foi vivida como uma ferida profunda.
Durante décadas, as comunidades reivindicaram o retorno de seus antepassados. Essa reivindicação fez parte de um movimento mais amplo de repatriação de restos aborígenes e de reconhecimento dos direitos e da voz dos Primeiros Povos sobre seu patrimônio. Depois de longas negociações com os anciãos dos três grupos tradicionais, Mungo Lady foi devolvida a Lake Mungo em 1992 e, finalmente, em 24 de maio de 2022, Mungo Lady e Mungo Man foram sepultados novamente em seu Country. O processo não foi isento de tensões e divergências dentro das próprias comunidades sobre a melhor forma de honrar os ancestrais, um debate legítimo e complexo que continua.
Hoje, a gestão de Mungo reflete esse aprendizado: os três povos guardiões participam ativamente do cuidado do parque junto com o serviço de parques do estado, e são eles que guiam os visitantes pela lúnula sagrada de Walls of China. Essa presença viva é a maior riqueza de uma visita a Mungo: não é um museu de um passado extinto, mas um Country vivo cujos donos tradicionais continuam conectados a ele.
Percorrer Mungo é, assim, atravessar uma das histórias humanas mais longas da Terra: dos lagos transbordando de vida e dos primeiros habitantes de 50.000 anos atrás, passando por Mungo Lady e Mungo Man e pelas pegadas no barro, até a repatriação dos ancestrais e o papel de seus descendentes como guardiões do presente. Poucos lugares do mundo condensam tanto tempo, tanta ciência e tanta cultura viva em um punhado de dunas douradas do outback australiano.
