Port Douglas é o lado elegante e relaxado do trópico australiano: uma cidadezinha pequena e sofisticada onde a floresta desce até o mar e onde, no mesmo dia, dá para mergulhar na Grande Barreira de Corais de manhã e caminhar pela floresta tropical mais antiga do mundo à tarde. É um dos raríssimos lugares do planeta onde duas maravilhas Patrimônio da Humanidade — o recife e a floresta dos Wet Tropics — se dão as mãos.
Diferente do agito mochileiro de Cairns, 'Port' (como a chamam) tem um ar mais chique e tranquilo: a Macrossan Street com suas lojinhas e restaurantes, a capela de madeira St Mary's by the Sea olhando para o mar, a feira de domingo sob as figueiras gigantes e, acima de tudo, Four Mile Beach, quatro quilômetros de areia dourada margeada por coqueiros. Do seu porto saem os melhores barcos para o recife, incluindo os que vão às vizinhas Low Isles, ideais para famílias.
Este guia percorre o melhor de Port Douglas com um olhar prático: como chegar ao recife e às Low Isles, como visitar Mossman Gorge e a floresta do Daintree, onde ver o pôr do sol, quando ir para fugir da temporada de águas-vivas, quanto custa tudo em dólares australianos e como se locomover. Um destino perfeito para combinar natureza de primeiríssimo nível com boa comida e descanso.
A região é Country dos Kuku Yalanji (povo da floresta, ao norte e a oeste) e dos Yirrganydji (da costa em direção a Cairns), com uma ligação com esta terra que remonta a dezenas de milhares de anos. A cidade europeia nasceu por causa do ouro: depois da descoberta nas jazidas do rio Hodgkinson (1876), o explorador Christie Palmerston e guias aborígenes abriram em 1877 o caminho de descida do planalto, o 'Bump Track', e Port Douglas surgiu como porto de exportação. Ciclones, o auge e a queda do ouro, a cana-de-açúcar e, por fim, o turismo moldaram sua história. Tudo isso está na nossa página de história.
Ler a história completa ↓The state of sunshine and the tropics: land of dozens of Aboriginal nations, born as the Moreton Bay penal settlement in 1824, separated from New South Wales in 1859 and shaped by sugar cane, wool and mining. It is home to the Great Barrier Reef and the Daintree Rainforest, two World Heritage Sites.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Antes de existir um porto, um único hotel ou uma rua, esta faixa de litoral onde a floresta beija o mar já tinha donos havia dezenas de milhares de anos. A região de Port Douglas é Country de dois povos: os Kuku Yalanji, gente da floresta tropical cujo território se estende do rio Mowbray para o norte até Cooktown e para o oeste até o rio Palmer, e os Yirrganydji, povo do litoral que vai do Mowbray para o sul, em direção a Cairns. Os Kuku Yalanji chamavam a região de 'Jabulkanji'.
São povos da floresta úmida (rainforest people), com uma conexão com esta terra que a pesquisa arqueológica coloca entre as ocupações humanas mais antigas da Austrália. Viviam de uma terra generosa: a floresta dos Wet Tropics, hoje Patrimônio da Humanidade, dava a eles frutas, inhames, plantas medicinais, fibras e caça, enquanto o mar, os rios e os manguezais forneciam peixes, moluscos e tartarugas. Esse conhecimento da floresta, transmitido ao longo de milênios, inclui o uso seguro de plantas que são tóxicas cruas e que eles aprenderam a processar.
Os Kuku Yalanji tinham, e ainda têm, seus Dreamings (os relatos ancestrais que explicam a origem das montanhas, dos rios e das leis) e locais sagrados espalhados pela região, muitos deles na área de Mossman Gorge e do Daintree. Essa presença não ficou no passado: hoje a comunidade Kuku Yalanji administra o Mossman Gorge Centre e oferece as 'Dreamtime Walks', caminhadas em que compartilha com os visitantes sua cultura viva, suas plantas e suas histórias. Percorrer a floresta junto com seus donos tradicionais é a forma mais profunda de entender este lugar.
A cidade europeia nasceu, como tantas do norte de Queensland, pelo brilho do ouro. Em 1876, o explorador James Venture Mulligan descobriu ouro no garimpo do rio Hodgkinson, no planalto a oeste. Milhares de garimpeiros correram para lá, e toda essa gente e esse ouro precisavam de um porto no litoral para se abastecer e exportar. Começou então a corrida para encontrar e abrir a melhor rota de descida da montanha.
Em 1877, o explorador Christie Palmerston, junto com outros e com a ajuda de guias aborígenes locais, abriu uma rota dos garimpos até um ponto do litoral chamado Island Point. Esse caminho, que subia e descia a encosta da floresta, ficou famoso como o 'Bump Track'. Em junho de 1877, comerciantes de Cooktown chegaram por mar no vapor SS Corea, ergueram um cais e depósitos, e quando o funcionário colonial (Crown Ranger Morgan) chegou, em 16 de junho de 1877, encontrou um acampamento de barracas de garimpeiros e traçou uma rua à beira-mar: tinha nascido Port Douglas, batizada em homenagem a John Douglas, primeiro-ministro de Queensland.
O crescimento foi vertiginoso. Em 1878 a cidade já tinha uns 400 habitantes, 18 hotéis licenciados e todos os ofícios e serviços de um porto em plena expansão. A descoberta de estanho em Wild River, em 1880, deu outro impulso. Durante poucos anos, Port Douglas foi o porto próspero e agitado do norte, com navios entrando e saindo carregados de ouro, mantimentos e gente. Parecia destinada a ser a grande cidade da região.
O destino de Port Douglas mudou por causa de uma decisão e de uma tempestade. A decisão foi sobre a ferrovia. O Bump Track, a rota que dava vida ao porto, era uma trilha difícil, e a forte temporada de chuvas de 1882 o deixou quase intransitável. Quando chegou a hora de construir a ferrovia que ligaria o planalto ao litoral (a linha que todos os portos rivais disputavam), as autoridades escolheram Cairns, e não Port Douglas, como estação final. O trem até Kuranda foi inaugurado em 1891 e chegou a Mareeba em 1893.
Foi um golpe fatal. Com a ferrovia, Cairns ficou com o comércio do ouro, da cana e do planalto, e Port Douglas perdeu sua razão de ser como porto. A população começou a ir embora, os hotéis fecharam e a cidade entrou em uma longa decadência. Daquela capital sonhada sobrou um vilarejo tranquilo que vivia da cana-de-açúcar, da pesca e de pouco mais.
O segundo golpe veio da natureza. O norte tropical é terra de ciclones, e Port Douglas sofreu vários devastadores, em 1911, 1920 e 1934. O pior foi o ciclone de março de 1911, que destruiu ou danificou gravemente quase todos os prédios da cidade: dizem que ficaram de pé apenas sete construções residenciais. Muitos moradores se mudaram para a vizinha Mossman. Durante boa parte do século XX, Port Douglas foi um vilarejo sonolento e esquecido, com poucas centenas de habitantes, suas praias douradas quase desertas e sua antiga glória portuária transformada em lembrança. Nada indicava que um dia ela voltaria a brilhar.
O renascimento de Port Douglas chegou de repente, nos anos 1980, e tem um nome polêmico: Christopher Skase. Esse empresário financiou a construção do luxuoso Sheraton Mirage Resort, que abriu no fim dos anos 80 e colocou Port Douglas no mapa do turismo internacional de alto padrão. De uma hora para outra, aquele vilarejo adormecido descobriu que tinha tudo o que o mundo procurava: uma praia espetacular (Four Mile Beach), a Grande Barreira de Corais a um pulo pelo mar e a floresta tropical mais antiga do planeta a um pulo por terra. (Skase, com o tempo, acabaria envolvido em um rumoroso escândalo financeiro e fugiria do país, mas o impulso turístico já estava dado.)
A partir daí, Port Douglas se reinventou como a cara elegante e tranquila do norte tropical, um contraponto sofisticado à agitação mochileira de Cairns. Chegaram resorts, butiques e bons restaurantes na Macrossan Street, a marina se encheu de barcos saindo para o recife, e a cidade aproveitou sua posição única entre dois Patrimônios da Humanidade: a Grande Barreira de Corais (declarada em 1981) e os Trópicos Úmidos de Queensland (1988).
Hoje Port Douglas vive do turismo de natureza e descanso: os passeios às Low Isles e ao recife externo, as excursões a Mossman Gorge e ao Daintree, o pôr do sol no Rex Smeal Park, a feira de domingo e a vida gastronômica. É também um lugar onde a cultura dos povos originários recupera protagonismo, com a comunidade Kuku Yalanji à frente da experiência de Mossman Gorge.
O desafio atual é o mesmo de todo o norte: cuidar dos dois tesouros que sustentam a região. A Grande Barreira de Corais enfrenta o branqueamento e as mudanças climáticas, e os ciclones continuam sendo uma ameaça recorrente. A história de Port Douglas, do ouro e do Bump Track ao coral e à floresta, passando pela ruína e pelo renascimento, é a de uma cidade que, depois de perder quase tudo, encontrou seu verdadeiro ouro na natureza que a cerca.
