Las llanuras de Adelaida, entre el golfo de San Vicente y los montes Lofty, son el país ancestral del pueblo kaurna, que las habitaba desde hacía milenios cuando llegaron los colonos. Los kaurna, que pudieron sumar varios miles de personas, vivían de la caza, la pesca y la recolección, y gestionaban la tierra con el fuego. La colonización, las enfermedades y el desplazamiento los redujeron drásticamente en pocas décadas, y su lengua estuvo al borde de la extinción, aunque hoy se está recuperando activamente.
Más allá de las tierras kaurna, el vasto y árido territorio de Australia Meridional era hogar de muchas otras naciones: los ngarrindjeri del bajo Murray y los lagos, los adnyamathanha de los Flinders Ranges —cuyos relatos explican la formación de Wilpena Pound— y los pueblos del desierto como los pitjantjatjara y yankunytjatjara del noroeste, hoy titulares de las vastas tierras aborígenes APY. Este estado fue, notablemente, pionero en el reconocimiento de derechos, con leyes de tierras aborígenes tempranas para el país australiano.
Australia Meridional ocupa un lugar único en la historia del país: fue la única de las colonias que nunca recibió convictos. Nació en 1836 como la puesta en práctica de las teorías del reformista Edward Gibbon Wakefield, que proponía una "colonización sistemática": vender la tierra a un precio fijo y modesto a colonos libres, y usar ese dinero para financiar la emigración de trabajadores, creando una sociedad ordenada y equilibrada, sin la mancha del presidio.
Los primeros colonos llegaron en 1836, y el agrimensor coronel William Light eligió con gran acierto el emplazamiento de Adelaida, a orillas del río Torrens, y la diseñó como una ciudad planificada rodeada de parques (el Adelaide Park Lands). La colonia atrajo a un número inusual de disidentes religiosos y de inmigrantes alemanes luteranos, que huían de la persecución y se asentaron en el Valle de Barossa y los montes Lofty, dando a Australia del Sur una fuerte impronta de tolerancia religiosa, prensa libre y reformismo.
Sin oro que la enriqueciera de golpe, Australia Meridional prosperó con el trigo, la lana y, sobre todo, el cobre: las minas de Kapunda y Burra, explotadas en parte por mineros de Cornualles, salvaron a la colonia de la ruina en la década de 1840 y le dieron el apodo de "la colonia del cobre". Los inmigrantes alemanes, italianos y de otros orígenes plantaron las viñas que harían del Valle de Barossa y McLaren Vale algunas de las regiones vinícolas más célebres del mundo, cuna del vino Shiraz australiano.
Profundamente marcada por su origen de colonos libres y disidentes, Australia del Sur fue una tierra de reformas democráticas pioneras. En 1856 adoptó uno de los sistemas electorales más avanzados del mundo, y en 1894 se convirtió en uno de los primeros lugares del planeta en conceder el voto a las mujeres —y el primero en permitirles además presentarse como candidatas al Parlamento—. Ese espíritu reformista siguió vivo en el siglo XX.
Adelaida se ganó dos apodos que resumen su carácter. El de "ciudad de las iglesias", por la abundancia de templos de las muchas confesiones que la fundaron, y el de "ciudad de los festivales", por su intensa vida cultural: el Adelaide Festival y el Fringe la convierten cada verano austral en una de las capitales culturales del hemisferio sur. Elegante, ordenada y rodeada de parques, encarna el ideal de ciudad planificada de sus fundadores.
En los años 70, bajo el premier Don Dunstan, Australia del Sur volvió a ser pionera en reformas sociales progresistas. Hoy el estado combina esa herencia cultural con una economía en transformación, que va de la industria a la producción de energías renovables, en la que es líder nacional. Pero es su cultura de la buena mesa y del buen vino, alimentada por las regiones vinícolas que la rodean, la que define buena parte de su identidad contemporánea.
Buena parte de Australia Meridional es outback árido y espectacular. En el desierto del norte está Coober Pedy, la capital mundial del ópalo, una ciudad tan castigada por el calor que gran parte de sus habitantes vive en viviendas subterráneas excavadas en la roca. Más al este, los Flinders Ranges ofrecen el imponente anfiteatro natural de Wilpena Pound y paisajes de un rojo milenario, cargados de historia geológica y aborigen.
En la costa y las islas, el estado despliega otra cara. La Isla Canguro es un santuario de vida silvestre con leones marinos, koalas y las esculturales Remarkable Rocks; la Península de Eyre ofrece mariscos de fama mundial y jaulas para bucear con tiburones blancos; y las regiones vinícolas del Valle de Barossa y McLaren Vale, a un paso de Adelaida, completan la oferta. De la aridez del ópalo a la abundancia de la vid, Australia del Sur condensa muchos de los contrastes del continente.