Mucho antes de que fuera la capital nepalí de la aventura, Pokhara era un valle de lagos, arrozales y caravanas. Situada en una depresión templada a los pies del macizo del Annapurna, a solo 820 metros de altura, la zona goza de un clima suave y una tierra fértil, regada por el río Seti y salpicada de lagos como el Phewa, el Begnas y el Rupa. Ese entorno privilegiado la convirtió, desde tiempos antiguos, en un lugar de asentamiento y de paso.
La clave de su historia es el comercio. Pokhara se encontraba en una de las rutas de caravanas que unían las llanuras de India con las mesetas del Tíbet a través del Himalaya, siguiendo el valle del río Kali Gandaki, uno de los pocos corredores que atraviesan la cordillera. Por aquí subía y bajaba durante siglos un tráfico constante de mercancías: la sal del Tíbet, la lana, los granos, las especias, los enseres. Los mercaderes thakali del alto valle del Kali Gandaki, en particular, se hicieron célebres como comerciantes y posaderos de esta ruta.
Ese papel de encrucijada explica la mezcla de pueblos que caracteriza a Pokhara: gurung y magar de las colinas, thakali del norte, newar comerciantes venidos del valle de Katmandú, bahun y chhetri, y comunidades tibetanas. Cada uno aportó su cultura, su religión y sus oficios, y esa diversidad sigue siendo una seña de identidad de la ciudad. Pokhara nació, en esencia, del encuentro entre las montañas y las llanuras, del ir y venir por los senderos del Himalaya.
Las colinas que rodean Pokhara son la tierra de los gurung y los magar, dos de los pueblos originarios de la región, de raíces tibeto-birmanas, agricultores y pastores de las laderas del Annapurna. Su cultura, sus aldeas de piedra encaramadas en las montañas y sus tradiciones forman parte esencial del paisaje humano de la región, y muchos de los treks del Annapurna atraviesan precisamente sus pueblos.
Estos pueblos de las montañas centrales de Nepal son, además, la cuna de una de las tradiciones militares más famosas del mundo: la de los soldados gurkha. Desde comienzos del siglo XIX, tras la guerra entre Nepal y la Compañía Británica de las Indias Orientales, los británicos, impresionados por el coraje de los guerreros nepalíes, empezaron a reclutar soldados en estas colinas para su ejército. Generaciones de gurung y magar de la región de Pokhara se enrolaron en los regimientos gurkha, que combatieron en las dos guerras mundiales y en innumerables conflictos, y que siguen sirviendo hoy en los ejércitos británico e indio.
El vínculo con los gurkha dejó una huella profunda en Pokhara: durante décadas, las remesas y las pensiones de los soldados retirados fueron una fuente importante de ingresos, y la ciudad tiene museos y monumentos dedicados a esta historia (como el Museo Gurkha). Es una parte de la identidad local que conviene conocer para entender la región: estas montañas hermosas y tranquilas dieron al mundo algunos de sus soldados más legendarios.
Por sorprendente que hoy parezca, hasta mediados del siglo XX Pokhara era un valle profundamente aislado. No había carreteras que lo conectaran con el resto del país: todo entraba y salía a pie o a lomo de animal por los senderos de las caravanas, o, ya en el siglo XX, en pequeños aviones que aterrizaban en pistas de tierra. Era un valle agrícola tranquilo, hermoso pero remoto, al que el mundo moderno tardó en llegar.
La gran transformación empezó en las décadas de 1960 y 1970 con la construcción de carreteras. La ruta que unió Pokhara con Katmandú (la Prithvi Highway) y la que la conectó con la frontera india y con la ciudad de Sunauli abrieron el valle al comercio, al transporte y, sobre todo, a los viajeros. De repente, Pokhara dejaba de ser un lugar de difícil acceso para convertirse en un punto perfectamente comunicado, con clima suave, lagos, montañas espectaculares y una ubicación inmejorable a los pies del Annapurna.
En esos mismos años empezaron a llegar los primeros viajeros de la era hippie, que en su ruta hacia Oriente descubrieron en Pokhara un paraíso tranquilo junto al lago, y sobre todo los primeros montañeros y trekkers atraídos por el Himalaya. La combinación de accesibilidad, belleza y proximidad a las grandes montañas selló el destino de la ciudad. Pokhara estaba a punto de convertirse en lo que es hoy.
La historia moderna de Pokhara es inseparable de la del montañismo en el Annapurna. En 1950, una expedición francesa liderada por Maurice Herzog logró la primera ascensión al Annapurna I (8.091 m), la primera montaña de más de ocho mil metros conquistada en la historia, tres años antes que el Everest. Aquella hazaña puso el macizo del Annapurna —y, con él, Pokhara, su puerta de acceso— en el mapa del alpinismo mundial.
A partir de los años sesenta y setenta, con las carreteras ya abiertas, Pokhara se transformó en la gran base del trekking del Himalaya. Los senderos que rodean el Annapurna, que atraviesan aldeas gurung y magar y que ofrecen algunos de los paisajes de montaña más espectaculares del planeta, se convirtieron en rutas legendarias: el Circuito del Annapurna, el trek al Campo Base del Annapurna, el amanecer de Poon Hill. En 1986 se creó el Área de Conservación del Annapurna (ACAP), la mayor zona protegida de Nepal, para gestionar el turismo y proteger el entorno. Lakeside, la orilla del lago Phewa, se llenó de hoteles, agencias y tiendas de equipo, y Pokhara pasó a vivir en buena medida del turismo de montaña.
Otro capítulo importante fue la llegada de refugiados tibetanos. Tras la ocupación china del Tíbet y el exilio del Dalái Lama en 1959, miles de tibetanos cruzaron el Himalaya, y algunos se asentaron en campamentos en los alrededores de Pokhara, donde aún hoy existen comunidades tibetanas con sus monasterios, sus tradiciones y su artesanía. Su presencia añadió otra capa a la ya rica diversidad cultural de la ciudad.
La Pokhara del siglo XXI es la segunda ciudad de Nepal y su indiscutible capital del turismo de aventura. Cada temporada, miles de trekkers de todo el mundo la usan como base para caminar por el Annapurna; el cielo sobre el lago Phewa se llena de parapentes de colores que despegan desde Sarangkot; y en Lakeside, la larga orilla turística, conviven mochileros, montañeros, familias y viajeros de todo tipo entre cafés, agencias y tiendas. La ciudad ofrece de todo: rafting, kayak, bungee, tirolinas, además del trekking y el parapente que la hicieron famosa.
La modernización ha seguido su curso. En 2023 se inauguró un nuevo aeropuerto internacional en Pokhara, con la ambición de recibir vuelos directos del extranjero y consolidar a la ciudad como puerta turística del país, aunque su desarrollo ha estado rodeado de debate. La ciudad crece, se llena de hoteles y afronta los desafíos de cualquier destino turístico en auge: la presión sobre el entorno, la salud del lago Phewa y la necesidad de equilibrar el desarrollo con la conservación.
Y sin embargo, Pokhara conserva su encanto esencial: el de un valle de clima suave, tendido junto a un lago, con una de las murallas de montañas más impresionantes del mundo asomando al fondo. Ya se venga a caminar durante semanas por el Himalaya, a volar sobre el lago o simplemente a descansar mirando cómo el atardecer enciende el Machapuchare, Pokhara sigue siendo lo que fue desde que las primeras caravanas cruzaron su valle: un lugar de encuentro a los pies de las montañas, donde la aventura empieza y termina con las cumbres reflejadas en el agua.